Capítulo Um: O Nascimento do Espírito Dourado das Escamas no Grande Campo

Era setembro, e o outono trazia consigo uma leve friagem. Na alvorada, quando a noite e o dia se entrelaçavam, a vila de Campos Grandes permanecia adormecida sob um denso nevoeiro. Apenas alguns caçadores diligentes já haviam partido para as montanhas em busca de caça, e, de tempos em tempos, o canto de um galo ou o latido de um cão mal perturbavam o sono profundo da vila, logo engolidos pelo silêncio.

Aqueles que viviam junto à montanha, dependiam dela; aqueles próximos à água, dela tiravam seu sustento. Apesar do nome auspicioso que desejava terras férteis para o cultivo, a vila de Campos Grandes tinha poucos campos, e estes eram pobres, forçando gerações a viver da caça.

Com o terceiro canto do galo, o céu começava a clarear e as ruas lentamente ganhavam movimento. O som de jovens praticando artes marciais ecoava pela vila. A maioria dessas vozes era juvenil, pois eram os adolescentes que, com empenho e determinação, treinavam arduamente desde cedo, sonhando ultrapassar os habilidosos Qin Haoxuan e Zhang Kuang, seus maiores exemplos.

No coração desses jovens, para além do desejo de superar os dois, existia um sonho quase etéreo: serem aceitos como discípulos pelos imortais que, diziam, habitavam o Monte Pequena Ilha, adquirindo habilidades extraordinárias. No mínimo, queriam tornar-se exímios caçadores.

Num casarão imponente no lado oeste da vila, Qin Haoxuan, o principal modelo a ser superado, ainda dormia profundamente.

Dentre todos, Qin Haoxuan era o mais talentoso. Dormia até tarde, mas, quando acordava, destacava-se entre seus pares. Suas habilidades de caça eram excepcionais, e ele, por vezes, encontrava ervas raras que vendia na botica da vila por bom dinheiro, ajudando nas despesas da família. Não só era admirado pelos jovens, mas também elogiado pelos adultos, que reconheciam nele uma habilidade superior.

Ninguém notou quando uma pequena serpente de escamas multicoloridas deslizou para dentro do quarto de Qin Haoxuan, subiu com destreza até sua cabeceira e ali ficou, imóvel, diante de seu travesseiro.

A serpente, com cerca de meio palmo de comprimento, ostentava escamas em mil cores, salpicadas de pequenas protuberâncias que a tornavam áspera ao toque, algo entre escamas e carapaça. Sua cabeça, ao contrário das serpentes comuns, era quase quadrada, conferindo-lhe aspecto estranho.

Qin Haoxuan, ao despertar e esfregar os olhos, não se assustou ao ver a pequena serpente imóvel sobre sua cama. Pelo contrário, retirou habilmente um objeto amarelo de sua boca — do tamanho de uma unha, exalando um suave aroma — e, em seguida, guardou a serpente no peito.

O pequeno objeto era uma valiosa raiz amarela, que, apesar de parecer uma simples pedrinha, tinha um toque delicado e um perfume capaz de acalmar o espírito. Não era de admirar que o velho Chen, dono da botica, falasse dela há anos, certo de que renderia um bom preço.

Acariciando a serpente fria em seu peito, Qin Haoxuan deixou-se levar pelas lembranças de anos atrás.

Seus ancestrais haviam servido como oficiais, mas ao se mudarem para Campos Grandes, estabeleceram uma regra: estudar era essencial, mas jamais deviam buscar cargos públicos. Seu pai cultivava a terra, trazendo pouco dinheiro para casa, enquanto sua mãe lavava roupas para complementar a renda.

Desde pequeno, Qin Haoxuan estudava e logo entendeu que o verdadeiro propósito do estudo era compreender o mundo, não conquistar títulos. Mais maduro que os outros, aos oito anos já acompanhava os adultos nas caçadas e, entre perigos e lutas, desenvolveu grandes habilidades. Ao perceber que a maior parte da caça era dividida entre os adultos, passou a caçar sozinho aos dez anos.

