99: Jovem mestre

O sol do céu descia, mas, naquele instante, o coração de Lou Jincen foi tomado por uma frieza súbita.

Se os quatro que haviam entrado tivessem todos caído no reino secreto — desde os pedidos de socorro iniciais até a desesperada conclusão posterior de que, mesmo com gente de fora entrando, nada adiantaria —, então ainda haveria alguém lá fora que pudesse entrar para salvá-los?

O segundo chefe era oriundo da Academia de Outono Cigarra, célebre escola de Confucionismo da linhagem do Caminho da Ascensão de Jade, no Leste de Zhou; o quarto chefe vinha da Montanha do Espírito da Espada, grande seita do Caminho do Refino de Energia, em Zhongzhou.

O quinto chefe era um cultivador errante, mas também alguém de vasta experiência; e o sétimo chefe, por sua vez, tinha um conjunto de artes mágicas misteriosas, insondáveis.

Aos olhos de Lou Jincen, aquela era uma formação de equipe poderosa. Se até eles haviam sido tragados para dentro, seria possível que, ao entrar ele próprio, conseguisse resgatá-los?

Talvez eles também pensassem que, se ele entrasse, nada poderia fazer, e por isso acabaram por queimar os homens de papel.

Reino secreto — o que era, afinal, um reino secreto?

Um lugar sinistro e oculto, onde tudo podia acontecer. Antes de alguém entrar, quem estava do lado de fora não tinha a menor ideia de como era o interior, tampouco das regras que ali vigoravam. Por isso, entrar em qualquer reino secreto era perigoso.

E como fora construído aquele reino secreto, outrora pertencente ao antigo País das Nove Fontes? Que espécie de espírito secreto era aquele que precisava ser invocado para lá? E que capacidades possuía?

Nada disso alguém sabia.

O sol estava prestes a atingir o zênite; seus raios já se reuniam. Quando a luz se tornasse intensa o bastante e se concentrasse no fundo do poço, a porta daquele reino secreto se abriria. A abertura duraria cerca de uma hora. Se ninguém entrasse até lá, teria de se esperar pelo dia seguinte — e, então, era muito provável que eles já estivessem mortos.

Lou Jincen ficou ali, em silêncio. O sexto chefe também se calou. Vindo de uma grande família, ele sabia muito bem que os quatro que entraram antes já eram pessoas extraordinárias; se até eles tinham ficado presos, e ainda mandado a mensagem de que a situação era irremediável e que não valia a pena tentar salvá-los, então o que poderia ser feito?

O chefe-mor engoliu em seco e disse:

— Vou entrar para dar uma olhada.

— Você vai entrar? — Lou Jincen franziu o cenho, voltando o rosto em direção ao chefe-mor. Este, ao olhar para a faixa negra que cobria os olhos de Lou Jincen, quase teve a impressão de sentir, por trás dela, um olhar abrasador.

— Os senhores chefes vingaram a morte da minha família. Não posso ficar de braços cruzados. Mesmo que eu tenha de morrer, devo morrer no processo de salvá-los.

Ele sabia perfeitamente que não seria capaz de salvá-los; entre os presentes, era o mais fraco, e entrar ali era simplesmente incapaz de resgatar quem quer que fosse.

Ainda assim, queria morrer no caminho para salvá-los, e não definhar de velhice sob o peso do remorso e do sofrimento íntimo.

O sexto chefe disse:

— Mesmo que entremos, podemos muito bem estar indo para a morte. Explorar reinos secretos nunca foi o ponto forte de nós, cultivadores das artes marciais.

— Pois é. Cultivadores marciais realmente não são adequados para entrar. Melhor eu ir — disse Lou Jincen.

O chefe-mor respondeu imediatamente:

— Embora o Caminho do Refino de Energia seja o eixo de todas as vias, entrar sozinho é perigoso demais. Podemos convidar algumas pessoas para entrar conosco. Dividindo o reino secreto com outros, talvez haja uma chance de salvá-los.

Ao ouvir isso, Lou Jincen achou que aquilo podia ser, de fato, uma solução.

Mas, em tão pouco tempo, onde encontrar essas pessoas?

— Vocês podem espalhar a notícia e procurar seitas famosas desta região, convidando-as a entrar conosco. Assim, também não precisaremos ficar aqui guardando a entrada do reino secreto — propôs Lou Jincen.

— Mas, em tão pouco tempo, como levar essa notícia adiante? — o chefe-mor franziu a testa, sem encontrar uma resposta.

