22: Invisível

Luo Jincheng saiu do Templo, não sozinho, nem acompanhado apenas de mais uma pessoa, mas sim de três. Deng Ding insistiu em ir junto. Luo Jincheng pensou um pouco e concluiu que, talvez, passar por certas experiências pudesse fortalecer-lhes o caráter e beneficiar sua prática espiritual, por isso decidiu levá-lo consigo, e o Mestre do Templo não se opôs.

Já Shang Gui’an também queria ir, principalmente porque desejava voltar à cidade de Qiusui, mas Luo Jincheng achou que o Mestre do Templo, ficando sozinho, precisava de alguém para cuidar dele. Ainda que o Mestre não precisasse realmente de cuidados, um discípulo não deveria simplesmente descer a montanha para se divertir. Assim, Shang Gui’an permaneceu. Contudo, enquanto Luo Jincheng arrumava suas coisas, Shang Gui’an aproveitou para ir ao seu quarto e, em voz baixa, pediu: “Irmão, se possível, poderia passar em minha casa para ver como estão as coisas? Ver se meu pai já retornou?”

Já fazia tempo desde a última notícia; soubera que o pai fora tratar de assuntos em outro distrito, mas não sabia se já resolvera tudo, pois nenhuma mensagem viera da família há muito. Por outro lado, a família de Deng Ding frequentemente enviava mantimentos, não só para ele, mas também para o restante do templo, o que deixava Shang Gui’an desconfortável e invejoso.

Ele havia emagrecido bastante ultimamente; o rosto ainda era arredondado, mas o corpo já quase não tinha carne. A verdade é que Luo Jincheng se preocupava com ele.

Os três deixaram o Templo da Chama Espiritual e desceram a encosta em direção à cidade de Qiusui.

O policial que os acompanhava também era jovem, talvez com dezessete ou dezoito anos, o uniforme novo, uma faca presa à cintura. Parecia robusto, o corpo ligeiramente curvado, caminhava ágil como um macaco, o olhar agudo, passos largos.

“Irmão He Fang, afinal, que caso é esse que meu pai pediu para você vir buscar o mestre no Templo da Chama Espiritual?” perguntou Deng Ding, acostumado à profissão, já que sua família há anos ocupava o posto de capitão da polícia local.

“Vocês se lembram daquele guarda-costas que saiu do Morro da Cabeça de Cavalo?”, perguntou He Fang.

“O que houve com ele?”, Deng Ding se surpreendeu.

“A aldeia inteira de onde ele veio desapareceu”, respondeu He Fang.

“Uma aldeia inteira? Como todos poderiam sumir?”, Deng Ding, vindo de uma família tradicional de policiais, sabia que se tratava de um grande caso.

“Meu pai suspeita que tem a ver com aquele guarda-costas”, disse He Fang.

Luo Jincheng já desconfiara antes: tantos entraram e morreram, como foi que aquele guarda-costas escapou? Dissera-se, na época, que fora salvo por Mestre Lu Da, pois ninguém entendia o que se passava no Morro da Cabeça de Cavalo, e acreditavam que Mestre Lu Da, por ter selado aquela aldeia, conseguiria tirar alguém de lá. Mas Luo Jincheng, que estivera lá, sabia que ninguém resistia ao crescimento daqueles olhos dentro do corpo, e escapar não resolvia — quem fugisse poderia levar consigo os “olhos”.

“Depois que saiu do Morro, alguém ainda viu esse guarda-costas?”, Luo Jincheng perguntou.

“Não sei”, respondeu He Fang, aproveitando para observar Luo Jincheng, cuja fama vinha crescendo rapidamente. Apesar da pouca diferença de idade, ele já realizara feitos grandiosos. No episódio do Morro, foi o único a retornar ileso, enquanto figuras notórias da cidade pereceram lá.

O capitão dissera: se o Mestre do Templo da Chama Espiritual não pudesse vir, era imprescindível convidar Luo Jincheng.

Luo Jincheng vestia uma túnica preta de guerreiro, mangas e colarinho justos. O cabelo, num comprimento incômodo, não dava para prender todo, mas também caía nos olhos, deixando-o indeciso entre deixar crescer ou cortar curto, pois preferia um corte rente. Alto, sua espada era feita sob medida, mais longa que as comuns, de lâmina fina e resistente, mais pesada, descansando agora sobre o ombro, caminhava contra o vento e ao sol da manhã, com um certo ar indomável.

Antes, mesmo após anos de prática com a espada, mantinha ares de estudioso, pois também estudara e recitara poesia por muitos anos. Agora, após várias experiências de vida e morte, seu espírito se renovara, e as virtudes forjadas entre o estudo e a prática marcial condensaram-se, brilhando com vigor.

“Alguém já foi investigar a aldeia?”, perguntou Deng Ding.

“Sim. Dizem que não há ninguém, mas em portas, janelas e até cabeceiras das camas há olhos desenhados de forma estranha”, respondeu He Fang.

Deng Ding ainda quis saber quantos já tinham ido investigar, se seu pai estava lá, quem mais fora convidado além do irmão. Queria mostrar domínio sobre os procedimentos de investigação de casos sobrenaturais e também ajudar Luo Jincheng a entender melhor a situação.

O capitão organizava as equipes para a investigação, então os três seguiram direto à Mansão Deng, enquanto He Fang foi à delegacia.

Na Mansão Deng, Deng Ding logo se aconchegou à mãe, mas a senhora, sendo virtuosa e cortês, não deixou de tratar Luo Jincheng com respeito. Sabendo que ele era reconhecido como o irmão mais velho, advertiu o filho para honrá-lo.

Após o almoço, He Fang retornou trazendo o recado de que o capitão fora ao vilarejo de Xukeng.

