15: Espírito da Madeira

Luo Jincheng não se precipitou. Contudo, ele permaneceu imóvel, enquanto a floresta se agitava ao redor. Parecia-lhe ouvir sons estranhos vindos das árvores e da vegetação: chiados de insetos, cantos de pássaros, rosnados de animais selvagens e, ainda mais perturbadores, murmúrios de entidades sobrenaturais, como se aquela mata, num instante, se transformasse em um território hostil e proibido, onde os vivos não eram bem-vindos.

Ele também não conseguia se mover. Os sons pareciam formar um pântano invisível, no qual mãos intangíveis aderiam à sua consciência e corpo, prendendo-o e arrastando-o lentamente para baixo. O cenário diante de seus olhos já havia mudado, tornando-se um matiz acinzentado esverdeado. Parecia que insetos invisíveis, animais e espíritos malignos lhe dilaceravam o corpo, dividindo-o e devorando-o, imobilizando tanto sua carne quanto sua mente.

Sua consciência era fragmentada, mas permanecia lúcida, podendo perceber cada uma das partes despedaçadas de si mesmo. Luo Jincheng tinha pouca experiência em confrontos mágicos e quase nenhum domínio de feitiços próprios. Naquele momento, surgiu-lhe um pensamento: se pudesse incendiar tudo, inclusive a si mesmo, preferiria queimar do que deixar-se consumir por aquelas criaturas.

Esse pensamento lhe trouxe um lampejo de clareza, como um instinto profundo emergindo de seu interior. Imaginou o sol em sua mente, e o brilho solar começou a nascer em seus pensamentos, resplandecendo em cada fragmento de sua consciência, pontos dourados cintilando sob a camada acinzentada-esverdeada, chamas que lutavam para se acender, como faíscas sob lenha úmida.

Luo Jincheng encontrara um ponto de resistência e libertação, concentrando-se unicamente no sol. Lembrava-se de uma ocasião, numa atividade escolar, em que observara o sol através de um telescópio; aquela imagem ardente sempre lhe permanecera na memória. Quando desejou incendiar tudo, a visão do sol guardada em seu coração emergiu naturalmente.

Do outro lado, sob uma árvore, estava Miao Qinqing, que controlava tudo aquilo. Sua consciência, naquele instante, era ao mesmo tempo íntegra e fragmentada em múltiplas partes, cada uma delas parecendo existir de forma autônoma, mas ainda unidas num único conjunto.

Essa era a habilidade concedida pela técnica secreta que praticava, chamada de "Alimentação Mística", que lhe proporcionava dons como comunicação com plantas, absorção de madeira e ilusões arbóreas.

Cada habilidade dependia de sua concentração; enquanto estivesse dentro do alcance de seu corpo, poderia monitorar tudo na floresta através da magia. Quando Luo Jincheng praticava sua espada entre as árvores, ela observava através da comunicação com as plantas e julgava que, apesar de sua técnica ser poderosa, era previsível. Se atacasse primeiro, talvez ele nem tivesse chance de reagir.

Agora, utilizava o poder da ilusão arbórea. As árvores extraíam nutrientes da terra, e naquela floresta haviam morrido muitos animais e pessoas. Todas as entidades que deixaram vestígios ali estavam registradas na memória das plantas, e seus espíritos remanescentes se entrelaçavam nas raízes; agora, todos eram despertados, prontos para devorar os vivos.

O mais assustador era uma voz: "Luo Jincheng, Luo Jincheng..." Era a voz do "coruja de madeira" recém-morto.

Como ela previra, Luo Jincheng fora instantaneamente arrastado para o mundo ilusório criado pelas entidades arbóreas. Entretanto, ela sentia claramente a tenacidade da consciência dele; mesmo despedaçada, ainda permanecia unida como uma névoa, e agora, em cada fragmento, surgia a luz do sol, queimando as entidades e penetrando em sua própria consciência, projetando uma dor sutil em seu coração.

