8: Vila da Família Du

O brilho da espada reluziu, tingido por um raio dourado do sol. O Macaco Louco sentiu um sobressalto no coração, seu corpo encolheu bruscamente, como se tivesse sido queimado por fogo, recuando apressadamente, curvando-se e protegendo a cabeça. Contudo, sentiu um peso no alto da cabeça; ao alcançar o outro lado do cavalo, tocou a cabeça e percebeu que o coque havia sido cortado. Seu rosto mudou drasticamente, tomado por vergonha e raiva, evitando olhar para a expressão surpresa dos outros companheiros.

Ele não tentou mais passar por baixo do pescoço do cavalo, mas contornou diretamente pela frente, cabeça baixa, olhos avermelhados, avançando furiosamente contra Lou Jincheng.

Lou Jincheng também não disse palavra. Sabia perfeitamente que, naquele momento, se falasse, ninguém o escutaria; ao contrário, poderia ser atacado, e, num descuido, poderia ser envolvido pelo círculo de espadas do inimigo—e nisso, sua vida estaria em risco.

Portanto, permaneceu em silêncio, deu um passo oblíquo à esquerda, assumindo uma postura de arco, enquanto sua espada mirava o ombro do Macaco Louco num golpe de precisão.

Não pretendia matar ali; afinal, estava em território alheio, e cometer um homicídio complicaria ainda mais as coisas.

O Macaco Louco saltou lateralmente, desviando não só da estocada reluzente como uma fita, como também surgindo ao lado de Lou Jincheng num piscar de olhos.

Lou Jincheng ficou alarmado; era sua primeira vez enfrentando um guerreiro hábil daquele mundo, pois até então só encontrara bandidos menores e criaturas sobrenaturais. Esse adversário, porém, era claramente experiente em combate corpo a corpo, seu corpo ágil como um coelho, seu ímpeto feroz, olhar cortante—cada golpe visava matar.

Antes que a estocada alcançasse o alvo, Lou Jincheng foi forçado a mudar o movimento para um corte lateral com a mão direita, mirando a garganta do Macaco Louco, sem mais segurar a mão, enquanto seus pés executavam um passo circular típico do Ba Gua.

Apesar de treinar principalmente a esgrima herdada da família, Lou Jincheng aprendera muito com vídeos de artes marciais na internet, dedicando grande tempo para estudar e praticar.

Girando o corpo e cortando a garganta.

O Macaco Louco teve de torcer o corpo, abaixando-se para evitar a lâmina, ficando de quatro no chão, escapando por um triz do golpe—o corte passou raspando por cima de sua cabeça.

A canção da espada ressoou no ar, ecoando no vazio.

Lou Jincheng, ao ver a postura do adversário, pressentiu que um ataque de pulo viria; contra si, o outro já estava de quatro no chão, e sua lâmina acabara de falhar, ainda não havia sido recolhida—se o inimigo avançasse agora, o faria com rapidez e ferocidade, e ele próprio não teria tempo de recuar ou recolher a espada. Sabia que, se fosse envolvido pelo círculo de ataque, poderia morrer.

O que não sabia era se o adversário atacaria pelas pernas, tentando agarrar seu corpo e golpeá-lo na cintura, ou visaria diretamente a parte superior do corpo.

Enquanto esses pensamentos relampejavam em sua mente, o Macaco Louco já saltava. Era um pulo, levantando poeira, deixando marcas no chão como se fora gradeado por um arado.

Sem pensar, Lou Jincheng desviou-se numa investida oblíqua, segurando a espada como se a carregasse invertida, rasgando o ar com um brilho prateado, mirando o abdômen do Macaco Louco.

O Macaco Louco, ágil, conseguiu agarrar a lâmina no instante do impacto. Lou Jincheng sentiu como se sua espada tivesse batido em madeira.

Mudando de movimento, girou os pés para encarar o adversário. Rapidamente tentou puxar a espada de volta, mas o Macaco Louco a segurava com força, acompanhando a lâmina e lançando-se sobre Lou Jincheng.

