Exército

O Vale das Louros existe há cem anos em Água Profunda, desde que a mestra de Hua Xianxian chegou com suas discípulas para se estabelecer nesta cidade. Além de ser um local isolado e tranquilo, havia uma vasta cadeia de montanhas ao redor, com florestas exuberantes e uma intensa energia espiritual da madeira, ideal para sua prática.

A Escola da Alimentação Secreta não ignora o cultivo espiritual; eles utilizam remédios secretos como catalisadores para impulsionar o corpo e a alma, promovendo uma ascensão gradual. Esse processo não é breve, mas prolongado, exigindo adaptação e equilíbrio entre corpo e mente, de modo a extrair insights mágicos das mudanças provocadas pelos remédios.

Alguns cultivadores dessa escola, após a ascensão, tornam-se poderosos e dominam muitos feitiços; outros, apenas poucos, ou mesmo nenhum. Isso indica incapacidade de absorver as transformações dos remédios, revelando um desequilíbrio interno que impede novos avanços e pode até levar à degeneração em monstros.

As duas mestras caminhavam pelas vielas de Água Profunda, onde a ausência de vegetação densa impedia que se ocultassem usando a energia da madeira. Ainda assim, os feitiços de ilusão permitiam que controlassem sombras para seguir à distância e proteger-se contra emboscadas.

"Qingqing, você mencionou querer forjar uma espada voadora. Já tem alguma ideia?" indagou Hua Xianxian.

Para ela, buscar membros da Escola dos Espíritos Secretos era uma negociação: sua troca com o Mestre Ji e com o Reino de Qian garantiria ao Vale das Louros itens e informações essenciais. Alguns livros de feitiços só podiam ser adquiridos por quem tivesse status; o Gabinete do Mestre Nacional publicava anualmente tratados sobre cultivo, e ela não queria se tornar uma cultivadora marginalizada.

Especialmente porque, fora uma ramificação, as outras vertentes da Escola da Alimentação Secreta ainda tateavam no escuro, necessitando inspiração das experiências alheias.

"Acredito que a espada voadora seja versátil. Nossos feitiços funcionam bem nas montanhas, mas, sem vegetação ao redor, ficamos limitadas, como se nos faltasse força," respondeu Miao Qingqing.

"Continue," incentivou Hua Xianxian.

"A espada voadora, ao ser imbuída de nossa intenção, pode ser aprimorada com treino, servindo tanto para ataques à distância quanto para combate corpo a corpo. Assim não ficaremos desamparadas fora das montanhas. Ouvi dizer que discípulos das grandes escolas, independentemente de sua linhagem, aprendem técnicas de espada, voadora ou manual, para suprir as lacunas de suas magias."

"Muito bem, é importante que tenha essa percepção. No cultivo, devemos aprender com o passado e também refletir por nós mesmas." E, de repente, ela parou.

Uma sombra infiltrara-se numa residência, levando os olhos de Hua Xianxian até lá.

"Residência dos comerciantes?"

Hua Xianxian e Miao Qingqing apareceram diante do portão. Não apenas uma, mas dezenas de sombras penetravam a casa; em pouco tempo, mais de trinta olhos haviam entrado.

Uma das sombras adentrou um salão subterrâneo, revelando a visão de muitos ajoelhados, além de uma cena que lhe gelou o coração: uma estátua coberta de olhos pulsava com luz misteriosa.

No salão, todos haviam despido suas roupas, untado-se com óleo especial e ingerido poções preparadas, submetendo-se ao ritual do Olho Estranho.

Os remédios impediam a loucura, estabilizando corpo e espírito.

Xu Xin também estava entre eles, sem despir-se, pois já havia passado pelo ritual. No Alto da Cabeça de Cavalo, orientada pela Escola dos Espíritos Secretos, ela invocou o Olho Estranho, comprovando a existência do deus cultuado em sua aldeia.

Seu corpo começou a desaparecer; ao olhar para trás, viu os outros contorcendo-se sob o olhar do Olho Estranho, entre dor e prazer.

Ela sabia bem como era essa sensação: difícil, dolorosa, mas perseverou graças à força de vontade. Com os remédios e poções estabilizadoras, os demais certamente sentiriam menos sofrimento.

A sombra de Hua Xianxian dissipou-se sob a luz misteriosa.

"Encontramos. Como suspeitava, a senhora do condado é apenas um peão da Escola dos Espíritos Secretos, usada para distrair o Mestre Ji," afirmou Hua Xianxian.

"Precisamos avisar o chefe Deng imediatamente," disse Miao Qingqing.

Uma sombra ao lado de Miao Qingqing mergulhou no vazio, correndo para fora da cidade. Em instantes, já estava na floresta ao redor.

Ali, um grupo observava Água Profunda. De repente, viram uma sombra surgir e aproximar-se rapidamente.

