36: O Reflexo no Espelho

No salão do térreo, o sangue misturava-se aos dejetos fétidos, corpos espalhados pelo chão, a substância viscosa grudando sob os pés. Lou Jincheng ergueu o pé, sentindo-se incomodado, e bateu-o no chão. No andar de cima, sentada diante da penteadeira, a jovem deixou escapar um leve tremor; as mãos, entrelaçadas num lenço diante do peito, tornaram-se ainda mais pálidas.

“Será que, só de pensar, esse homem perverso perceberá o que se passa em minha mente?”, pensava ela, tomada pelo pânico.

Lou Jincheng subiu direto para o segundo andar, os passos ecoando pesados na escada, cada som como se pisasse sobre ela. Vários bonecos de papel, de estilos diversos, recuaram apressadamente, mas Lou Jincheng entrou no quarto sem hesitar.

Um aroma forte invadiu-lhe as narinas.

“Que perfume é esse, tão intenso?”, perguntou-se, olhando ao redor. O ambiente era dominado por tons de rosa, cortinas pendiam nas portas e janelas, e num canto havia um suporte alto com três andares de flores exuberantes e de cores intensas.

Violeta, vermelha e preta: o primeiro nível, violeta profundo, só flores sem folhas; o segundo, negro como a noite; o terceiro, vermelho vivo, até os caules e folhas tingidos de sangue. Tanta exuberância beirava o vulgar, pensou Lou Jincheng.

O som agudo de uma xícara quebrando-se no chão ecoou.

“Ah!” Um grito interrompido, como se o medo forçasse aquela voz a calar-se. Lou Jincheng olhou na direção do som e, por entre as cortinas em tons de rosa e vermelho frio, avistou uma mulher sentada, sombra entreaberta. Aproximou-se e, com a ponta da bainha da espada, afastou a cortina.

“Ah!” A mulher, sentindo-se exposta, cruzou os braços ainda mais firme sobre o peito.

“Você é a dona deste lugar?”, perguntou Lou Jincheng, um traço de estranheza passando por sua mente, pois esse título para si era peculiar.

“Sim.” A mulher respondeu com a voz trêmula. Lou Jincheng examinou-a atentamente: duas longas tranças negras caíam-lhe pelo colo, uma mão segurando o lenço branco, retorcido entre os dedos; rosto delicado, olhos grandes, lábios de um vermelho opaco, nariz reto e elegante, mas uma das sobrancelhas ainda por desenhar.

Sobre a mesa repousavam cosméticos e pincéis.

“Sim o quê? É ou não é?”, insistiu Lou Jincheng, intrigado se aquela beleza era natural ou obra de sua própria arte.

“Sou”, respondeu ela, a voz fraca, o olhar cheio de pavor.

“E como se chama?”, indagou Lou Jincheng.

“Lou Jiling!” Ela piscou os olhos, observando cautelosa a expressão dele.

“É mesmo?” Lou Jincheng se surpreendeu e perguntou: “Qual Lou?”

“Lou das Damas de Arroz!” respondeu Lou Jiling.

“Ah, pensei que fosse parente meu. Meu nome é Lou Jincheng, o Lou com radical de madeira.” Em tom casual, continuou: “Você disse que suas peles pintadas são feitas de pele de peixe? É verdade?”

“É sim, tenho aqui os recibos das compras.” Lou Jiling retirou do estojo da penteadeira um maço de papéis e entregou-lhe. Lou Jincheng, já convencido, aceitou e folheou as folhas.

Eram, de fato, comprovantes da compra de peles de peixe, vindas do Lago dos Olhos Verdes, vendidas por alguém da família Hu. Lou Jincheng recordou-se que esse lago ficava nas Montanhas dos Peixes, onde os membros da família Hu eram conhecidos como espíritos-raposa. Que elas negociassem aquilo surpreendeu-o.

Havia também mercadorias fornecidas por um tal Zhao Zhongqiang, com descrições claras de peles de peixe de diferentes espécies, oriundas tanto do mar quanto de rios, sugerindo que Zhao era apenas um intermediário.

Lou Jincheng deu uma olhada nas moedas utilizadas, notando que ouro e prata serviam de pagamento. Quanto aos preços unitários e totais, ao tentar calcular, sentiu-se tonto; só mesmo colocando tudo no papel conseguiria fazer as contas, pois nunca fora bom em matemática. Limitou-se, portanto, a interpretar o conteúdo, devolveu os recibos e disse: “Sou Lou Jincheng, do Templo do Espírito do Fogo. Ouvi dizer que aqui há mestres da pintura, vim para aprender.”

Lou Jiling sentiu um enorme alívio no coração. “Parece mesmo que ele não quer me matar. Veio para aprender pintura... será que vai me dar um presente de aprendiz? Dizem que humanos costumam oferecer algo ao mestre... Mas, ao que tudo indica, não vai me dar nada. Será que vou ensinar assim, de graça? Mas ele matou todos os meus clientes...”

“Eu... eu não sei ensinar ninguém!” Pensou ela, aflita, mas as palavras saíram com hesitação.

“Não faz mal, vamos nos adaptar, superar juntos e nos esforçar.” Lou Jincheng sorriu.

Lou Jiling congelou, confusa e perdida.

“Pode ser?” Lou Jincheng coçou atrás da orelha com o cabo da espada.

