Batalha

O vice-chefe Bai subiu silenciosamente até o topo da muralha, depois saltou para fora dela e correu direto para as montanhas rochosas ao norte da cidade, procurando uma caverna próxima a uma nascente. Entrou sem fazer ruído na escuridão e logo ouviu uma voz.

— Chefe Bai, por que me procura tão tarde da noite? — Das sombras, uma figura se aproximou, delineando-se sob a tênue luz como um traço de pincel.

— Xu Xin, venha comigo até o Pavilhão das Pinturas. Lou Jincheng matou nosso hóspede lá — disse Bai, em tom seco.

A pessoa nas trevas era justamente Xu Xin, a única sobrevivente do vilarejo de Xu.

— Lou Jincheng? O que tenho eu a ver com o assassinato dele? — questionou Xu Xin.

— Esse homem perturbou teu cultivo de feitiços. Estou te dando uma chance de descontar a raiva, por isso vim te chamar — Bai respondeu, franzindo a testa. Não gostava muito de Xu Xin, pois toda vez que conversava com ela, sentia-se afrontado pelo tom rude.

— Ele apenas atrapalhou meu cultivo, mas vocês mataram minha família e meu povo — retrucou Xu Xin.

Bai conteve sua fúria e disse: — Xu Xin, é preciso compreender que não fomos nós que destruímos teu povo, mas foi graças a eles que pôde progredir em tua prática.

Essa era uma dor que Xu Xin carregava para sempre. No início, pensara ser capaz de ignorá-la, assim como Du Desheng, que a acompanhara até a encosta de Matou e ali encontrou a morte. Estranhamente, Xu Xin ainda não conseguira esquecer aquele pesar.

— O passado já passou. Por que se apegar a isso? Precisamos olhar para o futuro. Já dominaste os feitiços que desejavas e tens a chance de superar tua condição mortal. Por que insistir nessas mágoas? No futuro, bastará mais um sacrifício e poderemos abandonar de vez a carne mortal — continuou Bai.

Xu Xin respirou fundo. No íntimo, sentia que já havia sacrificado demais para desistir agora.

— Pois bem. Somos, afinal, buscadores dos vestígios da longevidade — murmurou Xu Xin.

O vice-chefe Bai sorriu: — Assim é que se fala. Vamos.

Os dois se voltaram e desapareceram mais uma vez nas sombras. Xu Xin, pelo visto, já havia completado sua prática mágica.

Enquanto avançavam pela floresta, Bai comentou: — Ouvi dizer que, há alguns dias, tiveste um confronto com Miao Qingqing, do Vale Qingluo.

— Sim — respondeu Xu Xin, pouco disposta a conversar.

— O primeiro estágio do método do Vale Qingluo é o “Espírito da Madeira”. O que achaste? — perguntou Bai.

— Bastante complicado de lidar nas florestas — respondeu Xu Xin.

— Então não precisamos nos preocupar com eles. Os feitiços do Vale Qingluo são limitados ao ambiente selvagem — ponderou Bai, certo de que os grandes acontecimentos se dariam na cidade, onde, com multidões, seria possível realizar os sacrifícios.

O céu estava encoberto por espessas nuvens, sem sinal de estrelas, e a chuva encharcava a floresta. Os feitiços que dominavam permitiam que não fossem vistos, mas não tornavam seus corpos verdadeiramente intangíveis: apenas invisíveis, de resto eram como qualquer mortal.

— Chefe Bai, poderia contar-me a respeito das características daquele espírito oculto? — pediu Xu Xin.

Bai, irritado, respondeu: — Já não disse para não mencionar meu nome em público? Mesmo entre as montanhas, podem existir ouvidos desconhecidos escutando nossa conversa.

Xu Xin silenciou, mas ficou em alerta. Lembrou-se de Miao Qingqing, sua rival de tanto tempo; se ela estivesse por perto, certamente teria ouvido tudo o que Xu Xin dissera.

De repente, Xu Xin parou e concentrou-se em perceber o ambiente. O vice-chefe Bai, que só queria alertá-la, surpreendeu-se ao vê-la levar aquilo a sério. Imediatamente, também se pôs a sondar o entorno. Ambos fecharam os olhos e, ao reabri-los, suas pupilas estavam profundas e estranhas: era o poder adquirido do “olho espectral”, concedido por um espírito oculto. Ainda assim, nada viram de anormal. Tornaram-se ainda mais cautelosos.

