162: O Sono Embriagado na Neve Serena

O primeiro raio de sol da manhã, semelhante a um brilho dourado, atravessou a névoa matinal e caiu sobre os portões do Palácio Qianqing.

Luo Chan estava diante de um grande afresco mural, que exibia uma imensidão de neve caindo à deriva. Nas profundezas daquele mundo de nevasca desolada, um par de olhos azul-acinzentados observava para fora da pintura.

Olhando mais de perto, era possível discernir um rosto, um rosto pontiagudo e severo. Era Ele, o Deus do Inverno.

Luo Chan descendia do clã Luoshui, uma grande família do norte. As mulheres do norte cultuavam o Deus do Inverno desde a infância, enquanto os homens veneravam o lobo cinzento da neve. Originalmente, eles mantinham uma relação de amizade, mas, ao longo do último século, as revisões do "Cânone do Inverno" passaram a classificar o lobo cinzento como um animal de estimação do Deus do Inverno, subordinado a Ele.

A pessoa responsável por revisar o "Cânone do Inverno" era a atual Grande Sacerdotisa. Ela não sabia a idade da Grande Sacerdotisa, e ninguém ousava perguntar, nem mesmo adivinhar, pois, desde que as pessoas vivas hoje se entendiam por gente, a Grande Sacerdotisa já era a Grande Sacerdotisa.

Diziam alguns que a Grande Sacerdotisa havia visto o verdadeiro corpo do Deus do Inverno; outros diziam que a Grande Sacerdotisa era a própria encarnação do Deus do Inverno.

Contudo, por mais numerosos que fossem os contos, naquela vasta terra, os tentáculos de gelo e neve do Deus do Inverno jamais conseguiam avançar para o sul. Ela acreditava anteriormente que essa resistência invisível vinha da Mansão do Preceptor Nacional.

Mas, ontem, ela de repente compreendeu uma coisa: essa resistência talvez não viesse da Mansão do Preceptor Nacional, mas sim daquele trono.

Ao norte de Qianjing reinava o Deus do Inverno; ao sul de Qianjing estendia-se a influência da Mansão do Preceptor Nacional.

Ao saber que Sua Majestade havia lacrado a entrada da Academia Suprema, ela subitamente concebeu outra ideia.

Como a Grande Sacerdotisa lhe havia revelado o plano, ela sabia que era possível entrar no mundo dos mortos a partir da Academia Suprema. Ali havia um pequeno pátio, e no pátio jaziam os corpos dos dois ex-reitores da Academia Suprema.

O plano da Grande Sacerdotisa consistia em libertar os corpos dos dois ex-reitores e atrair os espíritos do mundo inferior para desestabilizar a Academia Suprema.

Quando eles irrompessem do mundo inferior, não apenas o reitor da Academia Suprema seria incapaz de auxiliar o Preceptor Nacional, como Sua Majestade poderia puni-lo por seus crimes.

O plano delas poderia arruinar a Academia Suprema, deixar o reitor ocupado demais para cuidar de si mesmo, fazer com que Sua Majestade sentisse desgosto por ele e privar o Preceptor Nacional de um grande aliado.

Ao mesmo tempo, se o reitor fosse incapaz de conter os espíritos do mundo inferior dentro da Academia Suprema e estes invadissem a Qianjing do mundo mortal, toda a cidade de Qianjing poderia mergulhar no caos. Nesse momento, Sua Majestade precisaria recorrer ao auxílio do Culto do Deus do Inverno, o que naturalmente levaria Sua Majestade a consentir na realização do Grande Sacrifício, alcançando assim o objetivo pretendido.

Contudo, os acontecimentos nos planos invariavelmente sofriam reviravoltas. Uma dessas variáveis era Lou Jinchen.

Originalmente, dentro daquele plano, se Pang Ji, da Academia Suprema, sofresse algum revés no mundo inferior, o Preceptor Nacional iria socorrê-lo. Uma vez que ele partisse, algumas das asas do Preceptor Nacional poderiam ser podadas por aqui.