Enfrentava perigos constantemente, mas sempre escapava ileso — exceto por uma ocasião, aos doze anos, quando foi mordido por uma estranha serpente. A partir desse momento, sua vida mudou para sempre.

Era uma manhã de verão após quatro dias de chuva intensa. As trilhas da montanha estavam enlameadas e infestadas de miasmas. Sem nada para comer, Qin Haoxuan saiu de casa ao amanhecer em busca de caça.

Naquele dia, não encontrou nenhum animal. Já cansado e desanimado, avistou um cervo ágil e o perseguiu sem pensar duas vezes. O animal era astuto, esquivando-se entre arbustos e levando Qin Haoxuan para o interior do Monte Pequena Ilha.

Embora tradicionalmente ninguém ousasse entrar tão fundo na montanha — pois caçadores que ali se aventuraram jamais retornaram —, Qin Haoxuan estava decidido: se não trouxesse caça para casa, sua família passaria fome.

Com determinação, perseguiu o cervo até finalmente abatê-lo. Só então percebeu o quão longe havia ido: estava em uma região remota, cercada por árvores gigantescas e vegetação densa, o chão coberto por camadas de folhas em decomposição. Sem referência, decidiu confiar na memória para encontrar o caminho de volta.

Após muito vagar, chegou a um pequeno vale, distinto da floresta ao redor. Ali, flores vermelhas e gramíneas verdes criavam um ambiente sereno, perfumado pelos cantos de pássaros.

Graças ao que aprendera com o velho Chen, Qin Haoxuan reconheceu imediatamente várias ervas valiosas crescendo ali. Se conseguisse colher algumas e vendê-las, teria o suficiente para alimentar a família por um mês, poupando sua mãe de tanto esforço.

Sem hesitar, começou a colher as ervas, esquecendo-se dos perigos da montanha. Entretanto, uma pequena serpente multicolorida saltou de um arbusto e mordeu-lhe a mão direita.

De repente, o mundo girou, e ele desmaiou.

Não sabia quanto tempo se passou. Ao recobrar a consciência, viu que as pequenas ervas agora pareciam árvores imensas, e o vale, antes diminuto, parecia vasto.

Movimentou-se e percebeu uma agilidade inédita, deslizando pelo solo úmido. Estranhou não estar andando, mas sim rastejando. Aproximando-se de um espelho d’água, viu que seu corpo não era mais humano, mas sim o de uma serpente colorida. Seu corpo humano jazia próximo, inerte, sem vida.

Terá morrido e reencarnado na serpente que o mordera?

Assustado, aproximou-se de seu corpo, tentando imaginar sua alma retornando ao antigo corpo. Subitamente, sentiu uma força poderosa sugando sua essência de volta. Quando abriu os olhos, estava novamente em seu corpo humano, enquanto a pequena serpente permanecia imóvel ao lado.

Com um novo pensamento, sua alma era novamente atraída para o corpo da serpente.

Após algumas tentativas, Qin Haoxuan compreendeu que podia alternar entre os dois corpos à vontade. Sentiu-se abençoado e exultante.

Anoitecia quando terminou de testar o novo poder. O miasma tóxico começava a se espalhar pela montanha — letal para humanos, mas inofensivo à serpente que ali habitava.

Ao transferir sua alma para o corpo da serpente, constatou que o veneno do miasma não o afetava. Além disso, percebeu algo extraordinário: onde quer que deslizasse, seu corpo deixava um rastro com um odor específico, permitindo-lhe encontrar o caminho de volta, não importando a distância percorrida.

Durante suas explorações, descobriu ainda outras vantagens: imunidade a venenos, sensibilidade a plantas raras e a capacidade de assustar feras como leopardos e lobos.

Desde então, Qin Haoxuan costumava, à noite, assumir o corpo da serpente para explorar as profundezas do Monte Pequena Ilha, coletando ervas preciosas que vendia ao velho Chen. Sua família prosperou, e ele tornou-se o exemplo máximo entre os jovens da vila.

Contudo, toda vez que trocava de corpo, sentia-se exausto no dia seguinte, desejando apenas dormir.

Após se vestir, Qin Haoxuan saiu de casa levando a raiz amarela. Com olheiras profundas, cumprimentava com esforço os conhecidos pelo caminho.