— Podem ir ao templo do deus da cidade e procurar o próprio deus da cidade; também podem convidá-lo a participar, ou até mesmo a presidir a situação — disse Lou Jincen.

O sexto chefe assentiu.

— Deveria ser assim. No entanto, hoje talvez já seja tarde demais.

Lou Jincen disse:

— Eu entro primeiro. Vocês vão ao templo do deus da cidade explicar a situação. Se conseguirem chegar hoje, melhor; se não, que venham amanhã também serve. Eu já vou entrar.

— Não quer esperar um pouco? Assim ao menos haveria amparo mútuo — disse o chefe-mor. O sexto chefe tinha a mesma opinião.

— Não estou familiarizado com eles, e todos são desta terra. Nós, porém, abrimos um reino secreto em sua própria região. É inevitável que sintam algum desconforto, e, sem perceber, acabem criando resistência. Hoje meu humor não está bom; temo não me conter e acabar discutindo com eles, o que só pioraria as coisas — disse Lou Jincen.

O chefe-mor abriu a boca para falar, mas acabou achando que Lou Jincen tinha razão. Embora o contato direto com ele não tivesse sido longo, já sentia que alguns de seus pensamentos eram diferentes dos de todos os demais. Em sua maneira de falar, às vezes suas palavras pareciam cheias de razão e de brilho literário; outras vezes, havia nelas uma simplicidade que trazia consigo uma estranheza difícil de definir.

— Irmão terceiro, você é um homem de ideias próprias e de capacidade. Eu não consigo demovê-lo, mas ainda assim preciso dizer uma coisa: quem preserva as colinas verdes não teme faltar lenha — disse o chefe-mor.

— As palavras experientes do chefe-mor, este irmão as guarda no coração.

Enquanto os três conversavam, a luz do poço se reunia cada vez mais; os raios pareciam névoa em ascensão.

— Na minha casa há uma caixa. Dentro dela, há um espelho. Levem-no convosco; talvez sirva para proteção. Mas é preciso ter cuidado: vocês, de modo algum, devem encarar os olhos que estão no espelho. Se o fizerem, os olhos adquirirão consciência e sairão das órbitas. Vocês mesmos já viram o estado daquele velho ancestral de Chamas Ardentes. Ao segurá-lo, também devem ter prudência; se outras pessoas o tomarem nas mãos, haverá ou não alguma incompatibilidade, isso eu tampouco sei — disse Lou Jincen.

— Um artefato estranho? — perguntou o sexto chefe.

Ele conhecia a aparência do velho ancestral de Chamas Ardentes, mas nunca tinha visto o espelho de Lou Jincen.

Lou Jincen não sabia o que significava exatamente aquele termo, mas imaginou que fosse o nome dado ao espelho que tinha em mãos.

— Artefatos estranhos são todos os objetos forjados a partir de espíritos secretos. Possuem toda sorte de capacidades bizarras. A diferença em relação aos artefatos espirituais é que os artefatos estranhos ferem os outros e ferem a si mesmos também. São objetos perigosos; sua existência em si é uma fonte de monstruosidade — explicou o sexto chefe, percebendo a dúvida no semblante de Lou Jincen.

Só então Lou Jincen entendeu que, afinal, tais objetos também eram classificados. Quanto ao espelho, claro, para ele não havia qualquer dano.

Mas, quando outros o segurassem, além de encarar os olhos dentro dele, haveria ou não outros perigos? Isso ele também não sabia.

A névoa luminosa dentro do poço já se recolhia rapidamente. O chefe-mor foi ao templo do deus da cidade para pedir que alguém entrasse no reino secreto junto com eles, enquanto Lou Jincen se aproximou da borda do poço, concentrando-se em perceber. No interior, parecia haver uma grande porta ilusória, abrindo-se lentamente.

De súbito, Lou Jincen levou a mão ao cabo da espada, e uma intenção assassina escapou em leve fulgor. O sexto chefe sentiu uma vaga força de morte, como brilho que transbordasse de uma bolsa.

Não sabia o que acontecia, mas o olhar mental de Lou Jincen captou a sombra branca de uma figura que, escondida na luz do sol, deslizou para dentro do poço. Se fosse antes daquele dia, ele certamente teria desembainhado a espada; agora, porém, conteve-se.

Pois aquele reino secreto precisava que alguém o percorresse. Se havia alguém disposto a entrar, então que entrasse.

