Meu filho buscará a senda da verdadeira justiça.

Ao entardecer, a caravana chegou a uma pequena vila, onde estavam estacionadas várias expedições comerciais, desde viajantes solitários e pequenos grupos até grandes companhias como a Próspera. A Próspera tinha seu próprio alojamento, e Lou Jincheng, por ter pago a passagem, não transportar mercadorias e ser obediente, era bem visto pela caravana.

Contudo, Lou Jincheng passava os dias dentro da carruagem, só saindo para as refeições, o que lhe conferia um ar frio e misterioso. Quando aparecia para comer, muitos o observavam com curiosidade, mas ele não se importava; desde que havia dominado a arte da invisibilidade em meio à multidão, olhares alheios já não o incomodavam.

Ao sair, uma garotinha correu até ele, os olhos fixos no cesto de vime que ele carregava. Lou Jincheng ergueu ligeiramente o cesto, sinalizando para que ela o seguisse enquanto procurava uma mesa para se sentar.

O alojamento possuía um grande refeitório para os guardas e funcionários da companhia, e um salão reservado para os principais gerentes e chefes de escolta. A companhia não transportava apenas suas próprias mercadorias; pequenos comerciantes uniam-se à Próspera, pagando uma taxa, e a escolta era provida pela própria companhia, a renomada Guarda Próspera, que raramente aceitava serviços externos.

A garotinha, radiante, seguiu Lou Jincheng até uma mesa vazia. Logo trouxeram a refeição, igual para todos — afinal, o pagamento já havia sido feito na entrada, sem necessidade de taxas extras.

— Servem vinho aqui? — perguntou Lou Jincheng ao atendente.

— Sim, senhor, mas o vinho é cobrado à parte — respondeu o rapaz, curvando-se levemente.

— Traga o melhor que tiverem, duas taças para experimentar.

— Só temos um tipo de vinho, chamado Cevada Dourada.

— Traga-o para provar — respondeu Lou Jincheng. Estava há dias sem beber, sentindo uma sede que a água não saciava.

No início, ao chegar a esse mundo, a luta pela sobrevivência abafou seu vício, mas depois de provar o vinho de Miaoqing naquela noite, o desejo voltou. Ainda assim, ele só sentia vontade de beber quando estava especialmente animado ou aborrecido.

Naquele momento, estava de bom humor — lera muito pelo caminho e adquirira vastos conhecimentos de cultivo.

Logo trouxeram o vinho; ao provar, percebeu que se assemelhava a uma cerveja: dourada, turva, com um toque ácido. Após um gole, não quis mais.

Comeu pouco, pois a comida não era saborosa, e preferiu observar, com certa preguiça, a menina alimentando o pequeno ouriço com nozes. Um menino, atraído pela cena, aproximou-se, olhos brilhando de expectativa. Tentou dar uma noz ao ouriço, mas a menina, com o cotovelo, o afastou decidida.

O menino não ousou reclamar; tamborilou na mesa, lançou um olhar a Lou Jincheng e saiu correndo. Pouco depois, voltou trazendo um homem robusto de meia-idade.

O homem curvou-se e disse:

— Jovem, não me recordo de tê-lo visto antes. Primeira vez viajando com mercadorias?

— Mercadorias? Não, só estou de passagem.

— Não importa, o destino nos uniu. Sou o gerente deste alojamento. Poderia pedir-lhe um favor?

— Pois não, gerente, fale.

— Meu filho viu o ouriço em seu cesto e ficou encantado. Poderia vendê-lo a nós?

O ouriço no cesto chiou, avisando Lou Jincheng para não aceitar. Ele olhou para o menino, que o observava ansioso, e sorriu:

— O afeto nasce do mais íntimo do coração, cresce na proximidade, transforma-se em alegria e, por fim, amadurece em amor. É um sentimento invisível, mas que preenche a vida. Como poderia vendê-lo?

O gerente, pego de surpresa por tamanha eloquência, mal compreendeu, achando que o jovem apenas queria se exibir. Pensou consigo: “Veremos como se sai diante de questões realmente sérias.”

Naquela noite, procurou o gerente-mor, pedindo que expulsasse Lou Jincheng da caravana. O gerente-mor relutou; Lou Jincheng havia pago, e fora autorizado a acompanhar a caravana por sua própria ordem. Não podia manchar a reputação da Próspera por tão pouco, pois perderia a confiança dos demais.

Contudo, o gerente insistiu — era cunhado da proprietária, e o gerente-mor não desejava criar inimizade. Perguntou-lhe o motivo, e o gerente, sem admitir ter sido contrariado na compra do ouriço, alegou ter sido ofendido pelo jovem.

O gerente-mor desconfiou, mas o gerente prometeu que, se atendido, garantiria o agradecimento da irmã. Era uma clara chantagem, e, embora irritado, o gerente-mor concordou em adiar a resposta.

De volta ao quarto, o gerente-mor investigou e logo soube da verdade — sua neta estivera presente. Confirmou que Wang, o gerente, queria o ouriço e, negado, buscou vingança.

Ele caminhava de um lado a outro, ciente de que, embora parecesse banal, a questão era séria: de um lado, o risco de ofender a senhora Wang; de outro, a honra da companhia. Decidiu, então, procurar o jovem para combinar uma encenação — pela manhã, Lou Jincheng deveria fingir ter sido expulso, mas depois reunir-se-ia novamente ao grupo.

