115: O Mercado Fantasma do Desfiladeiro

À noite, começou a chover.

A chuva não era forte, caindo de forma leve e dispersa, umedecendo as telhas e acumulando-se em gotas que, ao caírem, ecoavam ritmicamente sobre a terra sob o beiral. Uma pequena cobra de quatro patas saltou diante de uma poça, subiu na parede e entrou sob a viga do telhado, onde um jovem discípulo taoista lia um livro.

O conteúdo do livro eram justamente as meditações de cultivo compiladas por Lou Jinchen.

Em outro cômodo, Lou Jinchen, o Mestre do Templo e Shang Gui'an estavam sentados, as três lamparinas iluminando o recinto.

— Se você deseja partir, não vou impedi-lo. Com o seu nível de cultivo, não há muito que eu possa lhe dizer. Mas há algo que ainda preciso recomendar: não se exponha desnecessariamente e visite mais vezes o Salão dos Cinco Órgãos. Da última vez que escrevi perguntando se havia templos da Seita dos Cinco Órgãos no Cabo de Wanghai, responderam-me que não, mas ainda acho que nossa seita é muito boa — disse o Mestre do Templo.

— Mestre, a sua impressão sobre mim está cada vez mais distorcida. As pessoas lá fora pensam que Lou Jinchen é dado a lutas e disputas, mas, na verdade, embora eu ame a espada, também sou um homem que ama a poesia — respondeu Lou Jinchen.

Ao lado, Shang Gui'an imediatamente concordou:
— Mestre, memorizei um poema que o Irmão Sênior escreveu: "Dez anos afiando uma espada, a lâmina gélida jamais foi testada. Hoje, apresento-a a vós: quem ousa enfrentar a injustiça?"

Ao ouvir o irmão recitar sua própria poesia, Lou Jinchen não pôde deixar de perguntar:
— Como você conhece esse poema?

— Deng Ding contou-me depois que voltou do Cabo de Wanghai. Eu até o copiei como meu lema de cultivo. Irmão Sênior, você acha que, se eu praticar espada por dez anos, terei a sua habilidade atual?

O Mestre do Templo suspirou:
— Veja só, a poesia que ele escreve também é sobre essas lutas e mortes. Um grande predecessor da Seita dos Cinco Órgãos disse uma vez que os assuntos dos deuses e fantasmas não tratam de violência, mas de afinidade. Muitos daqueles que invocam deuses e comandam fantasmas o fazem porque possuem uma relação estreita com eles.

Lou Jinchen coçou a cabeça, dizendo:
— Isso foi apenas algo que cantarolei casualmente, não reflete quem eu sou.

— Sei que o Irmão Sênior também tem um poema sobre a "Lua Brilhante". Qual é a sua relação com aquela Hai Mingyue do Cabo de Wanghai? — perguntou Shang Gui'an novamente.

Antes que Lou Jinchen pudesse responder, o Mestre do Templo suspirou novamente:
— A Capital Qian não é como outros lugares. Lá vivem famílias nobres, grandes seitas e os jovens e anciãos da linhagem real. Se você se interessar por mulheres, deve investigar cuidadosamente suas identidades. Filhas de famílias influentes, discípulas de grandes seitas ou mulheres da realeza, não se envolva com elas. Você precisa saber que, ao ofender um jovem, há sempre um ancião para defendê-lo, enquanto você não tem ninguém, pois você mesmo é o seu próprio ancião.

Ao ouvir as palavras do Mestre, Lou Jinchen quis rebater inicialmente, mas acabou assentindo, sentindo a preocupação sincera que o Mestre tinha por ele.

— Mestre, fique tranquilo. Eu, Lou Jinchen, não sou dado a luxúrias. Esta ida à capital é apenas para observar as paisagens e, de passagem, entregar uma herança. Sei que, quando um estrangeiro entra na capital, deve-se manter a modéstia e, acima de tudo, não se intrometer em assuntos alheios — disse Lou Jinchen.