A sombra falou, com a voz de Miao Qingqing: "O segundo altar da Escola dos Espíritos Secretos foi localizado."

O chefe Deng ergueu os olhos para um homem vestido de azul-escuro, com um toque metálico e uma insígnia prateada no peito: era Shi Wuxie, chefe dos investigadores de Jiangzhou.

Sua camisa interna era sempre branca, cobrindo o pescoço sob o chapéu oficial. Sempre solene e reservado, nunca era visto sem o uniforme.

"Entrem na cidade," ordenou Shi Wuxie, acenando em direção a Água Profunda. Os presentes avançaram rapidamente; não eram investigadores comuns, mas soldados do exército de Jiangzhou.

Desde a fundação do Reino de Qian, há setecentos anos, a família real criou uma técnica de cultivo chamada "Armadura", que combina artes marciais, refinamento de energia e aspectos da Alimentação Secreta, focando em fortalecer o corpo pelo consumo de energia maligna.

Cem soldados de Armadura saíram da floresta, robustos, com escudos redondos nas costas, espadas na cintura e vestindo armaduras, marchando apressadamente para Água Profunda.

Aceleraram até correr, chegando rapidamente às muralhas. Os dois primeiros lançaram cordas com ganchos, escalando e dividindo-se em duas equipes.

Deng seguiu de perto, familiarizado com a cena, pois também era de família militar. Embora fosse filho de uma linhagem de investigadores de Água Profunda, foi treinado no exército na infância.

Ele pretendia enviar seu filho, Deng Ding, para o exército, mas o rapaz não queria seguir a carreira de investigador, preferia explorar o mundo, não herdar o cargo de chefe em Água Profunda.

Na região, apenas a Escola Confuciana da Família Ji era ortodoxa, mas Deng Ding não gostava. O Vale das Louros raramente admitia discípulos homens; as demais práticas eram consideradas marginais.

Com a chegada do Mestre do Templo do Fogo, a técnica dos Cinco Órgãos, ainda que marginal, era renomada entre as escolas alternativas.

Assim, quando Deng Ding quis estudar no Templo do Fogo, Deng Su não se opôs.

Shi Wuxie, chefe de Jiangzhou, também era de origem militar, o que lhe permitiu trazer os soldados de Armadura.

Quando escalaram as muralhas, os guardas ficaram atônitos, tentando impedir. Um grito poderoso os despertou como de um transe.

Ao despertar, no salão subterrâneo, alguém exclamou: "Entraram na cidade, muitos!"

O homem mascarado de preto perguntou: "Sabe quem são?"

"Não, só ouvi um grito que dissipou minha magia de confusão."

"Era uma voz ou várias?"

"Várias."

"São os soldados de Armadura de Jiangzhou," afirmou friamente o mascarado. "Subestimamos, estavam preparados. Mas já invocamos o Grande Deus Olho Estranho, recebemos seu olhar, fomos purificados e adquirimos os poderes divinos. Agora devemos sair, dispersar, e deixar este lugar ao Grande Deus Olho Estranho."

Saíram do salão, mas logo uma rajada de luz verde passou veloz. O primeiro foi atingido desprevenido.

Um deles foi atingido entre as sobrancelhas por uma agulha verde semelhante a uma folha de pinho, caindo instantaneamente; alguns escaparam, outros bloquearam com feitiços, outros apenas se feriram.

No jardim da residência dos comerciantes, uma mulher de cabelos verdes e olhos esmeralda estava sobre uma árvore: Hua Xianxian.

Nesse momento, passos apressados ecoaram; soldados com escudos, armaduras e espadas invadiram o local, pulando o muro.

Uma aura negra os envolvia; formavam pares, escudo à frente, espada atrás.

"Não deixem ninguém fugir. Formem filas. Matem."

Ao comando frio, os soldados se organizaram em grupos de três, avançando rapidamente sobre os mascarados da Escola dos Espíritos Secretos.

Esses, recém-adquiridos poderes divinos, ainda não dominavam a técnica, e após o olhar do Olho Estranho, estavam agitados, sentindo-se diferentes, buscando apenas um lugar tranquilo para estabilizar-se, sem vontade de lutar.

Os soldados, com movimentos simples e precisos, avançavam sem hesitação; um golpe bastava para partir ao meio quem estivesse distraído ou afetado mentalmente.

Outros, incapazes de reagir ou lançar feitiços, eram rapidamente cercados e eliminados.

Um deles transformou-se em um grande morcego, voando para fora da cidade. Subitamente, uma flecha negra rasgou o espaço, atravessando o morcego, que caiu com um grito. No telhado, Shi Wuxie, o chefe, empunhava um arco, vigiando os fugitivos da Escola dos Espíritos Secretos.

––––––– Nota do autor –––––––

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