Logo viriam estradas perigosas, infestadas de bandidos, e viajar sozinho seria arriscado.

Lou Jincheng aceitou prontamente. O ouriço, contudo, resmungou em cima da mesa:

— Aquele gordo é muito mau, não gosto dele.

Na manhã seguinte, o gerente-mor partiu cedo com o grupo, sem chamar Lou Jincheng. Wang, observando de longe, proclamou em voz alta:

— Lou Jincheng violou as regras da Próspera e está expulso da caravana!

Queria fazer o máximo alarde possível. O gerente-mor, irado, permaneceu em silêncio.

Wang anunciou também que seguiria viagem ao Cabo do Mar, já com carruagem pronta.

— Meu filho está em idade adequada. Há poucos dias, minha irmã conseguiu uma vaga para ele na Academia do Caminho do Mar. Estamos a caminho juntos! — disse, recebendo cumprimentos dos presentes, sentindo-se importante.

O gerente-mor percebeu ter sido enganado — Wang prometera gratidão, fazendo-o pensar que permaneceria no alojamento como de costume, mas queria mesmo era viajar.

— E quem ficará responsável por este local, gerente Wang? — perguntou, já sabendo que nada o impediria.

— Deixe comigo, não se preocupe — respondeu Wang.

A caravana partiu novamente, e Lou Jincheng, impedido de acompanhá-los, preparou provisões para si e o cavalo. Mas, em vez de ração, trocou o animal por vinho e convocou seu cavalo espiritual para puxar a carruagem.

A carruagem seguia lentamente pela estrada; Lou Jincheng deitava-se, a cabeça sobre o embrulho, o livro sobre o peito, e o ouriço lia para ele.

O cavalo espiritual não tinha pressa; viajaram do amanhecer ao entardecer. Ao fim do dia, alcançaram a caravana, acampada à beira da estrada. De longe, viram dois pontos de luz aproximando-se na escuridão — os guardas logo ficaram em alerta. Quando a carruagem se aproximou, perceberam que era uma de suas próprias, com as chamas vindo dos olhos do cavalo, e não havia cocheiro.

A cena sobrenatural deixou claro que não se tratava de alguém comum.

— Não é aquela a carruagem da nossa companhia?

De fato, era a mesma carruagem, apenas com outro cavalo, mas ainda marcada com o brasão da Próspera.

O gerente-mor e Wang logo notaram, observando o veículo desaparecer na noite.

— O jovem Lou é mesmo uma pessoa extraordinária — comentou o gerente-mor, em tom audível para Wang.

— Aquele rapaz do ouriço? — perguntou Wang.

— Claro. Aquele ouriço parece entender a fala humana; não é um simples animal que qualquer um possa criar.

Wang ficou incomodado; percebeu a alusão do gerente-mor ao seu desejo de possuir o animal.

— E de que adianta um pouco de feitiçaria? Temos vários na caravana que conhecem truques, mas todos obedecem nossas ordens. Magias menores são inúteis. Quando meu filho ingressar na Academia do Caminho do Mar, aprenderá o verdadeiro caminho — retrucou Wang, repetindo o que ouvira da irmã, pois ele mesmo não sabia distinguir tradições obscuras da verdadeira senda.

No dia seguinte, seguiram viagem. Ao entrar numa passagem famosa por ataques de bandidos, a caravana diminuiu o ritmo.

No caminho, encontraram vários cadáveres, todos com armas desembainhadas, porém mortos com um único golpe na testa, sangue escorrendo pelo chão. Os corpos estavam dispostos de modo a deixar espaço para apenas uma carruagem passar, como se alguém, sentado à boleia, avançasse e, com a espada, abatesse cada invasor sem errar.

Naquela noite, apenas a carruagem de Lou Jincheng passara antes deles.

Prosseguindo, os guardas encontraram um bandido sobrevivente escondido na valeta. Interrogaram-no, mas ele, atordoado, só repetia:

— Que espada rápida, que brilho intenso...

Wang, inquieto, começou a se perguntar se não teria realmente ofendido alguém poderoso. Mas logo se tranquilizou:

“Se realmente fosse tão hábil, não teria tolerado meu desaforo. Deve apenas ser bom espadachim. Quando meu filho ingressar na Academia, aprenderá o verdadeiro caminho. Depois desta viagem, nunca mais nos veremos. Não há por que me preocupar.”

...

Ao cair do dia, avistaram ao longe uma grande cidade entre o céu e a terra. Uma carruagem vinha do norte; nela, um homem de olhos fechados, como se aspirasse o aroma do ar. No ombro, um ouriço imitava-o, também farejando o vento.

— Sinto o cheiro do mar — disse Lou Jincheng.

— Que cheiro tem o mar? — perguntou o ouriço, que nunca vira o oceano.

— O mar tem um aroma levemente salgado, um pouco acre, mas desperta o desejo de descobri-lo, de explorar seus mistérios.

— Não parece muito agradável — respondeu o ouriço, enjoado. Preferia o odor das florestas.

— — — Nota do autor — — —

Eu nunca dirijo.