Nada é como antes, ninguém é como era.

A garça branca girava sob a luz do sol, pousando na palma da mão estendida de Lou Jinchen, guiada por sua percepção luminosa. Era o origami de garça de Mestre Ji, trazendo apenas uma mensagem: “Venha à escola.”

Lou Jinchen não hesitou; saiu do Observatório do Fogo Espiritual e dirigiu-se à cidade de Qianshui. Ao chegar, usou sua percepção luminosa para sentir a cidade. Qianshui, outrora pacífica e próspera, parecia agora transformada. Tornara-se sombria, ameaçadora, como um pomar de laranjas ressequido: de um dia para o outro, as árvores deram frutos pequenos e negros, a polpa amarga, espinhosa, difícil de se aproximar e tomada por ervas daninhas.

Os portões estavam abertos. Lou Jinchen parou diante deles, olhos fechados, incapaz de ver as palavras “Cidade Qianshui”, agora substituídas por “Cidade Sem Olhos”.

Sua percepção iluminava o vazio, captando o fluxo de todas as criaturas: terra, florestas, aves, insetos, estrelas, água, pessoas—tudo desenhava um mapa em sua mente. No entanto, não conseguia distinguir as letras nos muros; objetos sem aura lhe eram invisíveis. Ainda assim, era suficiente para agir livremente. Mesmo diante de obstáculos, podia, em um instante, ajustar-se à terra e manter-se firme. Descobriu que isso beneficiava sua prática, tornando sua técnica de espada mais refinada em situações inesperadas.

Usando a espada como bengala, entrou na Cidade Sem Olhos. No portão, foi detido por alguém que perguntou: “Ei, o que veio fazer na cidade?”

Lou Jinchen reconheceu a voz: era o espadachim Zhao, que conhecera no templo do deus das montanhas. Ele ainda estava na cidade, mas agora emanava uma aura estranha.

Lembrava-se de ter alertado sobre o perigo no templo, aconselhando-o a partir, mas Zhao respondera que, se houvesse ameaça, sua espada daria conta.

“Vim atender ao convite do Mestre,” respondeu Lou Jinchen.

“Entendi.” O espadachim Zhao parecia não se importar realmente com o motivo da visita; apenas buscava conversar.

“Você viu minha esposa e filha?” perguntou Zhao.

“Já não me reconhece?” Lou Jinchen observou os tentáculos de carne que se moviam nas órbitas de Zhao.

“Muitas coisas eu esqueci,” disse Zhao. “Só lembro que tinha uma família: esposa, filha. Um dia minha filha desapareceu, minha esposa foi procurá-la e nunca mais voltou.” Zhao falava de forma distraída, despertando compaixão em Lou Jinchen.

“Minha esposa era bonita e gentil; esperava-me todos os dias para jantar... Minha filha era obediente, estudava em casa, ajudava nas tarefas...”

Lou Jinchen seguiu adiante, escutando as palavras que o vento lhe trazia.

As ruas estavam bem mais vazias, mas quem restava ainda mantinha suas rotinas: vendendo produtos em bancas ou roupas em lojas. Contudo, todos estavam sem olhos, parecendo ter memórias fragmentadas. Lou Jinchen, de olhos fechados, sentia que sua aura era parecida com a deles, de modo que não os perturbava.

Viviam em silêncio, embora ocasionalmente explodissem em discussões, com vozes animalescas, que logo se acalmavam.

Lou Jinchen chegou à escola da família Ji. O homem que costumava recebê-lo na entrada também não tinha olhos.

“Por favor, entre, Mestre Lou,” disse ele.

Lou Jinchen, surpreso, perguntou: “Ainda lembra de mim?”

“Claro. Você é aluno do mestre Ji; como poderia esquecer?”

Lou Jinchen saudou com a espada e perguntou: “Posso saber seu nome?”

“Sou apenas porteiro, não mereço nome. Se não se importar, chame-me de Tio Fang, como todos faziam antes.”

“Tio Fang,” chamou Lou Jinchen de pronto.

“Venha, Mestre Lou, siga-me.” Tio Fang conduziu-o. A escola, antes silenciosa por natureza, agora era silenciosa pela opressão.

Viu novamente o Mestre Ji, que se encontrava junto à varanda, de costas, olhando o céu. Vestia uma túnica cinzenta e branca, parecendo frágil e solitária.

“Mestre,” saudou Lou Jinchen com respeito; dessa vez, sua reverência era ainda mais solene que na primeira visita.

O mestre virou-se; Lou Jinchen viu órbitas profundas, mas, ao contrário dos demais, não havia tentáculos em seus olhos.

“Você veio,” disse o mestre.

“Sim, mestre, aqui estou,” respondeu Lou Jinchen.

“Você é realmente um bom rapaz,” disse o mestre. “Eu não queria incomodar parentes ou amigos, mas certos laços são difíceis de romper.”

“Mestre, seja qual for o assunto, farei o possível para ajudar,” respondeu Lou Jinchen com sinceridade.

“Sente-se, vamos conversar.” O mestre indicou um banco de pedra.

Tio Fang aproximou-se, servindo chá aos dois. O mestre ergueu a xícara e brindou com Lou Jinchen, que achou o chá extremamente amargo, embora ao final trouxesse um suave aroma de ervas.

“Este é chá preto amargo. Um antigo aluno colheu nas montanhas atrás de casa. O sabor não me agrada, mas agora aprecio sua singularidade; apesar do gosto ruim, acalma o coração.”

Lou Jinchen sentiu uma brisa de frescor no peito.

“Quando jovem, viajei para estudar. Uma vez, fui até o Cabo do Mar e, gravemente ferido, fui salvo por uma mulher cujo lar abrigava um salão de artes. Após me recuperar, dei aulas de rituais confucianos por três anos ali.”

O mestre fez uma pausa, nostálgico, mas logo prosseguiu: “Sou discípulo do Palácio do Outono; fui chamado para retornar, prometendo voltar um dia como professor, ou enviar um discípulo, mas nunca consegui cumprir. Mantive correspondência, mas jamais retornei.”

“Recentemente, recebi uma carta: expandiram o salão e pedem que eu indique um confuciano para lecionar. Você sabe, neste estado, não tenho coragem de procurar antigos colegas. Por isso, queria saber se aceitaria ir para lá.”

O mestre falava com sinceridade; Lou Jinchen percebia que ele já esperava uma recusa.

“Mestre, eu aceito,” respondeu Lou Jinchen, rápido e convicto.

“Ótimo. Fang, embale meus livros sobre rituais confucianos e entregue a Jinchen.” O mestre estava radiante.

Lou Jinchen sorriu, mas sentiu tristeza ao lembrar do primeiro encontro com o mestre: em tão pouco tempo, tudo havia mudado.

——— Nota do autor ———

Um novo capítulo, um novo início: a partir de agora, veremos o mundo e seus habitantes.