“Po... pode”, respondeu Lou Jiling, rígida.

“Então vamos começar. Quanto mais cedo você ensinar, mais cedo eu aprendo!” Ele olhou em volta, procurando um bom local para as aulas. Percebeu que ali não era o melhor lugar, mas no salão inferior as mesas ainda estavam cobertas de cadáveres e sujeira.

Então sugeriu: “Por que não manda alguém limpar o térreo?”

“Está bem”, respondeu Lou Jiling, com a mente cheia de pensamentos, mas as palavras curtas.

...

A dezenas de léguas dali, numa vila, uma sombra deslizou pela fresta de uma porta e penetrou no corpo de um homem sentado na cama em posição meditativa.

O homem despertou como se de um pesadelo, ofegante. Tentou levantar-se, mas cambaleou e quase caiu. Aproximou-se da porta e chamou:

“Alguém aí!”

Logo um criado apareceu apressado.

O homem redigiu rapidamente uma carta à escrivaninha, entregou ao criado e ordenou:

“Leve-a à residência do vice-chefe Bai, na Cidade das Águas Profundas, depressa.”

O criado partiu veloz, cavalgando sob o luar até a cidade. Lá, chamou o guarda da muralha, apresentou-se, subiu pela cesta de corda, entregou dinheiro ao capitão da guarda, desceu e seguiu até a casa de Bai.

Na guarita, o capitão disse ao novo recruta da patrulha noturna:

“Viu? Eu disse que à noite sempre tem quem venha com pressa e pague bem. Não fique triste, mesmo com sua esposa e filha desaparecidas há mais de trinta dias. Junte um pouco de dinheiro e case-se de novo.”

O homem da espada, patrulheiro, exibia um semblante amargo; embora recuperado, sentia-se cada dia mais solitário.

O criado entregou a carta à porta da casa de Bai e aguardou. Após lê-la, Bai mudou de expressão e, sem responder, apenas disse:

“Diga ao seu senhor que fui informado.”

Depois da partida do criado, Bai recolheu-se ao quarto, sentou-se em silêncio junto a uma fraca luz. A notícia era inesperada, inquietando-o justo numa fase de grandes planos.

Após algum tempo, decidiu comunicar-se, tanto para reportar quanto para consultar. Pegou a lanterna, entrou numa pequena sala interna, onde havia uma mesa e um baú coberto por pano preto, incrustado com sete gemas dispostas em padrão arcano.

Pousou a lanterna, abriu o baú. Lá dentro, outro tecido negro envolvia um objeto: um espelho com pedestal. Quando foi erguido perante a luz, a superfície era tão profunda quanto um lago sem reflexo.

Colocou a lanterna diante do espelho e avivou o pavio, intensificando a chama. Pegou então uma pequena faca de prata do baú e fez um corte no dedo indicador direito, traçando, com o sangue, letras sobre o espelho:

“Solicito audiência ao Supervisor.”

As letras rubras infiltraram-se na superfície, que começou a ondular. Logo, uma luz surgiu no fundo do espelho, como se o fogo da lanterna atraísse uma presença oculta.

Bai sentiu-se reverente ao ver a silhueta se aproximar até fundir-se ao reflexo da chama, tornando-se uma figura de fogo, ou talvez nada, mas ele sentia o olhar vindo do espelho.

“O que me chama?”, perguntou a voz, como se a própria luz respondesse.

“Du Desheng enviou notícia: entre as horas do Cão e do Porco, Lou Jincheng, do Templo do Espírito do Fogo, invadiu a Casa das Pinturas, matou alguns compradores de peles pintadas, feriu Du Desheng e raptou Lou Jiling”, relatou Bai.

“Du Desheng? Lou Jincheng?” A figura parecia refletir sobre os nomes. “Já ouvi esses nomes em seus relatórios, não?”

“Sim, Supervisor. A anciã Du, da Vila Du, culpou o abade do Templo do Espírito do Fogo e Lou Jincheng pela morte do neto, ambos foram mortos pelo templo, causando grande alvoroço na vila. Du Desheng reportou-me, e eu ordenei que não agisse. Ele substituiu o anterior encarregado da Casa das Pinturas.”

O Supervisor no espelho ponderou:

“A Casa das Pinturas é fundamental, especialmente Lou Jiling; suas peles nos ajudarão em grandes feitos. Investigue o motivo de Lou Jincheng ter ido lá. Se ele nada sabe de nossos planos, proceda com cautela e não se exponha. Caso saiba, não permita que escape com vida.”

“Entendido.” Bai hesitou: “Lou Jincheng até pode ser eliminado, mas e se o Abade Ji Mingcheng ou o Templo o enviaram?”

“É preciso investigar a fundo”, respondeu o Supervisor. “Não esqueça: discrição absoluta. Na última tentativa de assassinar Ji Mingcheng, falhamos e ele já deve estar alerta.”

“Partirei para a Casa das Pinturas imediatamente”, afirmou Bai.

Assim que terminou, a escuridão no espelho voltou a ondular, engolindo o reflexo da chama.

Bai cobriu o espelho, fechou o baú, recolheu a lanterna e saiu do quarto secreto. Apagou a luz, deixou-se envolver pela escuridão e, ao abrir e fechar a porta silenciosamente, desapareceu sem deixar vestígios.