Enquanto caminhava em direção à botica, ouviu gritos de desespero:

— Ai! Zhang, eu juro que não tenho dinheiro! Por favor, tenha piedade!

Vários rapazes chutavam dois meninos caídos no chão. Um jovem de roupas elegantes observava a cena com evidente satisfação, rindo friamente. Era Zhang Kuang, tão famoso quanto Qin Haoxuan.

Muitos jovens observavam a cena — alguns revoltados, outros solidários. Ainda assim, ninguém ousava desafiar Zhang Kuang.

— Olhem bem! — disse um dos capangas de Zhang, pisando no rosto de uma das vítimas. — Este é o destino de quem não paga o seguro em dia!

Por fim, um rapaz não se conteve e gritou:

— Ladrão, Zhang Kuang, você vai pagar por isso!

O rosto de Zhang se transformou numa máscara de crueldade. Ele avançou rapidamente, pronto para desferir um chute violento no garoto — suficiente para quebrar-lhe todos os dentes.

— Zhang, será que não me viu aqui? — disse Qin Haoxuan, que passava pelo local sem sequer levantar os olhos. — Se você der esse chute, vou amarrá-lo e largá-lo no Monte Pequena Ilha para ser devorado pelos lobos.

Dentre os jovens da vila, Qin Haoxuan era um caso à parte. Desde os oito anos assumira responsabilidades de adulto e não se misturava aos demais. Zhang Kuang, por sua vez, tornara-se o líder natural do grupo. Seu pai era o melhor caçador da vila, e ele mesmo, de natureza feroz, matara dois lobos famintos aos doze anos.

Mas, apesar de sua reputação, Zhang Kuang temia apenas Qin Haoxuan. No ano anterior, após uma briga, teve quatro costelas quebradas e ficou de cama por três meses. Desde então, nunca mais ousou enfrentá-lo.

A voz de Qin Haoxuan era como uma corrente invisível, forçando Zhang Kuang a recuar. Embora o odiasse, não ousava demonstrar. Sabia que as ameaças de Qin Haoxuan não eram vazias.

Com ódio no peito, Zhang Kuang forçou um sorriso gélido:

— Qin, esses dois desrespeitaram as regras. Preciso dar-lhes uma lição, não acha?

Qin Haoxuan apenas riu por dentro. Desde quando extorsão se tornara regra? Sem vontade de discutir, apenas resmungou:

— Fora.

Zhang Kuang ficou lívido, mas sabia que não adiantava confrontar. No fundo, não conseguia entender Qin Haoxuan: alguém educado, inteligente, que poderia dominar a vila a seu lado, mas preferia sempre contrariá-lo.

Qin Haoxuan, por sua vez, adivinhou seus pensamentos e suspirou: "Oh, Qin Haoxuan, você estudou para entender o mundo, sabe muito bem a diferença entre o certo e o errado. Por que não consegue ignorar esse tipo de situação?"

No fundo, sabia que, apesar de compreender que se afastar de problemas era o caminho mais seguro, não conseguia ignorar aquilo que julgava justo.

Um rapaz de olhar atento percebeu o objeto que Qin Haoxuan segurava e sentiu o aroma suave de ervas:

— Que cheiro bom! Qin, conseguiu outra raridade? Vai vender na botica do velho Chen?

— Ora, tudo que Qin traz é coisa boa! — respondeu outro, buscando agradar. Logo, muitos concordaram.

— Qin, ouvi dizer que dois forasteiros compraram todas as ervas raras da botica e ainda ofereceram pagar muito mais por outras preciosidades!

— É verdade! Se gostarem do que você tem, pode ficar rico!

Animado com a sorte, Qin Haoxuan prometeu:

— Se eu conseguir um bom preço, convido vocês para uma rodada de vinho.

Sob aplausos, Qin Haoxuan seguiu para a botica, cercado pelos jovens.

Vendo isso, Zhang Kuang, agora com apenas alguns seguidores, rangeu os dentes:

— Em breve, os imortais do monte virão escolher seus discípulos. Serei escolhido e me vingarei desta humilhação!