— É bom que você entenda isso — disse o Mestre do Templo, ainda apreensivo.

Lou Jinchen já havia decidido partir para a Capital Qian; ele já havia se atrasado bastante por ali, e a cerimônia de escolha de destino do neto do Quinto Mestre provavelmente já tinha passado.

Ele escreveu algumas de suas experiências e reflexões e, em seguida, foi até a Montanha Qunyu encontrar Bai Xiaoci.

Bai Xiaoci estava dormindo, cercada por alguns ouriços que pareciam esperar que ela acordasse para contar histórias. Assim que Lou Jinchen apareceu, ela despertou imediatamente, o que o fez suspeitar que ela estivesse fingindo dormir o tempo todo.

— Lou Jinchen, vamos para a Capital Qian? — perguntou Bai Xiaoci, radiante.

— Sim, você vem? — perguntou ele.

— É claro que vou! Não quero ficar aqui contando histórias todo santo dia — respondeu ela.

— Mas você não gosta de contar? — perguntou Lou Jinchen.

— Já não gosto mais. Quero ser uma ouriça silenciosa — disse Bai Xiaoci em voz alta.

— Muito bem, Bai Xiaoci, você atingiu a iluminação! — disse Lou Jinchen. — Onde estão sua terceira tia e sua avó? Vá avisá-las.

Bai Xiaoci moveu suas curtinhas pernas imediatamente, sob os olhares invejosos dos outros ouriços, para procurar sua tia e sua avó. Embora não soubesse o que significava "iluminação", ela sentiu que Lou Jinchen a estava elogiando.

Depois de passar mais meio dia na montanha, Lou Jinchen partiu levando Bai Xiaoci. Era evidente que a pequena ouriça estava muito feliz. Embora ela também estivesse alegre quando retornou, parecia haver algo naqueles dias em casa que a fazia querer se afastar.

Durante o caminho, montado em seu cavalo, Lou Jinchen perguntou o que havia acontecido.

— Lou Jinchen, você sabe o quanto eu te invejo? — suspirou Bai Xiaoci.

— Inveja o quê? — perguntou ele, imaginando se ela diria que invejava sua esgrima refinada, seus poderes profundos ou sua capacidade de escrever poemas.

— Invejo o fato de você não ter família. Você é alguém que não tem avó nem tia — disse Bai Xiaoci, com um tom que misturava inveja e desabafo.

Ao ouvir isso, Lou Jinchen ficou paralisado.

— Isso é um insulto? — perguntou ele, desconfiado.

— Não é! Minha avó fica tagarelando no meu ouvido o dia todo, dizendo que devo ser uma fada ouriça independente e selvagem, e não viver sendo criada dentro de uma cesta de vime. Minha terceira tia diz que engordei e que nenhuma outra fada ouriça vai gostar de mim — disse Bai Xiaoci, indignada.

Lou Jinchen não soube como responder; o ponto principal era que ele não fazia ideia do que se passava na mente de um ouriço.

— E o que as outras fadas ouriças pensam sobre isso? — perguntou ele, curioso em entender a mentalidade daquelas criaturas.

— Elas só querem que eu conte histórias, perguntam o que comi de bom lá fora, e algumas perguntam como eu me tornei próxima de você, dizendo que querem aprender comigo — disse Bai Xiaoci. — Eu disse a elas que, para ser uma fada ouriça, é preciso ter charme e atração; só assim os humanos virão até você por conta própria. No início elas não acreditaram, mas só acreditaram depois que você veio me procurar.

Lou Jinchen sentiu que o que ela dizia não soava muito bem, mas não conseguiu encontrar falhas no argumento.

...

A Capital Qian ficava ao norte, e eles seguiram viagem nessa direção. Ele pretendia passar pela Prefeitura de Jiangzhou, já que a família de Deng Ding estava lá, mas o caminho desviaria da rota para a capital, então acabou desistindo.

