43: O Sussurro Suave da Espada sob a Chuva

À medida que o crepúsculo se adensava, olhando ao longo da longa rua para o céu distante, percebia-se uma atmosfera carregada, como se a qualquer momento a água pudesse se condensar e cair. Nas lojas à beira da rua, as luzes já estavam acesas e de algumas casas escapava o aroma de comida recém-preparada.

O som das crianças, entre risos e algazarras, flutuava ao sabor das luzes, brincando nos ouvidos como vento que acaricia os cabelos antes de se dissipar. No segundo andar de uma loja à esquerda, um menino pequeno se concentrava na prática de caligrafia junto à janela. À direita, uma jovem sentava-se de lado, praticando no guzheng. Mais à frente, uma mulher espreitava pela janela, recolhendo para dentro de casa três vasos de flores de macieira do suporte do lado de fora.

Ela havia acabado de tomar banho; seus cabelos ainda gotejavam e vestia apenas uma roupa interna, os braços alvos revelando-se entre os tecidos. Lou Jincheng desviou mais uma vez de um transeunte apressado.

De repente, um clarão rasgou o céu, sem aviso, iluminando a rua como se descesse ali mesmo. Por um instante, a luz intensa revelou a figura oculta de Lou Jincheng. A mulher o viu, mas logo ele tornou a sumir no vazio; atônita, apressou-se em fechar a janela e, escondida atrás dela, olhou para a rua sem encontrar mais nada.

Lou Jincheng continuou caminhando. Após cruzar dois cruzamentos, virou à esquerda, seguiu até o fim da rua e avistou um rio. Não era largo, mas a água corria ruidosa; prestes a chover, o céu escurecia ainda mais, e mesmo assim havia gente lavando roupa à beira do rio.

As margens estavam tomadas por salgueiros já crescidos, cujos ramos pendiam sobre a correnteza. Seguindo o rio, ele encontrou uma ponte arqueada, branca e antiga, coberta por gramíneas e onde um tufo de flores brancas balançava ao vento.

Lou Jincheng subiu a ponte, cujos tijolos já estavam partidos e lascados, mas a estrutura permanecia sólida. Do outro lado, avistou um conjunto de casas quadrangulares; junto às portas, placas de madeira com números gravados em tinta vermelha.

Treze. Olhou ao lado, outra casa: quatorze. Seguindo a sequência, encontrou o número dezessete; o pátio estava mergulhado na escuridão. Deu a volta pelo muro, não percebeu movimento algum no interior, mas notou luz na casa vizinha.

Entrou no beco entre as duas casas; prestes a pular o muro, viu um jovem estudante entrando furtivamente no beco, miando três vezes em direção à casa iluminada. Logo, uma portinhola lateral se abriu, revelando uma senhora jovem, nervosa e excitada.

O estudante apressou-se a entrar pela fresta e a porta foi trancada rapidamente. Diante da cena, Lou Jincheng só pôde pensar que os encontros entre estudantes da cidade e damas reclusas eram, de fato, bastante peculiares.

Sem se envolver, aproveitou o momento para pular o muro do pátio dezessete. O lugar era limpo e simples, sem jardins complicados ou entalhes ornamentais; tudo era sóbrio e modesto. Cauteloso, inspecionou os cômodos e constatou que ninguém residia ali.

No quarto principal, observou que, apesar de habitado, o ambiente era frugal; nem cobertores havia sobre a cama, parecia mais um local de meditação. Passou a mão pela mesa e encontrou pó.

Pensou: “Será que ele raramente dorme aqui? Se for assim, talvez more no Pavilhão das Cem Flores.”

“Esse sujeito não tem lar, vive apenas em festas e deleites?” Com esse pensamento, aproximou-se da cama, seus olhos emitindo um brilho de fogo que iluminou cada detalhe; notou marcas evidentes de alguém sentado em posição de lótus. Ao tocar o local, não havia poeira.

No chão, ao lado da cama, um par de sapatos recém-trocados, ainda com terra — sinal de que tinham sido usados há pouco. Lou Jincheng não sabia se ele voltaria naquela noite, mas tinha convicção de que um cultivador precisava se recolher diariamente à introspecção para examinar sua própria mente. Apostava que Xiao Tong retornaria, a não ser que tivesse abandonado toda ambição — o que era improvável para alguém tão jovem e já no posto de inspetor.

Começou a procurar um esconderijo. Lembrou-se de algo: quem cultiva a Arte do Coração e dissipa más energias cria um espírito no candeeiro, e esses candeeiros jamais se afastam de seus donos. Tendo convivido tanto tempo com o Mestre do Templo, sabia que, sob a luz do espírito do candeeiro, sua técnica de ocultação poderia ser revelada. O espírito do candeeiro enxergava tudo; sua invisibilidade enganava olhos humanos, mas qualquer barreira à luz denunciaria sua presença.

A não ser que conseguisse enganar também o espírito, o que por ora não era possível, a menos que ajudasse o Mestre a recuperar o espírito perdido e praticasse sob sua luz. Além disso, a súbita claridade do relâmpago na rua também o havia revelado; sabia que sua ocultação exigia tempo para adaptar-se à luz.