O perigo cresceu como uma onda em seu peito. Olhando aqueles olhos enlouquecidos, Lou Jincheng notou pelos acinzentados no rosto do Macaco Louco.

Aquele homem claramente não era apenas um guerreiro; um guerreiro puro não teria olhos tão insanos, nem agiria daquela forma. Havia uma loucura capaz de abalar a alma em seu olhar.

Lou Jincheng reprimiu o medo num instante e, num passo de arco, desferiu uma estocada, erguendo o adversário. Este, porém, utilizou o impulso para saltar ainda mais alto, mirando sua cabeça. Já agachado, Lou Jincheng sentiu a espada ser largada; imediatamente, num movimento ascendente, desferiu um golpe vertical.

O Macaco Louco, percebendo o perigo ainda no ar, encolheu o abdômen para minimizar o ferimento, enquanto tentava afastar a espada com mãos e pés. Lou Jincheng, contudo, girou a lâmina, confrontando a força do outro e deslizando-a pelo corpo do adversário.

Um jorro de sangue tingiu o ar; o Macaco Louco soltou um grito estranho e caiu ao chão. No instante em que tocou o solo, Lou Jincheng avançou como vento e lua, estocando diretamente as costas do oponente.

Porém, ao desferir o golpe, Lou Jincheng interrompeu bruscamente, girando a espada num movimento de florescimento e, envolto pelo brilho matinal, despedaçou uma serpente verde que emergira do vazio.

— Ah! Meu Rei da Cabeça Verde!

O grito veio de uma mulher; tratava-se de sua cobra encantada, mantida entre o visível e o invisível, capaz de voar e escapar. Em pouco tempo, assim que avançasse em sua prática, ela poderia integrar o espírito da cobra ao seu próprio, alcançando o domínio de um espírito sombrio vagando à luz do dia.

Esse método, embora não ortodoxo como transformar um espírito sombrio em divindade solar, era uma alternativa cheia de mistérios, conhecida como a Arte de Criar Espíritos. Contudo, espíritos verdadeiros são raros e difíceis de nutrir, levando muitos a criar criaturas venenosas ou espíritos de ressentimento, forçando-os a se tornarem “espíritos”.

Lou Jincheng destruíra sua cobra encantada, arruinando anos de esforço; a mulher sentia dor, raiva e apreensão, pois, sem sua serpente, pouco diferia de uma pessoa comum.

— Matem-no! Matem-no! Ele matou meu Rei da Cabeça Verde, minha cobra encantada! — a mulher gritou, histérica.

Tudo isso ocorreu num piscar de olhos: o Macaco Louco avançando, sendo repelido, a mulher libertando sua cobra para salvá-lo, e a serpente sendo despedaçada quase instantaneamente.

Na verdade, os gritos da mulher foram desnecessários, pois os outros já atacavam. Um deles segurava um talismã amarelo entre os dedos; bastou um aceno ao sol, e o papel tornou-se uma chama vermelha, lançada em direção a Lou Jincheng.

Era sua primeira luta real contra pessoas; nem percebeu a cobra encantada, apenas sentira o perigo e reagira instintivamente, destruindo-a sem perceber.

Agora, via claramente o talismã em chamas—um pedaço de papel amarelo transformado em fogo na ponta dos dedos.

A chama, como uma flecha, voou quase tão rápido quanto uma pedra arremessada. Lou Jincheng manteve-se atento, concentrando sua mente e energia na espada, que ergueu acima da cabeça, reunindo uma centelha do fogo solar em sua ponta, desferindo um corte descendente.

A lâmina cortou o vazio, emitindo um canto agudo e brilhante, atravessando o talismã em chamas.

O lançador do talismã sentiu claramente sua ligação com o objeto ser cortada por uma força afiada; o talismã se desintegrou em fogo.

