Capítulo Três: O Supremo Senhor Imortal Zhen Yi e a Sagrada Doutrina do Princípio Primordial

Na alvorada do dia seguinte, quando a vila de Grande Campo deveria ainda estar mergulhada no sono, reinava uma animação inusitada. Nas casas com filhos de dezesseis anos, aptos à seleção, penduravam-se lanternas coloridas, abatiam-se porcos e carneiros para oferendas aos céus e aos ancestrais. Muitos pais passavam a noite toda ajoelhados diante do altar familiar, rogando para que seus filhos fossem escolhidos pelos imortais e, assim, tivessem a chance de ascender na vida.

Qin Haoxuan despediu-se dos pais exaustos, que haviam passado a noite em vigília diante do altar, e, ao notar seus rostos marcados pelo cansaço, saiu de casa com o coração pesado, apesar de ter dormido em paz durante a noite.

Cerca de quarenta jovens de dezesseis anos, escoltados por mais de vinte caçadores robustos, seguiram em procissão rumo à Colina dos Socalcos.

A Colina dos Socalcos marcava a fronteira entre as montanhas internas e as externas do Pequeno Monte Ilha, sendo uma clareira plana de relva.

Logo após a chegada do grupo, dois fachos de luz branca romperam o nevoeiro do leste, cruzando os céus sobre espadas mágicas. Ao aterrissarem, Qin Haoxuan reconheceu de imediato: eram os mesmos homens que, no dia anterior, tentaram adquirir seu gengibre dourado por um valor exorbitante.

Não só Qin Haoxuan, mas todos os outros jovens ficaram atônitos ao perceber que aqueles forasteiros, vistos na vila no dia anterior, eram os próprios imortais aguardados.

Zhang Kuang, com expressão radiante, trocou um olhar de satisfação com seu primo e seguidor Zhang Yang. Após terem fracassado ao tentar comprar o gengibre de Qin Haoxuan, acabaram pagando quinhentas moedas de prata por um exemplar nas mãos do velho Chen. Talvez guardassem ressentimento de Qin Haoxuan, o que diminuía ainda mais as chances do rapaz.

Após pousarem, os dois imortais fizeram suas espadas mágicas darem uma volta pelo campo, dissipando o nevoeiro ao redor e criando uma pequena zona de clareza. As espadas retornaram sozinhas às bainhas em suas costas.

A habilidade de manipular as espadas encantadas e dissipar a névoa deixou todos os jovens presentes em absoluto fascínio.

Com a chegada dos imortais, o prefeito ajoelhou-se imediatamente: "Neste ano, há quarenta e um jovens aptos à seleção em Grande Campo. Peço aos veneráveis que escolham conforme desejarem."

Os quarenta e um jovens, juntamente com os vinte caçadores, ajoelharam-se devotamente em sinal de respeito.

Ao varrer os olhos sobre os jovens presentes, os imortais notaram a disparidade entre eles: a maioria cabisbaixa e tímida, alguns poucos de cabeça erguida, confiantes, mas todos com um misto de orgulho e insegurança estampado no rosto.

Entre eles, porém, destacou-se um jovem de túnica cinza, postura ereta e expressão serena, dotado de notável compostura. Reconheceram-no prontamente como o rapaz que, no dia anterior, vendera gengibre dourado na farmácia do velho Chen. Os imortais aguardavam, agora, com certa expectativa, o desempenho desse jovem na prova.

Em Grande Campo, o nome de Qin Haoxuan era amplamente comentado; viram-no vender gengibre dourado com frequência. Se colher uma vez fosse sorte, repetir o feito tantas vezes era sinal de algo mais. Se conseguissem recrutá-lo para a seita, seria um trunfo para eles.

"Sou Xu Tunhu, e este é meu irmão de armas, Zhao Jialong," anunciou o homem de barba de bode. Sem rodeios, explicou: "A seleção é composta de duas etapas: primeiro, testamos o potencial ósseo; depois, verificamos a essência espiritual. Quem passar nas duas, será aceito."