Ele galopou pela estrada principal, com a espada pendurada na sela e, ao lado, uma trouxa contendo uma Bolsa de Brocado Qiankun. Era o que diziam: "uma bolsa que contém o universo". No entanto, Lou Jinchen achava que o objeto ainda precisava de melhorias; embora não soubesse como era fabricado, seria ideal se fosse do tamanho de um sachê, para que não pesasse na cintura. Ou talvez costurado na manga, permitindo guardar objetos com um simples movimento. "Ter o universo nas mangas" — isso sim seria o verdadeiro estilo taoista.

Do outro lado da sela, pendia uma cesta de vime onde Bai Xiaoci dormia, já acostumada com o balanço. Lou Jinchen já não se importava onde passaria a noite; já tinha dormido em campos desertos e montanhas inóspitas.

Ao chegar a uma bifurcação, viu uma árvore com uma placa de madeira onde estava escrito: "O caminho da esquerda é infestado de fantasmas e monstros, por favor, siga pela direita."

Lou Jinchen virou o cavalo e seguiu pela esquerda.

Era evidente que, antigamente, ali fora uma estrada larga, mas, com o pouco movimento, acabara abandonada, coberta por ervas daninhas e trepadeiras. O entardecer caía, o sol batia no rosto de forma ofuscante e, com o final do outono e a chegada do frio, o vento noturno soprava gelado.

Ao chegar diante de um desfiladeiro, Lou Jinchen parou e começou a observá-lo.

— Veja, à frente está escuro, nuvens negras cobrem o topo, e na desolação há luzes brilhando. Este deve ser um Mercado Fantasma; vamos entrar para dar uma olhada — disse ele.

Em um Mercado Fantasma, não faltam fantasmas e monstros, e os cultivadores presentes costumam ser praticantes de artes sombrias. Mas, às vezes, encontram-se itens valiosos. A Sétima Mestra, Shi Yiyun, a quem ele conhecera, dissera que seu grampo de cabelo favorito fora comprado ali. Por isso, ao ver um mercado daqueles, ele quis entrar.

O mercado ficava em um desfiladeiro à esquerda da estrada principal. Não bloqueava o caminho, mas a sua existência era a razão pela qual a estrada fora abandonada.

Lou Jinchen não desceu do cavalo; a pequena ouriça também se animou. Não sabia desde quando, mas ela também passara a gostar da diversão de explorar o desconhecido.

Ao chegar à entrada do desfiladeiro, viu caracteres pintados de vermelho na parede de pedra: "Vila Shixia". Aquele lugar fora um vilarejo.

O som das ferraduras batendo na pedra ecoou, e o silencioso "Mercado Fantasma" pareceu ser despertado. Lou Jinchen olhou ao redor.

O desfiladeiro era, de fato, um antigo vilarejo. Portas haviam sido abertas nas duas encostas, e pequenos caminhos de pedra serpenteavam até cada residência nas paredes de pedra. Em algumas portas, figuras sombrias sentavam-se na penumbra; em outras, lamparinas estavam acesas. Havia "almas errantes" e "bonecos de papel" parados, esperando por clientes. No centro do desfiladeiro, algumas fogueiras ardiam, mas, diante da imensidão daquele vale, não eram suficientes para dissipar a escuridão.

No chão, diante dos buracos de pedra, diversas bancas exibiam objetos estranhos.

Lou Jinchen saltou do cavalo e a ouriça subiu em seu ombro. Ele se aproximou da primeira banca e se agachou.

Observou primeiro o dono: um velho de chapéu preto, excessivamente magro. Quando Lou Jinchen olhou, o velho levantou os olhos, revelando um brilho esverdeado. Lou Jinchen conteve o impulso de encarar aquele olhar e baixou a cabeça para examinar os itens. Havia uma pedra; ele a pegou e sentiu um frio intenso e uma dureza notável.

— Que pedra é esta? — perguntou.

— Pedra do Submundo — respondeu o velho.

— O que é uma Pedra do Submundo? — Lou Jinchen não entendia nada daqueles materiais.