Essa dor, contudo, poderia ser dissipada após o término, bastando visualizar a renovação de uma árvore em meditação.

Pensou consigo: "Ele pratica o método de refinamento de energia; esse brilho deve ser fruto da visualização do sol. Só preciso persistir um pouco, regar-lhe com toda a energia arbórea da floresta, e certamente conseguirei extinguir esse fogo."

Ao mesmo tempo, fundiu sua consciência principal com o espírito remanescente do "coruja de madeira", buscando aumentar seu poder.

Então, de repente, a dor ardente transmitida à sua mente intensificou-se, e ela viu a luz dourada atravessar a névoa acinzentada criada pelas entidades, espalhando-se rapidamente.

Os espíritos despertados dissiparam-se rapidamente diante das chamas douradas, e em um piscar de olhos, toda a névoa foi consumida pelo fogo.

A dor da queimadura varreu o coração de Miao Qinqing, como se seu próprio coração estivesse sendo incendiado. Quase soltou um gemido e, por pouco, não gritou; virou-se para sair, pois ao observar Luo Jincheng praticando com a espada, sabia que, se ele utilizasse sua técnica, ela nem teria chance de falar. No instante em que se virou, as árvores ao redor abriram caminho como soldados, permitindo-lhe passagem. Ela se escondeu entre elas, que cresceram rapidamente, encobrindo sua fuga.

No momento em que entrou na mata, uma luz intensa cruzou sobre sua cabeça, o brilho do sol se concentrou, abaixo a ilusão arbórea retorceu-se freneticamente, as árvores malignas recuavam, mas Miao Qinqing já havia desaparecido.

Um grito agudo ecoou, e uma luz de espada cortou a ilusão das árvores, dispersando-as.

Naquele instante, Luo Jincheng queria primeiro captar o vazio, puxando seu corpo, e então usar o poder da terra para avançar, mas seu pensamento mágico foi neutralizado pela ilusão das árvores, fazendo-o perceber que esse método de puxar e avançar não era prático em combate real.

Por isso, utilizou apenas o método de manipulação da terra para avançar e dispersar a ilusão com a espada.

A lâmina, porém, parecia cortar a água; a superfície abria-se, mas sem atingir o alvo, as ilusões voltavam a inundar tudo como se fossem água.

Luo Jincheng não continuou a perseguição, sabendo que seria apenas desperdício de energia.

No momento em que parou, ouviu as árvores conversarem: "Companheiro Luo, ao refinar o sol e a lua, revela grande mistério. Miao Qinqing, ao retornar, irá aconselhar seu mestre a não mais se envolver com Senhora Du."

À medida que a voz se dissipava, as árvores estranhas da montanha pareciam, de repente, perder a vitalidade, tornando-se murchas. Luo Jincheng tinha certeza de que, ao voltar ali outro dia, encontraria uma floresta amarelada e seca.

Segurando a espada, Luo Jincheng exalou profundamente. Naquele momento, não havia mais consciência do perigo, apenas luta e resistência.

Ao chegar à beira do riacho, viu o corpo caído na água e percebeu que, ao matar pela primeira vez, não sentiu tanto medo; talvez o terror do combate, onde vida e morte se entrelaçaram, já tivesse superado o temor diante de cadáveres.

Saltou, revirou o corpo, vasculhou os pertences e encontrou alguns frascos de porcelana, cujo conteúdo desconhecia.

Colocou-os numa pedra, vasculhou novamente e encontrou um livro de seda, com letras bordadas, mostrando o valor que o dono dava ao manuscrito.

Luo Jincheng leu ali mesmo, observando os caracteres dourados sobre a seda branca.

Após ler, decepcionou-se.

O manuscrito chamava-se "Método Secreto de Alimentação da Alma"; não absorvia a energia do céu e da terra, mas sim a alma humana. Para isso, era necessário praticar uma técnica de invocação de almas.

