148: Tempestade Súbita

Há em Qian Guo quem encarne o cargo de superintendente dos grandes sacrifícios; no exterior, detém o título de Preceptor Nacional, enquanto na corte atua como sumo-sacerdote, realizando rituais de purificação mensais no palácio.

O cargo de sumo-sacerdote é exercido pelo Sumo-Sacerdote do Deus do Inverno. Ele vive recluso nas profundezas do palácio, saindo raramente, parecendo alheio aos assuntos do mundo exterior, devotado inteiramente apenas ao Deus do Inverno.

No interior do palácio, abaixo da hierarquia do sumo-sacerdote, existem outras funções, tais como as damas da corte encarregadas da admoestação, da súplica por bênçãos, dos desastres e dos cânones rituais.

Jia Yuanjiao é a dama da corte responsável pelos cânones rituais. No harém imperial, realiza-se uma leitura de escrituras a cada sete dias, dividida entre as sessões da manhã e da noite.

As sessões matinais costumam atrair pessoas de posição mais elevada, incluindo concubinas e princesas, ao passo que as noturnas são frequentadas por servas de escalão inferior. Quanto aos eunucos, resta-lhes apenas ajoelhar-se do lado de fora do salão para ouvir.

Tendo presidido a recitação dos cânones rituais do dia, Jia Yuanjiao recolheu-se aos seus aposentos.

Acendeu a lamparina, sentou-se diante da penteadeira e preparou-se para retirar a maquilhagem. No espelho à sua frente, o rosto oval de uma mulher permaneceu imóvel por um longo período.

Sobre a morte do pai, já estava inteirada; o sumo-sacerdote informara-lhe que o responsável era Lou Jinchen. Mais tarde, mandou-lhe dizer que Lou Jinchen se encontrava na Academia Imperial, acrescentando que, caso desejasse vingança, o Deus do Inverno estaria disposto a interceder por ela.

A mensagem não fora transmitida com total franqueza; contudo, Jia Yuanjiao recebera uma carta da bisavó, recomendando-lhe que evitasse proximidade excessiva com o Deus do Inverno.

Ainda assim, vivendo no palácio, encontrava-se totalmente sem arbítrio. Além disso, os assuntos da família, outrora conduzidos principalmente pelo pai, haviam regressado ao controle da bisavó, que reassumira a chefia do clã Jia. Visto que a bisavó lhe escrevera, cumpria-lhe obedecer. Sentia o peso da pressão sobre si; o palácio era o reduto principal da Igreja do Deus do Inverno, e até a imperatriz professava a fé nessa divindade. Jia Yuanjiao conhecia vagamente os atos praticados pelo pai. Embora sentisse certa vergonha alheia, tratava-se, afinal, do seu progenitor. Morto o pai, incumbia-lhe naturalmente, na qualidade de filha, buscar vingança.

O teor da carta da bisavó indicava claramente que o clã Jia não podia transformar-se num campo de batalha entre a Mansão do Preceptor Nacional e a Igreja do Deus do Inverno, sob pena de a família ser reduzida a pó nessa contienda. Como reza o adágio, quando duas feras lutam, quem se posiciona demasiado perto acaba esmagado. Sendo uma sacerdotisa oficial da Igreja do Deus do Inverno, situada logo abaixo do sumo-sacerdote e acima dos demais fiéis, Jia Yuanjiao, apesar de liderar a leitura do *Clássico de Vidro Purificador do Mundo do Deus do Inverno* a cada sete dias, ainda não pertencia formalmente à igreja. Enquanto o pai vivia, tampouco integrara os fiéis, sem que jamais alguém o censurasse. Contudo, ultimamente, começaram a circular tais murmúrios, fazendo-a perceber, com sensibilidade, que se tratava de uma pressão velada da Igreja do Deus do Inverno devido à sua recusa em aceitar certas diretrizes ocultas.

Ouvia-se também dizer que os praticantes, reunidos, dedicavam-se exclusivamente a conjecturar sobre técnicas mortíferas, o que feria o decoro próprio dos cultivadores. O seu irmão mais novo manifestara o desejo de abandonar a prática, preferindo retirar-se para as montanhas e tornar-se abadengo de um templo taoísta, contemplando a mutação do sol, da lua e das estrelas, antes de continuar a lidar com seres e coisas vulgares.