Lou Jincheng não mirou de propósito a linha de fogo do talismã; tudo foi intuição, resultado de anos de prática e, desde que chegara àquele mundo, sua percepção aflorara ainda mais.

Desde a noite em que, de olhos fechados, destruíra tantos olhos demoníacos diante do templo de Matoupo, seu instinto funcionava como um terceiro olho invisível, nada escapando, seja do mundo visível ou invisível.

Tudo era instinto ao brandir a espada.

Cortou o talismã; o fogo se dispersou.

Uma sombra negra surgiu atrás dele, lançando-se para atacá-lo.

Lou Jincheng, como se tivesse olhos nas costas, girou brandindo a espada.

Era um "fantasma" invocado; se fosse possuído, sua alma seria devorada. A lâmina, imbuída de fogo solar, fez a sombra arder e uivar, fugindo em agonia para dentro da Vila da Família Du.

O Macaco Louco estava tomado de uma fúria enlouquecida. Não esperava ser repelido em seu primeiro ataque, nem precisar da ajuda alheia para sobreviver ao segundo.

Seu rosto estava vermelho de vergonha, o coração sangrando de humilhação. Considerava-se respeitado na Vila da Família Du; todo ano, ceifava algumas vidas, e via os outros cultivadores como meros fracos—bastava se aproximar para matá-los facilmente. Mas, dessa vez, mesmo em combate próximo, não venceu.

Inconformado, lançou-se novamente, correndo e gritando como um macaco, agora mais cauteloso, sempre de quatro, circulando Lou Jincheng enquanto a poeira se erguia ao redor.

Aproveitou um momento em que Lou Jincheng estava de costas e saltou, certo de que, ao tocar a perna do adversário, esta ficaria inutilizada e ele poderia devorá-lo.

Porém, quando se preparava para agarrar o calcanhar, um brilho de espada caiu primeiro.

O Macaco Louco gritou, erguendo as mãos como defesa, usando o impulso para rolar de lado; ao olhar, percebeu que um braço fora decepado, caído na poeira, dedos ainda se mexendo, tentando agarrar.

Lou Jincheng, como se não notasse o braço cortado, continuava a traçar linhas e pontos com a espada, interceptando as ondas de luz que vinham em sua direção.

Eram ondas de feitiços; ele não sabia os efeitos, mas sentia o perigo. Seu instinto guiava a espada, e nenhum feitiço conseguia atingi-lo.

As ondas vinham dos que o haviam acompanhado, que, com um estalo de dedos, disparavam raios de energia quase invisíveis—apenas um brilho levemente mais intenso ou uma luz opaca, que um leigo mal perceberia.

Mas Lou Jincheng sentia o perigo, guiando o fogo solar pela lâmina para dissipar cada ataque.

A cada feitiço destruído, sentia sua mente vibrar, parte de sua energia dispersando.

Esse tremor instantâneo da mente impedia que a energia se mantivesse coesa, provocando a dispersão do poder.

Esse perigo o absorvia, fazendo-o quase entrar em transe—mais sutil que cortar folhas em queda, mais claro que exterminar olhos demoníacos diante do templo.

— Parem!

Um grito repentino interrompeu as ondas de feitiços. Só então Lou Jincheng parou, segurando a longa espada ao contrário, respirando ofegante enquanto observava a multidão que surgia sob o arco de entrada.

De repente, muitos haviam se reunido por ali; entre eles, alguns se destacavam.

Lou Jincheng percebeu que a maioria eram curiosos, mantendo distância. Mas o grupo que se aproximava era claramente de posição elevada, pois todos lhes davam passagem. À frente, um velho de cabelos grisalhos, presos impecavelmente no alto da cabeça, ostentando um grampo de jade verde.

Era o senhor da vila, Du She.

Du She aproximou-se do cavalo, apontou e ordenou:

— Desamarrem!

Imediatamente, retiraram o corpo de Du Desheng, que estava sobre o cavalo. Bastou um olhar e Du She confirmou que estava morto sem remédio, sem uma gota de sangue no corpo.