"O primeiro."

Seguindo a ordem estabelecida pelo prefeito, o primeiro jovem aproximou-se para ser avaliado.

Antes do teste, porém, era necessário realizar todo um ritual, com defumação e purificação.

O jovem estendeu a mão esquerda. Xu Tunhu apalpou e massageou, franzindo o cenho: "Ossos comuns... Próximo!"

Esse teste consistia em avaliar, preliminarmente, a estrutura óssea e os meridianos. Se não passasse por essa etapa, não haveria motivo para seguir adiante.

Vários jovens foram reprovados em sequência. Apenas um conseguiu avançar à etapa seguinte, conduzida por Zhao Jialong.

O teste da essência espiritual verificava a existência da semente imortal. Quase todos nascem com uma, mas, para muitos, ela morre logo após o nascimento. Mesmo entre os que retêm a semente viva, é preciso chegar aos dezesseis anos para que se possa absorver a energia do mundo e, assim, praticar o cultivo. Muitos, porém, perdem essa semente antes da idade certa.

O jovem que passou pelo teste ósseo constatou, na etapa seguinte, que sua semente imortal já estava morta.

Ser escolhido por um imortal da montanha era uma sorte rara; não era para todos. Muitos vinham esperançosos, mas partiam de mãos vazias, situação comum a cada ano.

Em seguida, outros poucos passaram no teste dos ossos, mas nenhum teve sucesso na verificação da essência espiritual.

Em meio ao desapontamento do prefeito e dos demais, Zhang Kuang caminhou para o teste, reacendendo as esperanças dos presentes.

O rapaz, de temperamento arrogante, herdara, porém, os bons genes do pai, que quase fora levado pelos imortais em sua juventude e, ainda hoje, era o principal caçador da vila.

Ao segurar a mão de Zhang Kuang, Xu Tunhu massageou e, mudando a expressão, sorriu de satisfação, elogiando repetidas vezes.

Zhang Kuang passou facilmente pelo teste ósseo, como já se esperava. Mas, a julgar pela reação de Xu Tunhu, sua aptidão era de fato notável — talvez fosse o primeiro discípulo imortal de Grande Campo em décadas.

Sob olhares de inveja, Zhang Kuang dirigiu-se a Zhao Jialong.

Diante do imortal, o jovem, agora vibrante de orgulho, adotou um sorriso humilde e reverenciou respeitosamente.

Zhao Jialong, ao vê-lo, teve um brilho nos olhos, mas não pôde deixar de franzir a testa diante da arrogância mal disfarçada do rapaz. Ainda assim, prosseguiu com o teste.

Com um sopro de energia espiritual, Zhao Jialong infundiu-a em Zhang Kuang, cortou-lhe o dedo indicador e deixou cair uma gota de sangue, impregnada de energia, sobre a Flor Espiritual. Se a flor permanecesse imóvel, a semente estaria morta; quanto mais exuberante a flor desabrochasse, mais vigorosa era a semente.

O sangue foi absorvido de imediato. O botão murcho cresceu rapidamente, as pétalas se abriram em esplendor.

Assim, a Flor Espiritual, em plena floração, demonstrou a vitalidade da semente imortal de Zhang Kuang.

O povo da vila explodiu em gritos e aplausos. Após décadas, surgia um novo discípulo imortal em Grande Campo, um futuro personagem lendário.

Mesmo os que não simpatizavam com Zhang Kuang olhavam-no agora com sentimentos mistos de inveja, ciúme e desejo de bajulação.

Qin Haoxuan franziu levemente as sobrancelhas, apreensivo. Zhang Kuang realmente triunfara. A julgar pela expressão dos imortais, seu talento era fora do comum. Era como tropeçar em esterco de cachorro antes de um banquete — um presságio inquietante.

Zhao Jialong anunciou formalmente a aprovação de Zhang Kuang.