Sabia há muito que o irmão não nutria apreço pela cultivação; contudo, vê-lo alimentar tal desejo num momento em que o clã Jia se encontrava cercado de perigos enchia-lhe o coração de sobressalto.

Dois dias depois, uma mulher procurou-a inesperadamente.

Reconheceu-a de imediato: tratava-se da criada que acompanhava constantemente a sumo-sacerdotisa celeste. A visitante transmitira apenas uma mensagem: Jia Yuanjiao deveria unir-se à Igreja do Deus do Inverno, e então a sumo-sacerdotisa encarreg-la-ia de se tornar concubina do soberano.

Jia Yuanjiao sabia que a sumo-sacerdotisa detinha plenos poderes para tal, porquanto todo o harém imperial estava sob o domínio do Deus do Inverno.

Pensou consigo mesma: se conseguisse ascender a concubina do Grande Rei, lograria talvez poupar a sua estirpe de ser submergida por esta tormenta?

Anteriormente, o irmão eliminara um vigia noturno oriundo do Culto dos Cinco Vísceras, julgando imperativo relatar o sucedido ao Grande Ancião. No entanto, o assunto parecia tolerável.

Começou a redigir uma carta para casa.

O Grande Ancião limitou-se a suspirar e disse: "Na verdade, quando ele pediu para servir como vigia noturno na Academia Imperial, eu já adivinhara as suas intenções. Ele nutria um afeto profundo pela irmã e extremava carinho por aquele forasteiro. Quanto ao rapaz Xiao Tong, é deveras lamentável. O Culto dos Cinco Vísceras não se opõe a que os seus membros compreendam as 'leis divinas'; contudo, estabelecer laços com a Seita dos Espíritos Secretos é algo inadmissível."

"Huo Pei compreendeu as leis divinas e, combinando-as com a arte dos demónios do coração, sintetizou uma técnica que deixou no altar principal. Provavelmente sob a influência dele, Xiao Tong também teve contacto com as leis divinas, mas parece não se ter limitado a estudá-las; crê-se que participou em rituais de sacrifício da Seita dos Espíritos Secretos. Anos atrás, os pais do jovem Sheng pereceram às mãos dessa mesma seita."

As palavras do Grande Ancião 孔 (Kong) prosseguiram: "Contudo, Huo Pei poderá atentar contra a tua vida, e eu ocultei-to. Irás recriminar-me por isso?"

"Que tipo de palavras são essas, Ancião celeste?", replicou Lou Jinchen. "Se ele tem a intenção de me prejudicar, isso pertence ao foro dos seus próprios pensamentos..." No entanto, compreendia igualmente que, muito embora o Grande Ancião lhe demonstrasse apreço devido à relação com o reitor, ele próprio não passava de um parente aos olhos daquele; o ancião jamais o ajudaria sem restrições, e ele tampouco podia depositar em alguém a confiança cega de um discípulo para com o seu superior.

"Quando mataste Xiao Tong anos atrás, muitos no culto ainda defendiam a necessidade de te punir, sendo Huo Pei o mais acérrimo defensor dessa ideia. Contudo, eu sabia que, com os teus recursos e a perícia de Huo Pei, mesmo que este empregasse todos os seus métodos, não seria páreo para ti. Embora não pertenças formalmente ao Culto dos Cinco Vísceras, és considerado um aliado. Ele sucumbiu por desígnio próprio. Quando o culto descobriu que tu estavas ausente, trouxeram o corpo de Huo Pei..."

Ao regressar e não encontrar o reitor, Lou Jinchen compreendeu imediatamente o motivo pelo qual os discípulos se atreviam a duelar na floresta proibida: decerto haviam descoberto a ausência do reitor. Toda a Academia Imperial encontrava-se sob a égide dos dois grandes instrutores.

Recentemente, alguém proclamara publicamente numa assembleia doutrinária que o reitor da Academia Imperial havia desaparecido, corroborando as palavras do Grande Ancião.

"O Homem de Papel Zhang", revelou o Grande Ancião. "Este indivíduo cultiva o Dao da Transformação Etérea, sendo exímio na pintura e na técnica de desdobramento por meio de bonecos de papel. A sua arte de recortar papel roça a perfeição. Quando lhe perguntaram como tinha a certeza do desaparecimento do reitor, respondeu que infiltrara um duplo de papel na academia, retirando-se em seguida sã e salvo, sem perder sequer uma efígie. Deves saber que, ao longo de tantos anos, jamais criatura alguma ou avatar conseguira penetrar na academia e regressar ileso."