O livro detalhava como, ainda sendo uma pessoa comum, induzir alguém à perda da alma, para então chamar o espírito perdido até si e, finalmente, absorvê-lo no próprio corpo.

"Irmão, irmão..."

Ouviu o chamado de Deng Ding e Shang Gui'an vindo da floresta.

"Aqui!" respondeu Luo Jincheng.

Ao verem Luo Jincheng, ficaram estupefatos: ele estava com os pés molhados, sentado numa pedra no riacho, ao lado de uma cabeça humana, cuja face pálida encarava-os, e não longe dali, um corpo jazendo ao lado dos pés de Luo Jincheng.

"Irmão, você matou alguém," perguntou Shang Gui'an tremendo.

Luo Jincheng ignorou-o; Deng Ding perguntou: "Quem era?"

Parecia acostumado a cadáveres, não mostrando medo.

"Não sei, provavelmente alguém enviado por Senhora Du para nos enfrentar, tentou invocar minha alma sem motivo." Luo Jincheng recolheu o livro e disse: "Vamos enterrar o corpo sob uma árvore."

"Não temos enxada para cavar," disse Deng Ding.

"Acho que temos uma, deixada da construção do templo."

Os três pegaram uma enxada e enterraram o corpo sob uma árvore.

Voltaram ao Templo do Espírito de Fogo e relataram tudo ao mestre, que se levantou, acariciando seu bigode amarelado, e disse: "Então, o primeiro estágio da magia do Vale de Ló é o 'Encanto Arbóreo'."

"Encanto Arbóreo?" Luo Jincheng perguntou, intrigado.

"A técnica secreta exige uma poção especial para cada avanço; a cada estágio, recebe um nome único. 'Encanto Arbóreo' representa tudo desse nível," explicou o mestre.

Luo Jincheng entendeu, e ouviu o mestre dizer: "O Vale de Ló parece não querer conflito conosco. Já que Miao Qinqing prometeu aconselhar sua mestra Hua Xiaoxiao a não mais se envolver com Senhora Du, não precisamos nos preocupar. Se Du Xiaoyuan insistir em buscar vingança aqui, faremos com que entre e não saia."

Sabendo que o mestre havia afastado o grande inimigo do Vale de Ló, Luo Jincheng sentiu-se aliviado e entregou-lhe o "Método Secreto de Alimentação da Alma". O mestre folheou-o, devolveu-lhe e comentou: "Magias de bruxas e xamãs rurais, servem apenas para ampliar o conhecimento. O que diz sobre devorar almas para fortalecer-se é mera fantasia."

Com isso, Luo Jincheng não pensou mais no assunto, saiu do quarto do mestre e viu que o sol já se escondia atrás das montanhas.

O estômago roncava de fome; foi à cozinha, viu a sopa de folhas de verduras sobre a mesa. Apesar de faminto, não tinha apetite e disse: "Todo dia é isso, ou arroz branco com peixe seco e legumes salgados. Não tem nada diferente?"

Os dois aprendizes tinham o mesmo semblante cansado e balançaram a cabeça.

"Vou à montanha buscar carne para comer," propôs Luo Jincheng.

Deng Ding e Shang Gui'an assentiram, engolindo em seco.

Luo Jincheng percebeu que, dentro do templo, era ele quem deveria cuidar das refeições.

O mestre podia ou não comer, parecia alguém que praticava o jejum; os dois aprendizes ainda não haviam crescido, eram apenas adolescentes, cozinhando sopa e comendo peixe seco com arroz todos os dias.

Após comer uma tigela de sopa de folhas, Luo Jincheng pegou a espada e entrou na floresta.

O Templo do Espírito de Fogo já era seu lar, e melhorar a vida era sua responsabilidade.

Caçar não era apenas para buscar alimento; Luo Jincheng também refletia sobre sua técnica de espada. Após o combate, percebeu suas falhas e sabia que precisava mudá-las.