Muito tempo depois de terem partido, uma figura sentou-se entre as densas folhas no alto de uma árvore: era Miao Qingqing. Desde o dia em que enfrentara Xu Xin na Vila Shuangji, as duas vinham se enfrentando em combates intermitentes. Após o duelo inicial, Xu Xin já não queria mais lutar, afinal, carregava segredos.

— Aquele espírito oculto? Que espírito seria esse? — Miao Qingqing se indagava. Sabia que os chamados espíritos ocultos eram entidades conhecidas como “deuses” ou “demônios”, vindos de um plano ilusório, de natureza secreta. Os praticantes do Caminho dos Sacrifícios buscavam por toda parte os espíritos que respondessem ao chamado, escolhendo diferentes entidades para adorar, recebendo seu olhar e, assim, mudando sua própria natureza.

...

No Pavilhão das Pinturas, tudo já havia sido limpo. Lou Jincheng ouvia atentamente as instruções de Lou Jiling sobre os fundamentos da pintura. Mas não se sabia se era falta de talento dele ou o método caótico dela, o fato é que Lou Jincheng sentia-se completamente perdido.

Ela dava explicações sem nexo: ora focava num ponto essencial, ora saltava para outro tema, misturando técnicas puras de pintura com modos de criar imagens mágicas, até mesmo abordando o uso de materiais.

No fim, ficaram ambos se encarando, perplexos.

— Esse vilão não tem talento algum. Como farei para que aprenda? Nem sei quanto tempo vai levar — pensava Lou Jiling.

Lou Jincheng, porém, não se desanimava. Sabia que aprender pintura exigia anos de prática, começando pelo treino básico de traços, mas Lou Jiling não ensinava nada disso — parecia nem precisar dessas etapas.

— Não acha que deveríamos começar aprendendo a desenhar linhas? — perguntou Lou Jincheng.

— Por que motivo? — Lou Jiling devolveu a pergunta.

Lou Jincheng não soube explicar. Apenas apontou para os quadros: — Não acha que todas essas imagens resultam da sobreposição de linhas finas, como fios de luz e sombra?

Lou Jiling pareceu iluminar-se: — É mesmo, faz sentido!

Lou Jincheng olhou para Lou Jiling, que, sem que percebesse, já havia retocado a sobrancelha esquerda. Não sabia o que dizer para expressar seu sentimento.

— Por que me olha assim? O que disse foi muito bom — comentou Lou Jiling.

Do lado de fora, na escuridão, Bai e Xu Xin já tinham chegado. Não entraram, mas ao lado deles havia agora uma figura de papel com aparência de erudito.

— Aprendendo pintura? — pensou Bai. Construíram o Pavilhão para vender peles pintadas e, assim, arrecadar materiais para suas práticas; pouquíssimos sabiam do local. Como Lou Jincheng soube e veio até aqui? Seria apenas um pretexto? O salvo-conduto do Templo do Fogo veio da própria administração — teria ele alguma missão secreta? Ji Mingcheng havia sido atacado, teria notado algo?

Enquanto refletia, viram Lou Jincheng, que estava com Lou Jiling, levantar de repente a cabeça, como se suspeitasse de algo. Pegou a espada da mesa e caminhou até a porta, vasculhando a noite com o olhar.

Bai e Xu Xin não tentaram se esconder. Seus corpos não podiam ser vistos, mas o olhar vigilante deles podia ser sentido por pessoas de sensibilidade espiritual — para essas, olhos são como luzes, por mais tênues que sejam.

— Lou Jincheng tem uma percepção espiritual impressionante — Bai logo fechou os olhos. Xu Xin, desde o início, evitara olhar para Lou Jincheng, pois se lembrava de que, no templo ancestral da Vila Xu, bastara um olhar para ser descoberta por ele.

— Quem está aí, se escondendo feito rato?

Bai ouviu Lou Jincheng perguntar. Não respondeu; estava acostumado a ser o inquiridor, agora era o interrogado.

De repente, percebeu cipós enrolando-se sorrateiramente ao redor. Assustou-se: o que seria aquilo?

Xu Xin, ao notar a cena, exclamou: — Espírito da Madeira!