Após algumas novas tentativas frustradas, chegou a vez de Qin Haoxuan.

Ele sempre fora uma referência entre os jovens da vila: ágil, caçador habilidoso, capaz de colher raridades que nem mesmo o velho Chen encontrava. Seu prestígio superava o de Zhang Kuang, e a rivalidade entre ambos era notória.

Entre os quarenta e um presentes, todos apostavam em Qin Haoxuan. Agora, com Zhang Kuang já aprovado, a pressão sobre ele era enorme.

Ao receber a mão esquerda de Qin Haoxuan, Xu Tunhu, que nunca antes saudara ninguém, murmurou: "Você chegou. Não nos desaponte!"

Qin Haoxuan sorriu levemente, deixando-se examinar: "Dedos longos, osso da vida um pouco curto; ossos notáveis, meridianos levemente obstruídos! Que pena, que pena, que pena!"

Xu Tunhu repetiu três vezes o lamento, olhando para o rapaz com sincero pesar: "Você passa, mas seu talento é apenas mediano."

Qin Haoxuan curvou-se em agradecimento: "Obrigado, mestre Xu."

Ao aproximar-se de Zhao Jialong, Qin Haoxuan manteve a compostura, modesto sem ser submisso, o que impressionou o imortal.

Zhao Jialong sorriu-lhe e insuflou-lhe energia espiritual. Qin Haoxuan sentiu uma onda cálida atravessar-lhe os meridianos, espalhando-se por todo o corpo. Até mesmo o sangue parecia fundir-se, temporariamente, com a energia dos imortais.

No centro de energia, surgiu uma pequena semente acinzentada, envolta em névoa, cuja forma era difícil de distinguir. Antes de iniciar o cultivo, mesmo com essa infusão temporária, não era possível enxergá-la claramente.

Cortou o dedo e deixou cair uma gota de sangue sobre a Flor Espiritual, que havia retornado ao estado de botão.

Desta vez, a flor reagiu, mas não explodiu em vida como no teste de Zhang Kuang. O botão inchou lentamente até atingir o tamanho normal, e uma pequena fenda se abriu entre as pétalas.

E, por mais que esperassem, a flor não se desenvolveu mais. Isso significava que a semente de Qin Haoxuan, embora viva, estava bastante ressequida; talvez não sobrevivesse mais alguns meses.

Zhao Jialong refletiu longamente. O talento de Qin Haoxuan era limítrofe — aceitá-lo ou não dependia da decisão deles.

O olhar de Zhao Jialong era de lamento. Jamais imaginara que alguém capaz de colher gengibre dourado repetidas vezes tivesse uma aptidão tão comum, a ponto de deixá-lo em dúvida.

Neste momento, Xu Tunhu se aproximou e sussurrou algo ao ouvido de Zhao Jialong, que ponderou.

Após breve hesitação, Zhao Jialong anunciou que Qin Haoxuan também fora aceito.

O povo da vila explodiu novamente em euforia. Em um lugar tão pobre quanto Grande Campo, era normal passar décadas, mesmo séculos, sem que ninguém fosse escolhido. Zhao Jialong e Xu Tunhu, que vieram apenas cumprir o protocolo, acabaram por selecionar dois.

Logo depois, outros muitos foram reprovados. Para surpresa geral, Zhang Yang, primo e seguidor de Zhang Kuang, também passou — com desempenho ainda melhor que o de Qin Haoxuan, pois sua Flor Espiritual abriu mais uma fenda, sinal de maior vitalidade.

O rosto de Zhang Kuang estampava o orgulho juvenil de quem conquista o sucesso. Olhou para Qin Haoxuan com desdém, tomado de satisfação: "Agora quero ver, seu metido. Quando eu dominar a magia dos imortais, te mostrarei quem manda!"