Sem dar mais atenção ao cadáver, fixou o olhar em Lou Jincheng—havia presenciado a maestria com que, apenas com uma espada, ele dispersara os feitiços. Pensou consigo: “Se um discípulo do Templo do Fogo Espiritual já possui tais habilidades, o mestre desse templo deve ser extraordinário. Mas, com a morte de Desheng, a velha não deixará isso barato. Se houver conflito, a Vila da Família Du terá um inimigo poderoso. Preciso ponderar bem.”

Lou Jincheng também observava o senhor da vila.

Du She logo tomou uma decisão e disse:

— Venha comigo!

— Senhor, foram eles do Templo do Fogo Espiritual que mataram Desheng — acusou um dos presentes.

— É mesmo? — Du She perguntou, olhando de lado, reconhecendo o homem como primo de infância de Desheng.

— Se não fosse o mestre do templo garantir que traria Desheng de volta, a velha já teria chamado sua amiga para resgatá-lo.

Lou Jincheng finalmente compreendeu por que, ao verem Desheng morto, voltaram-se contra ele; tudo por uma promessa do mestre do templo.

“Mas, pelo visto, o mestre do templo não prometeu trazê-lo vivo,” pensou Lou Jincheng.

— Por ora, vamos até a velha! — disse Du She. Sua fala era breve, mas imponente. Seguiu à frente, e Lou Jincheng, sem temor, levou o cavalo atrás.

Enquanto caminhava pelas estradas circulares da vila, Lou Jincheng notou pessoas espiando pelas janelas, cochichando e apontando. Observava o estilo das casas—todas unidas, poucas paredes retas ou ângulos retos, predominando arcos; janelas pequenas e altas.

— Desheng! — um grito dilacerante de anciã ecoou. Lou Jincheng viu uma velha abraçada ao cadáver de Du Desheng, chorando desconsolada.

Ele também se comoveu; afinal, não importam as circunstâncias, ver alguém de cabelos brancos enterrando um jovem é sempre doloroso.

Lou Jincheng viu o mestre do templo, parado à sombra da porta de uma botica. Aproximou-se, fez uma reverência; o mestre apenas acenou com a mão, o semblante grave enquanto observava a velha chorar sobre o neto morto.

— Mestre do Fogo Espiritual, você matou meu neto. Você matou Desheng! — a velha gritava, tomada pela dor. Sua posição era respeitada, e logo muitos exigiam vingança contra o templo.

Lou Jincheng franziu a testa. Desde que recebera a missão do mestre, não parara um instante, indo direto a Matoupo e dando tudo de si. Em sua visão, quem quer que fosse, só poderia trazer de volta um cadáver.

Aquela fúria injusta deixava Lou Jincheng com péssima impressão.

Vendo o mestre calado, também permaneceu em silêncio, suportando o clamor da multidão como se fosse apenas parte de sua disciplina.

Depois de muito gritar, a velha ergueu o rosto, raivosa, e disse ao mestre do templo:

— Você prometeu trazer meu neto de volta, agora ele está morto! O que tem a dizer?

— Sua senhora, seu neto não voltou? — O mestre, ainda grave, não recuou nas palavras.

— O quê? Ele está morto! — a velha rugiu.

— Vivo ou morto, o Templo do Fogo Espiritual sempre cumpre o prometido. Agora, por favor, prossiga com a preparação do remédio — o mestre continuou, impassível.

— Ainda quer que eu faça seu remédio? Quero que você morra! — a velha gritava em desespero, enquanto o senhor da vila observava em silêncio, permitindo que a raiva dos presentes crescesse.

— O remédio deste templo não é algo que se recuse assim. Por compaixão ao seu neto, permito este desabafo, mas não se engane em seus atos — disse o mestre, voz baixa mas imbuída de tal força que, ao lado, Lou Jincheng percebeu o quão imponente parecia aquele mestre magro e pequeno.