Era o poder do Espírito da Madeira. Xu Xin, que já duelara com Miao Qingqing por muito tempo, reconheceu imediatamente. Imaginou se Miao Qingqing não estaria por perto, ouvindo suas conversas com Bai, e um mau pressentimento tomou conta dela.

O vice-chefe Bai, ao ouvir “Espírito da Madeira”, logo entendeu que já estavam sendo vigiados havia tempo. Seu semblante mudou, e num instante a lâmina saltou da bainha, cortando como uma nevasca os cipós e ervas que os cercavam.

Lou Jincheng, ao ver as vinhas atacando uma área escura, soube que havia alguém ali, embora não soubesse quem era. Conhecia o poder do Espírito da Madeira, mas não tinha certeza se era Miao Qingqing, e não via motivo para que ela atacasse.

No entanto, para lidar com espiões, Lou Jincheng não precisava de mais razões: bastava o fato de estarem ali a observá-lo.

Desembainhou a espada, avançou um passo e lançou um golpe. Uma onda de energia acompanhou o movimento de sua lâmina; ele próprio, impulsionado pela aura, avançou ainda mais, cravando a espada na direção da luz das lâminas que surgiam.

A luz da espada era como fios de prata, e Lou Jincheng movia-se ágil como um peixe, contorcendo o corpo enquanto a ponta de sua arma dançava, desenhando duas flores prateadas no ar.

Rasgou a aura do vazio e, num piscar de olhos, estava prestes a adentrar o domínio coberto pela luz das lâminas.

De súbito, sentiu um perigo intenso: um clarão gélido irrompeu do vazio, mirando sua garganta.

Girou o corpo de lado, trazendo a espada rapidamente à frente, rodando-a em círculos defensivos.

“Tin!” As lâminas se cruzaram.

Ainda assim, a gola de sua roupa foi rasgada por um fio da lâmina.

Havia dois inimigos na escuridão.

Antes, só percebera um olhar sobre si.

Sem tocar o solo, viu a lâmina inimiga surgir do outro lado, num golpe estranho e rápido.

Era uma espada fina e afiada, de lâmina estreita, com um brilho azul-gélido.

Lou Jincheng girou o pulso e, no último instante, bloqueou o golpe, evitando ser partido ao meio.

A força do impacto o lançou ao chão, mas a espada do adversário se curvou, absorvendo a energia de sua lâmina, e num movimento anômalo, retaliou de baixo para cima.

O adversário invisível era um mestre da espada, cada golpe letal e implacável.

Lou Jincheng só conseguia ver as lâminas, sem distinguir os oponentes, e achava difícil revidar.

Nesse momento, um corte de lâmina surgiu do vazio por trás, descendo em direção ao seu pescoço.

Os dois o atacavam em perfeita sincronia, determinados a matá-lo.

Lou Jincheng esqueceu tudo ao redor: só restavam a espada e a lâmina que o cercavam.

A espada subia do solo para parti-lo ao meio, a lâmina descia para ceifar sua cabeça. Ele ainda tombava, desviando do ataque anterior, quando o perigo o envolveu por completo.

Como um peixe prestes a ser enredado, Lou Jincheng deu um tranco, agitando a energia vital ao redor. Mesmo sem tocar o chão, aproveitou-se do vazio e girou, brandindo a espada que, como uma tempestade, afastou os ataques ao seu redor. Ao mesmo tempo, os oponentes sentiram o espaço ao redor ser subitamente aprisionado por uma força invisível.

Sabiam que Lou Jincheng usara sua aura mágica para aprisionar o vazio, tornando-o um domínio próprio.

Através desse domínio, Lou Jincheng percebeu imediatamente os inimigos ocultos e, sem hesitar, desferiu um golpe contra o que empunhava a lâmina, a espada irrompendo com luz e energia.

No instante em que a lâmina desceu, o inimigo, como água escorrendo entre os dedos, dissolveu-se e escapou do domínio.

Lou Jincheng tentou perseguir aquela sensação, cortando o vazio, mas não atingiu nada.

Na mesma hora, lembrou-se de Xu Xin, do vilarejo Xu: certa vez, ela também se escondera no vazio iluminado pelo sol e, mesmo tendo-a visto, seu golpe fora em vão.

Naquele momento, incontáveis sombras etéreas emergiram da floresta, avançando sobre as trevas como se pudessem enxergar o invisível.

Toda a floresta parecia ter despertado, transformando-se num pântano de sombras vivas.