Ao ouvir tal relato, Lou Jinchen recordou instantaneamente o boneco de papel que destruíra. Seria ele?

Por conseguinte, ponderou: "Antes de Huo Pei vir a meu encontro, fui alvo de uma emboscada perpetrada por dois indivíduos."

As sobrancelhas do Grande Ancião ergueram-se, e Lou Jinchen relatou de imediato os pormenores do incidente.

O Grande Ancião exclamou sem demora: "Esse boneco de papel decerto pertence ao Homem de Papel Zhang. Na capital inteira, abaixo do Reino da Transformação Divina, não há outra alma capaz de manipular artefatos mágicos por intermédio de avatares de papel."

"Ouso perguntar ao Grande Ancião se sabe onde ele reside?", inquiriu Lou Jinchen.

"Pretendes eliminá-lo?", questionou o Grande Ancião.

"Como diz o ditado, a cortesia recíproca é obrigação. Se ele tivesse optado pelo anonimato, vá que não fuese; mas, visto que ousa reaparecer, cumpre-nos acompanhá-lo no derradeiro troço da jornada", retorquiu Lou Jinchen.

Nesse instante, o Grande Ancião recostou-se na cadeira de espaldar alto, acariciou levemente a barba e estreitou os olhos, ostentando ares de raposa astuta.

"Se vais atentar contra a vida dele, deves proceder com extrema cautela. Isto pode muito bem ser uma armadilha", preveniu.

"Ah?" Lou Jinchen também ponderava essa hipótese como altamente provável, baseando-se contudo na sua intuição, ao passo que o conhecimento do Grande Ancião assentava numa compreensão profunda da conjuntura da capital.

Após trazer uma bandeja de frutos, Kong Sheng permaneceu em silêncio num canto, contendo até a respiração de modo a tornar-se impercetível. Parecia deleitar-se ouvindo os cultivadores de alto nível debaterem grandes questões, mantendo-se sempre atenta.

"Ignoras um pormenor: ontem, o Grande Rei ordenou que Jia Yuanjiao, figura proeminente do clã Jia, fosse integrada no palácio como a Nobre Consorte XianDe. Isto demonstra que o clã Jia já se bandeou para o lado do Deus do Inverno. Embora o poder militar da família tenha decaído consideravelmente, a sua influência permanece vasta."

Lou Jinchen franziu o cenho e interrogou: "E de que forma isso se relaciona com a possibilidade de o Homem de Papel Zhang armar uma cilada?"

"Supões que o objetivo primordial da incursão desse boneco de papel contra ti seria, afinal, o reitor?", inquiriu o ancião.

"O reitor? Eliminar um cultivador do quarto reino com os dias contados?", replicou Lou Jinchen, julgando a manobra desnecessária. Afinal, abater alguém no quarto reino revestia-se de extrema dificuldade; se o indivíduo já aguardava a morte, provocá-lo equivaleria a arriscar a própria pele.

O Grande Ancião analisou a questão: "Repara: o reitor jamais tolera a intrusão de monstros na academia. Se um avatar se infiltra para perpetrar um homicídio, não terá o reitor de localizar a verdadeira essência do agressor? Não terá o reitor de abandonar a academia? Dizes que ele tem os dias contados, o que denota que tiveste intercâmbio profundo com ele. Contudo, face à situação atual, sinto que uma tempestade violenta está prestes a desabar."

"As sondagens ostensivas já começaram, procurando debilitar aquela facção. Observa como a Igreja do Deus do Inverno elevou Jia Yuanjiao a consorte real: evidencia claramente que estão a testar a atitude do Grande Rei. Uma vez avaliada a sua reação, decerto passarão à ação."

"E qual é a postura do Grande Rei ao acolher a filha do clã Jia como consorte?", quis saber Lou Jinchen.

"Significa que o soberano se alinhou com a Igreja do Deus do Inverno", sentenciou o Grande Ancião.

"Por que razão?"

"A entronização de concubinas é conduzida pela rainha, e, sendo esta adepta da Igreja do Deus do Inverno, tal ato transmite a mensagem de que o monarca acolhe os fiéis dessa divindade. Ademais, tratando-se de uma descendente do clã Jia, a decisão representa a facção mais estirpe e purista da antiga nobreza do Grande Qian. Permitir que a filha dos Jia se torne consorte real é uma proclamação pública de que o clã se uniu à Igreja do Deus do Inverno, e o soberano aceitou este facto. Afinal, os Jia encabeçam uma vasta fação de aristocratas veteranos..."

