38: Tentativa

Na floresta sombria, os olhos de Lúcio Brilhante refletiam a luz da lua, fixos nos dois pontos onde as sombras encantadas se acumulavam, mas não conseguia discernir as figuras ocultas naquela escuridão. Ouvia o eco sutil das ondas sonoras das sombras, sem saber como elas encontravam seus alvos.

Lúcio não se aventurou a perseguir impulsivamente; a realidade do duelo mágico não era um jogo, onde habilidades distinguem aliados e inimigos. No mundo real, não há tal distinção: uma investida descuidada poderia atraí-lo para um cerco das sombras, e sua espada, ao cortar, talvez ferisse também essas criaturas. Por isso, ele mantinha-se à margem, atento.

As sombras eram incessantemente abatidas por lâminas ocultas na escuridão, mas logo outras surgiam das profundezas da floresta, somando-se ao combate. Elas se apresentavam sob formas variadas: tigres, leopardos, serpentes, animais comuns, e também monstros nunca vistos. Essas criaturas investiam contra o turbilhão de trevas, como se buscassem rasgar o véu que as escondia.

Lúcio estava a pouco mais de vinte passos de distância; nesse alcance, seu golpe poderia chegar aos adversários, impondo uma ameaça sem provocar as sombras. O vice-capitão Branco sentia-se constantemente pressionado, obrigando-se a manter parte de sua atenção sobre Lúcio. A energia mágica das sombras, girando em redemoinhos invisíveis, dificultava sua retirada; e, tendo usado a técnica de fuga uma vez, sabia que repeti-la tão cedo seria desgastante. Tal arte prejudicava intensamente o corpo físico, e cada uso trazia sensação de colapso iminente, tornando impossível recorrer à fuga novamente em curto prazo.

Restava-lhe apenas a lâmina em mãos. Antes de dominar a "Arte Divina", praticara arduamente a técnica da espada, e mesmo uma lâmina bem forjada era capaz de ferir monstros invisíveis. Contudo, com Lúcio ao seu lado, não podia dedicar-se plenamente ao combate, limitando seu potencial.

Ele sabia, porém, que Xuexin havia aprendido mais sobre a "Arte Divina" com o "Olho Místico". Nesse instante, os olhos de Xuexin assumiram um tom cinzento estranho, e as sombras azuladas ao redor rapidamente perderam o brilho, como se fossem cobertas por um pó cinza invisível, tornando-se inertes e dispersando-se na escuridão.

Em seguida, ela voltou seu olhar para Lúcio. Nesse momento, ele viu, emergindo das sombras, um par de olhos cinzentos, sentindo que o mundo diante de si se tornava enevoado. Essa neblina penetrava de seus olhos até o coração.

Ele já havia experimentado, na vila de Xuekin, quase ser soterrado pelo olhar de Xuexin — uma sensação aterradora que jamais esqueceu, embora breve. Sempre que enfrentava um feitiço já conhecido, mesmo que resistisse ou escapasse, Lúcio analisava internamente suas causas. Na ocasião, sob a "Arte Divina" de Xuexin, ele estava sob a luz do sol, mas sentiu seu corpo dissolver-se na claridade; agora, sentia-se invadido por cinzas, tanto física quanto espiritualmente. A luz interna de sua alma se apagava rapidamente, e a escuridão caía como uma noite inevitável, indiferente à vontade humana.

Não havia tempo para refletir; tudo se deu em um instante, como uma ilusão fugaz que ameaçava tornar-se eterna.

Ele visualizou a lua em seu peito, brilhando no céu, rompendo as trevas. Quando a luz lunar tocou a escuridão, Lúcio sentiu uma resistência clara; a sombra, antes imaterial, agora parecia ter peso. Ele percebeu que aquela escuridão se conectava com a noite do mundo, infinita e profunda.

Seu pensamento mágico transformou-se em luz lunar; habituado à espada, converteu essa luz numa lâmina invisível, que, de baixo para cima, perfurou o céu. Num instante, abriu-se uma fenda na vastidão escura, e a claridade lunar inundou seus olhos. Seu pensamento, como uma lâmina de luz, buscou instintivamente o olhar de Xuexin.