Os olhos esverdeados do velho lançaram um olhar de desdém, e ele não respondeu. Lou Jinchen não insistiu e olhou para um pedaço de jade. Quando tentou pegá-lo, o velho usou um bastão de madeira negra para tocar o jade e disse:
— Se não entende, não toque.

— Muito bem, se as suas coisas são tão preciosas, não tocarei, apenas olharei — disse Lou Jinchen.

Ele examinou os objetos sobre a pele de animal, sem entender nenhum deles, e levantou-se para a próxima banca.

Nesta, os itens eram pedaços de madeira envoltos em camadas de energia sombria, alguns esculpidos na forma de figuras humanas.

— Jovem, quer comprar uma estatueta de madeira de acácia? — perguntou a vendedora, uma velha com um dente da frente faltando, o que fazia sua fala soar sibilante.

— O que há de especial numa estatueta de acácia? — perguntou Lou Jinchen.

— Esta madeira contém um espírito de árvore selado — disse a velha.

— E qual a utilidade disso? — perguntou.

— Espíritos de árvore podem ser refinados em pequenos fantasmas para capturar almas, servir de substitutos, atuar como mensageiros ou serem cultuados como "espíritos". Têm muitas utilidades — respondeu ela, sorrindo.

Lou Jinchen interessou-se pelos conhecimentos, mas não sabia como refiná-los. Olhou um pouco mais e, sem encontrar nada de interesse, mudou de banca.

Nesta, havia livros feitos de folhas de cobre e prata; alguns empilhados, outros danificados. Ele quis pegá-los, mas o dono disse:
— Minhas mercadorias não podem ser folheadas. Para folhear, é preciso pagar a taxa de leitura.

Era a primeira vez que Lou Jinchen via tal regra. Pensou que o dono talvez temesse que as pessoas memorizassem o conteúdo apenas olhando, mas se alguém pagasse e descobrisse que o livro era inútil, teria perdido dinheiro.

Mesmo assim, perguntou:
— Que tipo de pagamento você aceita?

— Aceito apenas incenso.

Lou Jinchen olhou para o indivíduo, que de repente cobriu o rosto e disse apressado:
— Não olhe para mim desse jeito.

Com aquele olhar, Lou Jinchen percebeu que o dono não era humano, mas um espantalho. A magia que o envolvia fora quebrada pelo olhar investigativo de Lou Jinchen, e a figura começou a esgarçar. Seus olhos, de um brilho negro sinistro, pareciam ter vindo da "Cidade sem Olhos".

Após revelar sua verdadeira forma, o espantalho recuou para a escuridão da caverna. O jovem de rosto pálido que lia ao lado, assustado, largou o livro de metal e saiu apressado.

Lou Jinchen balançou a cabeça e agachou-se para ler os livros de metal; agora que o dono havia fugido, podia ler livremente.

Nesse momento, ouviu o som de uma espada vibrando. Olhou para trás e viu seu cavalo sendo envolvido por uma massa de energia negra e puxado para dentro de uma caverna. O som vinha da sua espada, reagindo à energia sombria.

Ao ouvir o tinido, a energia negra que envolvia o cavalo não diminuiu; pelo contrário, intensificou-se.

— Alguém realmente rouba coisas na frente do dono? — Lou Jinchen levantou-se, rindo friamente.

Ele caminhou em direção à entrada, enquanto o espantalho se apressava para recolher sua banca. O cavalo, envolto pela energia negra, parecia ser carregado por inúmeros fantasmas para o fundo da caverna. Lou Jinchen parou na entrada e ouviu uma voz dizer:
— Se quiser recuperar sua bagagem, ofereça cem incensos.

— Tenho que pagar para recuperar o que é meu? — perguntou Lou Jinchen, com a voz gélida.

— Isso já não lhe pertence — disse a voz na caverna.

Lou Jinchen soltou uma risada fria. De repente, sentiu algo lá dentro, algo que parecia querer devorar seu cavalo.