"Terá o Grande Rei a pretensão de aniquilar a Igreja do Deus do Inverno e essa facção aristocrática no futuro?", especulou o ancião.

Contudo, Lou Jinchen nutria perspetivas distintas. Julgava que a análise do Grande Ancião refletia o pensamento da maioria, pelo que ponderou: "E se o soberano ambicionar, na verdade, exterminar a Igreja do Deus do Inverno, simulando apenas apaziguá-la neste momento?"

O Grande Ancião meditou por momentos antes de replicar: "Sabias que, quando o Grande Progenitor proclamou que o rei governa o reino em conjunto com os eruditos, estipulou igualmente que as estirpes dos primeiros grandes eruditos que lutaram ao seu lado nunca seriam exterminadas, a menos que cometessem o crime de traição contra a realeza?"

"Oh, havia tal preceito?" Lou Jinchen continuava cético quanto à tese do ancião. No entanto, este era natural da capital, enraizado nas tradições do Grande Qian, ao passo que Lou Jinchen provinha de longe, consciente da impiedade com que inumeráveis soberanos da história traíam alianças de um momento para o outro.

Revelava-se árduo discernir qual facção o monarca de Qian apoiaria, visto carecer de familiaridade com os costumes e a cultura da capital, agravado pelo facto de este ser um reino partilhado entre a coroa e os cultivadores.

Sem interagir diretamente com o soberano, era impossível emitir um juízo fiável.

"Que via de cultivação trilha Sua Majestade?", indagou Lou Jinchen.

"Eis o segredo supremo da família real. Talvez os contemporâneos do Grande Progenitor o soubessem, mas o tema caiu no esquecimento, tornando-se um mistério de Estado. Conquanto os príncipes sigam caminhos iniciáticos díspares, parece que, ao ascenderem ao trono, adquirem de imediato a capacidade de transmutar a raiz fundamental da sua prática."

Isto despertou o assombro de Lou Jinchen, que exclamou: "Anseio vivamente testemunhar tal prodígio."

"Abster-te-ás de insensatez; o palácio real é um reduto proibido onde a intrusão significa morte certa", advertiu o Grande Ancião.

"Expressei apenas o desejo de o contemplar, sem insinuar que invadiria o palácio", retorquiu Lou Jinchen. "Deixemos de lado estes tópicos por ora. Não me convocaste cá fora para expor outro assunto?"

"O reitor decerto enfrenta vicissitudes", começou Lou Jinchen.

"Referes-te ao Patriarca do vosso Culto dos Cinco Vísceras?", inquiriu o ancião.

"Convoquei-te aqui por dois motivos: primeiro, para indagar se algo sucedeu ao reitor da academia; segundo, porque o nosso patriarca tem um assunto pendente."

"Com efeito. O patriarca declarou que, caso o reitor tenha soçobrado, a sua própria empreitada torna-se urgente. O que muitos ignoram é que o reitor e o Preceptor Nacional mantêm laços de amizade desde a juventude, nutridos por profunda afeição mútua. Se o reitor sucumbiu, foram indubitavelmente os emissários da Igreja do Deus do Inverno que agiram."

Lou Jinchen rememorou involuntariamente os eventos ocorridos no pequeno pátio, interrogando-se se não passariam de mera coincidência. Caso contrário, se o plano do Preceptor Nacional só deveria eclodir daqui a um ano, ter-se-á a Igreja do Deus do Inverno antecipado de forma tão intempestiva?

"Que desiderato alberga o vosso patriarca?", perguntou Lou Jinchen.

"Deves estar ciente do motivo pelo qual, ao longo de tantos anos, ninguém no nosso Culto dos Cinco Vísceras ascendeu ao Reino da Transformação Divina."

"Qual foi o motivo?", inquiriu Lou Jinchen.

"Provenientes todos dos Cinco Fantasmas, nenhum lograra até agora. Contudo, o nosso patriarca descobriu o método da geração mútua e encontra-se à beira da transmutação. Sucede que a Igreja do Deus do Inverno poderá enviar emissários para obstruí-la, pelo que o patriarca ambiciona encontrar alguém que lhe sirva de protetor espiritual", elucidou o Grande Ancião.