Num piscar de olhos, a forma de Xuexin tornou-se visível, seu corpo tingido pela luz da lua. Ela fechou rapidamente os olhos, como se tivesse areia neles, girou e afastou-se, tentando fundir-se novamente à escuridão. Mas talvez, pela magia da lua ainda presente em seus olhos, suas pálpebras brilhavam com um tom prateado, ainda perceptível.

Lúcio não lançou sua espada. Inspirado pelo que acabara de experimentar, percebeu que seu pensamento mágico não se dispersava completamente, e ao aderir ao corpo alheio, tornava-o visível. Então, projetou uma magia semelhante à luz da lua, atingindo a área onde os dois adversários se escondiam.

O clarão lunar explodiu, espalhando-se como uma camada de pó prateado, revelando instantaneamente as silhuetas de duas pessoas na escuridão, embora seus rostos continuassem indistintos.

Lúcio sentiu alegria; antes, ao lutar contra esses dois, enfrentara perigos porque não conseguia vê-los. Vibrando sua espada, traçou um floreio, seu fio rasgando o vazio e o vento soando suavemente.

Queria testar sua arte contra esses adversários; o duelo de espadas e magia, cheio de mistério, lhe trazia um entusiasmo peculiar. Mas, ao preparar-se para atacar, hesitou abruptamente; viu um dos inimigos tocar o pulso esquerdo, gesto que lhe provocou uma onda de frio na nuca, como se um horror imenso estivesse prestes a cair sobre ele.

Sempre confiou em seu instinto; antes mesmo de cultivar magia, sentia perigos intensos, e depois, essa percepção tornou-se ainda mais precisa.

"Se quer tanto me ver, agora que viu, terá que morrer. Não queria matar, mas vocês me obrigaram," disse o vice-capitão Branco.

Ele realmente não desejava matar Lúcio naquele momento, temendo que o jovem estivesse ali a mando de alguém. Em toda a região de Cidade das Águas, havia um lugar que lhe inspirava receio: o Instituto dos Ji.

O Reino Qian era famoso pela governança conjunta de reis e sábios, sendo estes últimos cultivadores. Os Ji gozavam de grande prestígio na área, e o mestre Ji Mingcheng retornara do Colégio da Cigarra de Outono. Oficialmente, outro membro da família Ji era o magistrado, mas, na prática, Ji Mingcheng comandava o mundo dos cultivadores na cidade.

Agora, havia outro lugar temido: o Templo do Espírito do Fogo. Desde sua fundação, ganhou reputação rapidamente; ao investigar, o vice-capitão descobriu que o templo possuía autorização da capital provincial, tornando-se motivo de alerta para ele e seus superiores.

Este ano, o governador tinha intenção de reorganizar as seitas em toda a província de Jiangzhou, fazendo com que a "Seita dos Espíritos Secretos" ficasse cautelosa sob vigilância do supervisor provincial, e os líderes locais agissem com prudência.

Com o ataque repentino ao salão de pinturas, o vice-capitão comunicou-se imediatamente com o supervisor, que aconselhou evitar ações precipitadas. Por segurança, chamou Xuexin, capaz de ocultar-se, para investigar discretamente.

Mas os imprevistos são inevitáveis; distraído, seu olhar cruzou com o de Lúcio, despertando o jovem. Descobriu também uma discípula do Vale da Folha Verde sempre por perto, e suspeitou que suas conversas haviam sido ouvidas. Ali nasceu o desejo de matar, mas hesitou. Agora, estava bloqueado, obrigado a agir sem mais considerar consequências.

Se o segredo não é bem guardado, perde-se.

Mas, agindo rápido, ainda poderia preservar o mistério.

Ele soltou uma corda cinza presa ao pulso esquerdo.

...

No Instituto dos Ji, Ji Mingcheng dobrava uma carta em forma de garça de papel e a lançou ao ar. "Vá ao Templo do Espírito do Fogo procurar o mestre Yan Chuan," ordenou. A garça voou pela janela, sumindo na noite.