Descobriu que o método de manipulação da terra era o melhor. Lembrou-se de um personagem de jogo, que também empunhava uma espada e, a cada passo, era cercado por energia da lâmina.

Energia da espada ao redor? Vale tentar.

Luo Jincheng usou o pensamento mágico para captar o vazio ao redor, formando um vórtice, com ele ao centro, movendo-se junto ao vórtice. Percebeu que não era muito mais rápido que o método tradicional e ainda dificultava o uso da espada. A técnica de espada voadora daquele dia não era controlável, então não tentou mais.

Pensou: "No mar, os peixes nadam como flechas, velozes; por que não posso também?" Decidiu abandonar ideias complicadas e focar no método básico.

Na floresta, avançava com passos invisíveis, testando maneiras de acelerar.

Primeiro tentou ondular como um peixe, sem resultado; depois, zigzaguear, o que apenas o tornou mais ágil, mas não aumentou a velocidade.

Quando já estava desanimado, praticando uma sequência de golpes sob a lua, percebeu que alguns movimentos melhoravam significativamente sua velocidade de deslocamento.

Um deles era o avanço com a ponta da espada; ao pisar à frente, usava o passo aéreo, mas com menos amplitude, seguido por um golpe que cortava rapidamente o vazio, como se rompesse uma barreira invisível, permitindo ao corpo menos resistência.

Logo após, um avanço e estocada, alcançando uma velocidade nunca antes atingida.

Compreendendo o método, viu que, ao seguir a espada pelo vazio aberto, ganhava muito mais velocidade, bastando mover-se junto à lâmina.

Ficou satisfeito, apesar dos experimentos anteriores. Não considerou tempo perdido; o pensamento mágico de captar o vazio poderia ser treinado como técnica de imobilização, como nas histórias de fantasia.

Com a compreensão, tornou-se mais ágil e sua técnica de espada imediatamente aplicável.

Além disso, podia usar a outra mão para manipular o vazio, tornando sua abordagem mais diversificada.

De repente, um javali selvagem surgiu à distância; Luo Jincheng, sem hesitar, brandiu a espada, o vazio abriu-se como uma passagem de nuvens, e ele, seguindo a lâmina, apareceu ao lado do animal, golpeando-o duas vezes. O javali nem teve tempo de reagir, sendo atingido na cabeça pela ponta da espada.

A lâmina não penetrou muito, mas o javali negro caiu sem um som, a energia da espada atingindo seu espírito.

Luo Jincheng carregou o javali de mais de cem quilos sobre o ombro, rumo ao Templo do Espírito de Fogo. Não caminhou muito antes de parar e gritar para um barranco: "Quem está aí?"

Não houve resposta. Luo Jincheng largou o javali, aproximou-se com a espada, afastou a vegetação espessa e encontrou um jovem deitado, com olhar de terror.

Ele o reconhecia, mas não sabia seu nome; antes, vira-o caçar com um homem mais velho, mas agora estava ali, aparentemente ferido.

"Você se machucou?" perguntou Luo Jincheng.

O jovem, ainda assustado, ao ver Luo Jincheng, recuperou-se um pouco e implorou: "Por favor, mestre, salve meu tio!"

"O que aconteceu com seu tio? Foi atacado por um animal?"

"Não, foram pessoas, ali no vale próximo. Um grupo de estranhos capturou meu tio, disseram que iam arrancar o coração dele para comer, e também queriam me devorar. Aproveitei um descuido e escapei até aqui," disse o jovem, aflito.

Luo Jincheng ponderou: havia um grupo escondido no vale perto do templo, capturando pessoas e devorando corações.

Isso era grave.

"Sabem usar magia?" perguntou Luo Jincheng.

"Sim," confirmou o jovem.

Luo Jincheng imediatamente pensou em Senhora Du; não era por acaso, pois naquela tarde, matara um deles.

Ele sabia que Senhora Du viria buscar vingança.

Ergueu os olhos para a lua, sombras densas entre as árvores, galhos agitados.

Decidiu investigar.