— Alguém se esconde na luz do sol e desce ao poço. Se vierem mais pessoas, não é preciso impedir; deixem-nas ir — disse Lou Jincen. Ao terminar, saltou para dentro do poço.

Sob o sol, ele sentiu o corpo inteiro aquecido. A água lá embaixo transformou-se numa porta cintilante; ele a atravessou e teve a sensação de cair em um corredor peculiar, como se todo o corpo estivesse sendo comprimido com violência, sufocado, sem conseguir respirar.

O espaço ao redor era apertado. Ele se debateu com força, e a escuridão começou a se desfazer, como se uma película que cobria tudo tivesse sido rasgada.

— Jovem mestre, o senhor despertou?

Lou Jincen descobriu que seus olhos pareciam costurados, com uma dor sutil latejando. Ao ouvir aquela voz desconhecida, não ousou responder de imediato.

Ele não respondeu; em vez disso, percebeu cuidadosamente o próprio estado. Nunca havia entrado em um reino secreto e simplesmente não sabia o que estava acontecendo.

Isso era um reino secreto? Ou apenas uma ilusão?

Ele percebeu que não conseguia distinguir. Só podia confirmar que estava deitado em uma cama, coberto por uma colcha grossa. Sob a colcha, contudo, não havia calor algum. Estendeu a mão e, para sua surpresa, encontrou um objeto duro ali dentro: uma espada.

Deitado na cama, com os olhos costurados, e uma espada escondida sob a coberta?

Ao lado, a voz continuou:

— Jovem mestre, eu senti: o senhor já acordou. Mas não precisa temer. Seus olhos foram costurados pelo doutor Liang, e não ferirão mais ninguém. Se perguntarem de novo, o senhor apenas diga que seus olhos já foram curados.

Lou Jincen teve a sensação de que a pessoa ao lado da cama o observava, examinando-o, e uma impressão perigosa não saía de seu coração.

Ele também tentou perceber a força espiritual dentro de si, mas essa energia parecia misturada a algo mais; não estava tão ativa quanto antes, tornando-se pesada e turva.

Lou Jincen pensou por um momento e perguntou, com cautela:

— Há quanto tempo eu dormi?

— O jovem mestre dormiu por um dia. O doutor Liang disse que o senhor demoraria pelo menos dois dias para acordar; só se passou meio dia e o senhor já despertou — disse a pessoa ao lado da cama.

— É mesmo? Também não sei o que aconteceu. Não tenho força em todo o corpo — disse Lou Jincen, sentindo a desconfiança da pessoa à beira da cama. Seus olhos estavam envoltos em trevas, e até seus pensamentos mal conseguiam se afastar do corpo, impossibilitados de perceber o que havia além dele.

Ele sequer sabia se a pessoa que o interrogava ao lado de sua cama era um ser humano ou um fantasma.

— Deve ser por causa do caldo medicinal. Mas o doutor Liang disse que o senhor só despertaria em dois dias; acordar em meio dia talvez tenha a ver com os olhos do senhor. Sente alguma anormalidade nos olhos? — perguntou a voz junto à cama.

— Talvez. Não sei — a voz de Lou Jincen soava fraca.

— Jovem mestre, como está o corpo? — disse a pessoa.

— Todo o corpo está mole e sem forças — respondeu Lou Jincen, sem saber se aquela condição era ou não coerente com a situação.

— Isso coincide bastante com o que o doutor Liang disse. O fato de o jovem mestre ter acordado tão cedo talvez se deva a uma mudança nos olhos que afetou o corpo, encurtando a duração do efeito medicinal. Daqui a pouco vou chamar o doutor Liang para examiná-lo — disse a pessoa ao lado da cama.

— Certo — respondeu Lou Jincen com fraqueza, mas em seu coração o sinal de alarme já soava alto.

— Jovem mestre, descanse um pouco. Vou chamar a jovem senhora para vir cuidar do senhor — disse a pessoa ao lado da cama.

Lou Jincen não sabia o que era aquilo de jovem senhora, mas já começava a se inquietar.

Nesse momento, ouviu passos em seus ouvidos. Eram leves, mas pareciam pisar diretamente sobre seu coração.

Um fio de perfume suave veio até ele, e sentiu que um corpo se aproximava lentamente.

Alguém se sentou. A mão dessa pessoa repousou sobre o peito de Lou Jincen e, em seguida, moveu-se devagar até seu pescoço.