O Culto dos Cinco Órgãos era justamente uma das asas que o Culto do Deus do Inverno pretendia cortar. O Culto dos Cinco Órgãos fora praticamente destruído a partir de seu interior. No entanto, no último passo — a erradicação fundamental da esperança de ascensão do Culto dos Cinco Órgãos —, um dos servos do Deus do Inverno simplesmente partira para nunca mais voltar.

Dentre tudo isso, ela considerava Lou Jinchen o mais detestável.

Desejava ardentemente matar Lou Jinchen com toda a sua força, mas nunca tivera certeza do sucesso. Depois, ouvira rumores de que Sua Majestade também havia prestado atenção em Lou Jinchen e tinha a intenção de recrutá-lo. Naturalmente, a implicação era que, caso ele recusasse o convite, teria de abandonar a capital.

Essa postura fizera com que ela subitamente sentisse um sobressalto de cautela, imaginando se Sua Majestade não estaria nutrindo algum outro plano, não desejando que alguém como Lou Jinchen se tornasse um elemento perturbador na capital.

Associando isso ao fato de Sua Majestade ter lacrado a entrada da Academia Suprema, o faro apurado que ela havia desenvolvido ao longo de tantos anos no harém revelou-lhe o perigo.

Ela percebeu que tanto o Culto do Deus do Inverno quanto o Preceptor Nacional pareciam subestimar a Família Real. Agora, tanto a Mansão do Preceptor Nacional quanto o Culto do Deus do Inverno estavam sob o controle de Sua Majestade.

Portanto, ela decidira provocar justamente a pessoa que Sua Majestade desejava expulsar. Sendo assim, forçou o Ancestral Puxa-Almas a agir.

O Ancestral Puxa-Almas pertencia à facção da Família Real, mas, na época em que ingressara no Quarto Reino, buscou o auxílio do Culto do Deus do Inverno. Desde então, sua linhagem manteve laços vagos com o culto.

Forçá-lo a agir desta vez tinha como objetivo fazer com que ele chamasse de volta Lou Jinchen, que estava prestes a partir, levando Lou Jinchen a acreditar erroneamente que Sua Majestade havia tomado medidas contra ele.

Naturalmente, se o Ancestral Puxa-Almas conseguisse matar Lou Jinchen, seria um bônus auspicioso.

Mesmo que Lou Jinchen não interpretasse mal as intenções de Sua Majestade, isso não importava; afinal, o Culto do Deus do Inverno e ele já eram inimigos mortais.

Ela tomara tal decisão sem consultar a Grande Sacerdotisa. No entanto, como a segunda figura em hierarquia do Culto do Deus do Inverno e Rainha de um reino, ao longo de tantos anos, ela também cultivara seu próprio critério e capacidade de decisão.

Porém, justamente por não ter consultado a Grande Sacerdotisa, ela parecia um tanto agitada naquele momento.

Ela estava esperando, ponderando repetidamente. Fosse qual fosse o desfecho — sucesso ou fracasso —, a situação não pioraria, pois os acontecimentos já haviam escapado às previsões dela e da Grande Sacerdotisa; era melhor tornar tudo ainda mais caótico.

No pior dos cenários, sofreria a ira de Sua Majestade, mas, mesmo assim, acreditava ser capaz de suportar.

O clã Luoshui podia ocupar o trono da Rainha de Qian não apenas devido ao respaldo do Culto do Deus do Inverno, mas também graças à poderosa influência daquele clã no norte.

Nesse exato momento, ela ouviu uma série de gritos que soavam como ondas estrondosas batendo contra a costa.

— Lou Jinchen, Lou Jinchen, Lou Jinchen, Lou Jinchen, Lou Jinchen! — Ela sabia que o Ancestral Puxa-Almas havia iniciado sua investida. Ele certamente já havia montado o altar, pois só assim, invocando almas através de um altar, seria possível gerar tal comoção e impacto.

A cidade inteira estremeceu. A capital, que antes oscilava entre o sono e a vigília, despertou instantaneamente com aquelas chamadas. Em seguida, ela ouviu uma resposta arrogante e desenfreada: "O vovô está aqui!".