O quarto era vazio, sem bons esconderijos. Por fim, ao olhar para cima, viu uma camada de tábuas, sem telhas aparentes por baixo. Decidiu: já que não havia onde se ocultar, esconder-se-ia atrás da porta; desde que ninguém o iluminasse de longe, poderia agir caso fosse surpreendido de perto.

Assim, colocou-se atrás da porta.

***

Xiao Tong não se considerava um devasso, apenas alguém que apreciava a beleza. Fosse humana ou paisagística, gostava de admirar; se pudesse imergir nela, sentia que isso auxiliava no fortalecimento de seu próprio espírito.

No Pavilhão das Cem Flores, segurava uma taça de vinho, abraçado a uma bela mulher. Ela, de rosto voltado para cima e lábios entreabertos, exibia um pescoço longo e alvo, olhos claros como água, sobrancelhas finas, lábios plenos e vermelhos — tal qual um pêssego maduro, irresistível.

— Senhor Tong, ontem à noite o senhor saiu de repente. Foi encontrar outra mulher? — perguntou a bela, traçando o peito dele com o dedo.

Xiao Tong sorriu com charme: — Ontem fui à minha seita, cuidar de assuntos internos.

— Assuntos internos? Não entendi... Mas hoje você fica.

— Claro, fico sim — respondeu, tocando de leve o nariz da moça.

Nesse momento, uma jovem entrou, passos miúdos, trazendo uma bandeja com uma garrafa de vinho, tão erguida que escondia o rosto. Ajoelhou-se ao lado da mesa baixa e serviu Xiao Tong. Ele, fitando o copo, sorriu:

— Erga o rosto para eu ver.

A mulher em seu colo, tomada de ciúmes, apertou-lhe o peito. Mas Xiao Tong insistiu:

— Levante o rosto, quero olhar você.

A jovem obedeceu, revelando um semblante sedutor, de beleza sutil. Mas, de repente, a luz do candeeiro sobre a mesa ondulou; o rosto encantador incendiou-se num clarão, tornando-se fugidio em meio às chamas, até que, sob elas, surgiu uma face recoberta de escamas reluzentes.

— Ah! — gritou a mulher nos braços de Xiao Tong, que a afastou com um empurrão.

Com frieza, Xiao Tong disse:

— Assim que entrou, senti o cheiro de peixe. Vocês, do povo das Sereias, não desistem nunca, hein? Nem se pode beber em paz.

A jovem tentava mover-se, mas as chamas a envolveram, imobilizando-a sob uma pressão esmagadora.

— Você enganou minha irmã, levando-a ao suicídio. O ódio entre nós jamais cessará! — vociferou a sereia.

— Vocês não sabem que há muito tempo abri meus canais olfativos? Qualquer cheiro que conheço, não me escapa. E, diante da minha luz, ilusão nenhuma passa despercebida — disse ele, e, num pensamento, a chama do espírito incendiou-se. A jovem gritou, envolta em fogo, até restar apenas um corpo carbonizado.

Xiao Tong pegou o candeeiro e se levantou:

— Estou cansado. Amanhã retorno.

Saiu do salão; a chuva começara, mas ele não se deteve. Pegou uma sombrinha deixada para os clientes à porta do Pavilhão das Cem Flores, abriu-a, e seguiu pela rua em direção a casa, levando o candeeiro.

A chuva caía grossa, batendo nas telhas e formando córregos em minutos, mergulhando toda a cidade de Jiangzhou no som da água. Xiao Tong caminhava sob a chuva, a luz do candeeiro formando uma névoa dourada; à distância, parecia um ser etéreo sob a chuva.

Apenas seus sapatos molhados lhe tiravam o conforto. De longe, avistou sua casa. Nenhuma alma na rua. Ao passar pela casa do vizinho, ouviu gritos:

— Bata! Bata com força! Dou-lhe de comer, de beber, paguei suas dívidas, e você ousa me trair?

Gritos masculinos e femininos, a balbúrdia cortava a chuva e chegava aos seus ouvidos. Não parou e seguiu para o próprio pátio, cujo portão coberto de telhas canalizava a água em cascatas.

Aproximou-se: um passo, dois, três.

De repente, ouviu um tilintar, como o cântico de uma espada, ressoando entre a chuva. Levantou a cabeça, a sombrinha tombou, e viu uma luz ofuscante.

A chama do candeeiro em sua mão se inflamou, mas logo se extinguiu, e o candeeiro caiu ao chão.

Um homem descalço pousou diante dele, a ponta da espada voltada para o solo, e, ao mesmo tempo, Xiao Tong tombava, o rosto tomado de surpresa, uma linha se abrindo da testa ao queixo, expandindo-se rapidamente.

Aquele que há pouco deslizava pela rua como um imortal sob a chuva, agora jazia no chão. O homem se inclinou sobre o corpo, tirou de seu peito uma cabaça de jade rubra; à luz do candeeiro caído, percebeu-se que estava nu.

Após pegar a cabaça, foi até o rio, vestiu as roupas molhadas que ali estavam e, enquanto se vestia, desapareceu sob a chuva.

Ao lado, a casa vizinha continuava a ecoar gritos e insultos. Pela rua, o vermelho do sangue já escorria em meio à chuva.

***

No fim das contas, nem bebi o vinho com meu colega.