Ji Mingcheng, à janela, observou o desaparecimento da garça e murmurou: "Mestre do Templo do Espírito do Fogo, Yan Chuan, será que você é da Seita dos Espíritos Secretos?"

Uma estranha gata preta saltou sobre a mesa, miando de forma peculiar.

Ji Mingcheng recordou que, ao chegar à província de Jiangzhou, encontrou o governador, que lhe disse: "Rituais profanos e cultos obscenos têm proliferado como ervas daninhas; é preciso extirpar, senão trarão grandes problemas."

"Nos últimos anos, percebo a atividade da Seita dos Espíritos Secretos, sempre oculta. Se já há sinais visíveis, certamente o que está escondido tornou-se exuberante," comentou.

"Na sua cidade, também há presença deles; ao retornar, investigue com atenção, não espere que os sacrifícios sejam feitos para só então descobrir, pois será tarde demais," alertou o governador.

Ji Mingcheng perguntou: "Governador, aquele Yan Chuan a quem você pessoalmente concedeu permissão para erguer templos em qualquer parte de Jiangzhou, qual sua origem?"

O governador pensou e respondeu: "Lembro desse homem; cultiva a Arte Divina dos Cinco Órgãos. Ao dominá-la, alguns constroem templos para receber oferendas humanas, outros estabelecem retiros fora das cidades. O Palácio do Mestre Nacional quer atrair esses praticantes; deve conhecer alguém influente, trouxe carta do palácio à mim. Mas confirme se ele não é da Seita dos Espíritos Secretos; esses membros não temem nada, ocultam-se entre as pessoas, difíceis de identificar."

"Mesmo que seja do Palácio do Mestre Nacional, não se descarta que possa pertencer à Seita dos Espíritos Secretos."

A garça voou até o Templo do Espírito do Fogo, rodando no pátio. O mestre do templo, sentado no quarto, abriu os olhos, demonstrando um leve estranhamento.

Levantou-se, foi ao pátio e, ao gesticular, envolveu a garça em um fio de luz vermelha, devolvendo-a à forma de papel, que recolheu e abriu para ler a mensagem:

"No norte da cidade há um salão de pinturas, base da Seita dos Espíritos Secretos, que acumula recursos vendendo peles mágicas. Lúcio Brilhante entrou lá entre as horas do cão e do porco, matou vários clientes, sem conhecer a fundo o local. Se demorar a sair, pode ser cercado pela Seita dos Espíritos Secretos. Estou ocupado e não posso ir; peço ao mestre que investigue com cautela."

O mestre do templo leu e suspirou: "Não esperava que, mesmo nesta região remota, ainda houvesse problemas; Lúcio Brilhante é valente e impulsivo, realmente perturba a paz dos cultivadores."

Quanto à Seita dos Espíritos Secretos, não lhe era desconhecida. Em décadas de busca pelo caminho, já encontrara seus membros, sempre em busca de "divindades" para sacrificar, combinando poderes de entidades diversas para ascender.

Mas, pelo que sabia, a maioria enlouquecia ou morria nesse processo; alguns se tornavam monstros.

Lembrou-se da colina da Cabeça de Cavalo e do caso de Xuekin; já suspeitava que havia membros da seita envolvidos, mas preferia não se envolver.

Os seguidores da Seita dos Espíritos Secretos não distinguem entre bem e mal, só buscam contato com entidades ocultas através de sacrifícios, mudando suas próprias essências.

Isso não era de seu agrado, mas também nunca impediu, desde que não o afetassem.

Nesse momento, olhou para fora do templo; não via nada com seus olhos comuns, mas, através da lâmpada nas mãos da estátua, percebeu um homem de manto vermelho aproximando-se.

Cada passo era como uma chama viva, e em poucos instantes, viera pelo caminho da floresta até o templo.

O mestre cerrou os lábios, sentindo um calafrio; percebeu perigo.

...

Recomendo a todos o livro de um amigo: "Bem-vindo ao Grupo de Simulação de Jornada ao Oeste".