Alguém ousara responder à técnica de invocação de almas do Ancestral Puxa-Almas! Lou Jinchen tivera a audácia de responder a tal feitiço! Sua arrogância estava à flor da pele! Sofreria uma punição terrível! Esse foi o pensamento que cruzou sua mente em uma fração de segundo.

De acordo com o seu conhecimento, mesmo um cultivador de transformação divina no Quarto Reino não seria tão audacioso.

Logo após, ela ouviu um tinido metálico de "zheng", o som de uma espada sendo desembainhada. Contudo, aquele tinido agudo não esmoreceu após a lâmina sair da bainha; em vez disso, transformou-se em um murmúrio leve, semelhante a uma brisa passageira.

Ela também praticava a esgrima e possuía uma espada extremamente afiada. Quando postava a lâmina contra o vento, já tivera a oportunidade de ouvir aquele som de espada tão sutil e, ao mesmo tempo, belíssimo.

Ela certa vez utilizara uma frase em sua mente para descrevê-lo: o canto da espada soa como uma brisa sussurrando levemente, ou como o canto suave de uma alma errante.

Ela não pôde deixar de erguer os olhos para o céu, pois aquele som de espada minúsculo, tênue como fios de seda, apareceu em seu campo de visão, acompanhado pelo vento e pela luz do sol.

Não, não estava em seus olhos; ecoava em seu coração, percebido através da conexão com a energia espiritual.

Em seus olhos, era como se pudesse ver um facho de luz emergindo de fora dos muros e surgindo sobre os céus da cidade. Aquela luz fluida, semelhante às bolhas formadas pelos raios solares, dissipou-se instantaneamente, e, ao dissipar-se, ela vislumbrou o brilho de uma espada.

Seus lábios se abriram levemente; por um momento, ela simplesmente não conseguiu compreender nada.

Em seguida, seus ouvidos capturaram uma voz impregnada de certo pânico: "Afastem-se!".

Era a voz do Ancestral Puxa-Almas. Contudo, ela percebeu que aquela voz transbordava de puro pavor.

Ela sabia que a técnica do Ancestral Puxa-Almas consistia em alojar sua alma no corpo de inúmeras pessoas — algo que muitos desconheciam. Quando necessário, ele controlava essas pessoas para invocarem almas simultaneamente, gerando um efeito de multidão. Assim como ser observado por muitos gera uma sensação de desconforto, ele aumentava o poder do seu feitiço através dessa convocação coletiva.

Ao mesmo tempo, aquele "afastem-se" produzia um efeito semelhante, mas tratava-se de uma força de repulsão. O "afastem-se" proclamado pelo Ancestral Puxa-Almas já fora capaz de fazer com que pessoas fossem empurradas inconscientemente a dezenas de quilômetros de distância, e fizera com que a intenção espiritual ligada a um artefato mágico se desprendesse dele instantaneamente.

Logo em seguida, ela ouviu um grito agudo de pavor.

Aquele grito carregava uma sensação de luto compartilhado por toda a cidade. Naturalmente, ela sabia que não era o caso; devia-se ao fato de o Ancestral Puxa-Almas ter abrigado sua alma nos corpos de muitas pessoas, fazendo com que todos emitissem gritos simultâneos naquele exato instante.

O grito foi extremamente curto. Ela podia afirmar com certeza que, após ser ferido mortalmente, o Ancestral Puxa-Almas morrera instantaneamente. Geralmente, quando alguém no Quarto Reino perece, a alma não se extingue de imediato; ainda há uma chance de lutar um pouco, mas aquele Ancestral Puxa-Almas não tivera tal oportunidade.

Ela viu novamente aquele facho de brilho surgir no céu. Naquele instante, seu corpo inteiro gelou, tomada por uma intensa sensação de perigo.

O canto da espada parecia penetrar em seu coração, conduzido pela luz do sol e pelo seu próprio olhar, mas não permaneceu nem por um segundo, dissipando-se na claridade.