Qin Haoxuan ignorou o olhar provocador. "E daí que tem talento melhor? E daí que sua semente é mais forte? O caminho do cultivo é cheio de incertezas. Talento não garante nada. Se fosse assim, os imortais não precisariam buscar discípulos por todo lado – bastava escolher os de melhor qualidade."

Logo, todos os quarenta e um jovens foram testados. Três foram escolhidos — um feito raro, celebradíssimo.

"Vocês três, preparem-se para se despedir da família. Amanhã subirão a montanha conosco," declarou Zhao Jialong, entregando a cada um um saco pesado de prata. "Aqui está o auxílio para suas famílias. Organizem tudo e nos encontrem ao amanhecer na entrada da vila."

Combinado isso, Zhao Jialong e Xu Tunhu montaram em suas espadas mágicas e desapareceram pelos céus. Os jovens não escolhidos voltaram sua admiração para os três aprovados, especialmente para Zhang Kuang, o de maior talento, que logo poderia voar como um imortal.

A notícia de que três jovens de Grande Campo haviam sido escolhidos espalhou-se por toda a região, deixando todos boquiabertos. Parentes distantes, que há gerações haviam perdido contato, reapareceram com presentes e palavras gentis, buscando, de todos os modos, aproximar-se dos futuros imortais. A casa dos Zhang, em especial, viu-se tomada por visitantes, conhecidos e desconhecidos.

Após uma noite de celebrações, os três jovens partiram, cercados por parentes e amigos, até a entrada da vila, onde Xu Tunhu e Zhao Jialong já os aguardavam.

Como o caminho era longo, o prefeito comprou às pressas cinco bons cavalos na cidade, para facilitar a viagem.

Os cinco montaram, e Xu Tunhu colou um talismã amarelo no traseiro de cada cavalo, fazendo-os disparar como se estivessem possuídos de energia sobrenatural.

Mal tiveram tempo de acenar em despedida. Ao olhar para trás, viam apenas as lágrimas nos olhos dos familiares, cheias de felicidade e tristeza, enquanto se distanciavam cada vez mais.

O caminho do cultivo é longo e, uma vez iniciado, não há retorno.

"Veneráveis, como devemos chamá-los para não sermos desrespeitosos?" Qin Haoxuan acelerou o passo e perguntou, polidamente.

"Irmão mais velho," respondeu Zhao Jialong, com frieza.

Zhang Kuang e Zhang Yang riram por dentro ao ver Qin Haoxuan ser ignorado, mas mantiveram ares de humildade. Zhang Kuang, fingindo modéstia, disse: "Ser escolhido pelos irmãos é a maior bênção de minha vida. Espero aprender muito com vocês!"

Nem Xu Tunhu nem Zhao Jialong se deixaram impressionar pela bajulação grosseira de Zhang Kuang, ignorando-o completamente. O jovem sentiu-se contrariado, mas manteve o sorriso.

"Irmão Zhao, irmão Xu, nós três viemos de um lugar remoto, sem grandes conhecimentos. Sabemos que, todo ano, imortais como vocês vêm buscar discípulos, mas desconhecemos detalhes. Para não passarmos vergonha ao chegar à seita e não desonrar nossos guias, poderiam nos esclarecer algumas coisas?"

As palavras de Qin Haoxuan foram firmes e respeitosas, o que agradou Zhao Jialong, mesmo com seu temperamento frio.

"Nosso mestre é o grande Culto Protetor do Reino Dragão Celeste. O próprio Céu concedeu seu nome: Suprema Escola Primordial do Altíssimo Imortal. Chamamos apenas de Escola Primordial. Existe há milhares de anos, com sede no Pico do Imperador da Grande Ilha. Tem milhares de seguidores e é a única seita imortal do reino. O mestre da seita é também o protetor do reino e, a cada coroação de imperador, é preciso a aprovação do mestre da seita!"

Ao falar da Escola Primordial, até mesmo o reservado Zhao Jialong transparecia reverência e orgulho, deixando Qin Haoxuan e seus companheiros fascinados, cheios de sonhos e expectativas.