Ela compreendeu subitamente: a pessoa que refinava a espada sob a luz da lua na noite anterior era Lou Jinchen.

Não apenas ela descobrira, mas muitas outras pessoas que ainda ruminavam os eventos da noite anterior encontraram a resposta. Sobre as muralhas da cidade, o Grande General Wang estava de pé, observando Lou Jinchen, enquanto seus dedos se apertavam com força crescente ao redor do cabo de sua lâmina.

Lou Jinchen havia matado alguém na cidade bem diante dele. Embora Lou Jinchen sequer tivesse entrado, ele vira com seus próprios olhos Lou Jinchen sacar a espada, transformá-la em um feixe de luz que se fundiu à luz do sol e, em seguida, ouvira aqueles gritos aterrorizados e trágicos que sacudiram a cidade inteira.

De acordo com as leis do Reino de Qian, independentemente do crime cometido por quem quer que fosse dentro da cidade, o castigo deveria ser aplicado pelas leis do Grande Qian. Como comandante das tropas imperiais, cabia a ele manter o controle e zelar pelas leis da dinastia. No entanto, naquele momento, alguém cometera um assassinato bem na sua frente, e ele não ousara agir.

Enquanto o vento roçava seu pescoço, agitando uma fita de seda em sua armadura de placas para raspar de leve contra sua pele, ele sentiu um calafrio e um torpor.

Em seus ouvidos, o eco do canto da espada ainda parecia persistir. Aquele som transformara-se em brisa, gravando-se na própria atmosfera.

Lou Jinchen caminhava cambaleante. Ele ergueu a bainha em direção ao ar, e um clarão de luz mergulhou nela. O brilho se dissipou, e a espada reapareceu em seu interior.

Ele a segurava de maneira displicente, parecendo prestes a deixá-la cair a qualquer momento, enquanto levava uma cesta de vime na mão direita. Caminhava através do vento, em direção às colinas verdejantes fora da cidade.

Aqueles que haviam gritado o nome de Lou Jinchen momentos antes tombaram no solo. Pouco depois, despertaram, mas cada um deles cobria a cabeça, gemendo de dor.

— Um verdadeiro Imortal da Espada! — exclamou o jovem oficial ao lado do General Wang nas muralhas, com os olhos repletos de admiração.

Muitos cultivadores poderosos na cidade ergueram os olhos para a luz do sol, como se ainda saboreassem a bela melodia daquele canto de espada, maravilhando-se com uma técnica tão esplêndida. No entanto, o próprio Lou Jinchen achava tudoquilo bastante banal.

Alguém emitira um chamado carregado de malícia infinita, e ele, utilizando sua recém-compreendida técnica de espada, simplesmente seguira aquela conexão misteriosa para dar uma resposta ao oponente. Não era algo perfeitamente natural e normal?

Quanto à identidade exata daquele que tentara matá-lo, ele não tinha o menor interesse em especular. Havia tantas pessoas na cidade, e seus inimigos não eram poucos. A situação era complexa, e qualquer um poderia ser o culpado. De qualquer forma, o agressor já fora eliminado por suas próprias mãos; se mais alguém aparecesse, bastaria matá-lo também.

Quanto ao seu destino, ele não tinha um plano definido em mente. No entanto, ouvira dizer que as fés e dojos entrincheirados nas montanhas fora da cidade eram bastante generosos. Agora, valia a pena dar uma boa olhada em tudo aquilo e, ao mesmo tempo, aguardar por notícias do lado do Preceptor Nacional. Ele acreditava firmemente que o Preceptor Nacional conseguiria enviar recados.

Uma manhã de inverno, para uma pessoa comum, era extremamente fria, mas, para um cultivador do calibre de Lou Jinchen, não passava de uma brisa fresca.

Ele deu um passo em falso, pisando no vazio, e despencou em meio à ventania. Seu corpo tombou, mas flutuou como uma folha cinzenta e branca, rodopiando com o vento, planando sobre o cume de uma montanha e dobrando em direção a um vale.

No vale, havia um conjunto de edificações ocultas sob árvores frondosas. Uma das casas possuía um portal imponente. Ao tocar o solo, parecia ter repetido a proeza de cruzar montanhas do outro lado para aterrissar ali.

Ele ergueu o olhar e viu uma placa fixada acima da entrada, onde estava escrito: "Pavilhão Yixue".

Aproximou-se e bateu à porta. Uma serva com os olhos embaçados pelo sono abriu-a e, ao notar a aparência desleixada e impregnada de álcool de Lou Jinchen, reclamou:
— Quem é você? Vindo bater aqui a uma hora dessas! Vamos, vamos, as senhoritas ainda estão dormindo!

— Realmente é um bom lugar. Já havia ouvido falar que, em certas cidades, os pavilhões de prazer florescem com cores esplêndidas. Infelizmente, não vivi na melhor época, mas quem diria que eu teria tanta sorte por aqui? Já que cheguei, como poderia partir? — Lou Jinchen não utilizou sua energia espiritual para dissipar o álcool no estômago.

A sensação de leve embriaguez era agradável; permitia que seu corpo fosse guiado por desejos fortuitos.

Ele avançou para o interior. A garota tentou segurar sua manga, mas era impossível detê-lo. Ela só pôde exclamar em voz alta:
— Ainda é muito cedo! Volte mais tarde, venha ao anoitecer!

— Não tem problema, vou esperar aqui mesmo — disse Lou Jinchen.

— Mas as senhoritas ainda estão descansando — repetiu a serva.

Lou Jinchen deteve seus passos e ergueu os olhos para inspecionar a construção. Percebeu que, por dentro, o edifício era surpreendentemente vasto, possuindo dois pavimentos superiores — sem contar se havia ou não andares subterrâneos, o que ele ignorava —, e ostentava um acabamento extremamente refinado.

— Esta casa é bem aconchegante. Perfeito, também quero tirar um cochilo. Vá e encontre um quarto vazio para mim, para que eu possa dormir um pouco.

Lou Jinchen realmente desejava dormir. Ele podia perfeitamente passar sem sono, mas as sucessivas batalhas, revelações e refinações de espada dos últimos dias fizeram com que sentisse um profundo cansaço naquele momento.

Nesse instante, uma voz extremamente suave ecoou do andar superior:
— Xiaohong, leve o hóspede para descansar no quarto número um da ala celeste.

Lou Jinchen ergueu a cabeça e viu uma mulher de aspeto extremamente maduro e gentil dar instruções para o andar de baixo.

A serva chamada Xiaohong abriu a boca, parecendo querer dizer algo, mas acabou por se abster. Conduziu Lou Jinchen até um aposento extremamente luxuoso e aquecido, que continha uma cama grande, macia e branca como a neve.

Lou Jinchen colocou a espada sobre a mesa, apoiou a cesta de vime na couciceira, chutou suas botas e despojou-se rapidamente das roupas, enfiando-se sob as cobertas. Sentiu um conforto indescritível.

A serva Xiaohong, assim que viu Lou Jinchen despir-se, virou o rosto de imediato, soltando um muxoxo indignado enquanto suas bochechas ruborizavam levemente. Só virou-se de volta ao notar que os roncos de Lou Jinchen já ecoavam pelo quarto.

Aquele homem, que aos seus olhos se comportava de maneira tão rude e desprovida de cerimônias, mas a quem a mestra do pavilhão hospedara justamente no quarto principal da ala celeste, realmente adormecera com aquela rapidez.

Xiaohong não mexeu nos pertences dele, limitando-se a sair silenciosamente, fechando a porta com cuidado. Foi então ter com a mestra do pavilhão e perguntou:
— Senhora, a senhora conhece esse homem? Por que o deixou ficar no quarto número um da ala celeste?

— Não o conheço. Mas temos outras coisas para resolver, e deixar esse bêbado causar confusão por aqui só traria aborrecimentos. Vá e leve embora aqueles homens que passaram a noite aqui ontem para vendê-los; o preço já foi negociado.