O nome do vilarejo faz referência ao seu formato, semelhante a uma depressão, e quase todos de sobrenome Xu. Deng Ding insistiu em ir, mas a mãe não permitiu; diante do olhar terno dela, teve de ficar em casa.

Luo Jincheng e He Fang partiram, cada um montado em um cavalo, levando mantimentos preparados pela Mansão Deng, rumo ao vilarejo de Xukeng.

“Como se chamava aquele guarda-costas?”, Luo Jincheng percebeu que não sabia o nome.

“Chama-se Xu Xin. Dizem que tinha um romance com Du Desheng, do povoado Du”, respondeu He Fang.

“Romance? Então Xu Xin é uma mulher?”, Luo Jincheng se surpreendeu.

“Sim, ambos são de famílias do mundo itinerante e não ligam para formalidades. Além disso, as mulheres de Xukeng não se casam fora da aldeia, por isso nunca oficializaram”, explicou He Fang.

Luo Jincheng não se interessava pelos assuntos pessoais de Du Desheng, causador de tantos problemas, mas Xu Xin parecia ter ligação importante com a aldeia de Xukeng.

“Por que as mulheres de Xukeng não se casam fora?”, perguntou.

“Dizem que é por causa da divindade que cultuam. A aldeia sempre foi fechada, pouco contato com outros, e ninguém sabe ao certo qual divindade veneram; é considerado o grande segredo de Xukeng”, disse He Fang.

Luo Jincheng recordou de um trecho do livro que lera: “Aquele que cultua divindades geralmente morre por elas”.

“Se o vilarejo é tão isolado, quem percebeu o desaparecimento dos moradores? Alguém denunciou?”, indagou Luo Jincheng.

“Um mascate que visitava mensalmente percebeu o sumiço e procurou as autoridades”, contou He Fang, cavalgando tranquilamente, sem pressa.

“E o governo, como age em casos como esse?”, Luo Jincheng quis saber.

“O magistrado ordenou averiguar se há sinais da ‘peste do deus estranho’. Se houver, tentam purificar; se não for possível, isolam e colocam placas de advertência, proibindo aproximação”, explicou He Fang, sem reservas, pois sabia que o Templo da Chama Espiritual já era considerado uma grande escola na região, apesar de ter poucos membros.

Sem falar do Mestre do Templo — misterioso, dizem que até o senhor da província o quer em seu círculo — e Luo Jincheng, chamado por alguns de Espadachim Mata-Imortais, título adquirido após derrotar o espírito amarelo na montanha.

O termo “peste do deus estranho” chamou a atenção de Luo Jincheng. “O que significa exatamente?”

“Refere-se a manifestações de divindades que deixam fenômenos inexplicáveis e que podem se espalhar como pragas”, explicou He Fang, cauteloso. “O termo é novo, criado pelo Mestre Nacional em relatórios oficiais. O senhor talvez não tenha ouvido antes.”

Era a primeira vez que Luo Jincheng ouvia sobre o Mestre Nacional, mas achou a explicação bastante precisa. Mesmo assim, não perguntou mais, temendo levantar suspeitas, pois, em um mundo onde até deuses podiam manifestar-se, seria perigoso revelarem que ele não era dali.

“Então só precisamos averiguar a situação”, concluiu Luo Jincheng.

“Sim, espero que tudo corra bem”, disse He Fang.

“Casos assim são frequentes?”, Luo Jincheng quis saber.

“Não muito. Se fossem, nós, policiais, já teríamos morrido todos, e eu jamais herdaria o cargo do meu pai”, respondeu He Fang.

Só então Luo Jincheng percebeu que, além do posto de capitão, o de policial também podia ser transmitido de pai para filho. Mas fazia sentido: era uma profissão especializada. He Fang, por exemplo, devia ter grande habilidade marcial e conhecer técnicas para lidar com o sobrenatural, conhecimentos passados apenas entre os homens da família.

“Vamos apressar o passo, para não fazer o capitão esperar”, disse Luo Jincheng.

Os cavalos dispararam. Tomaram a estrada principal, larga e bem cuidada, por cerca de meia hora. Depois, entraram por um caminho secundário, estreito, de terra, cheio de buracos e poças de água, por onde só passava uma carroça. O ritmo diminuiu, mas ainda encontraram alguns viajantes, carregando mercadorias para a cidade ou empurrando carroças de volta do mercado. Nos campos ao lado, homens, mulheres, idosos e crianças trabalhavam, capinando ou plantando.

Olhando atentamente, Luo Jincheng percebeu que as plantações se pareciam com arroz, mas as folhas e hastes tinham cor dourada.

Percebendo seu interesse, He Fang sorriu: “A maior especialidade de Qiusui são os milhos-dourados, usados para fazer as pílulas de jejuns. Todo o imposto anual é pago com essas pílulas, que os altos funcionários da corte consomem todos os anos”.

Falava com notável orgulho.

Luo Jincheng também se surpreendeu. Para muitos, as pílulas de jejum podiam ser dispensáveis, mas para outros eram maravilhosas: com elas, não precisavam comer — e, portanto, não precisavam ir ao banheiro, o que os tornava quase “celestiais”. Especialmente moças bonitas, que, ao pensar em suar num banheiro abafado, perdiam parte do encanto.

Enfim, tudo isso ficara no passado; Luo Jincheng achava que seria ideal para o Mestre do Templo.

Mais meia hora de viagem e entraram em um atalho ainda mais estreito, tomado pelo mato, ladeado por morros. Luo Jincheng percebeu pegadas frescas no solo, provavelmente do grupo do capitão Deng.

Após algum tempo, Luo Jincheng entendeu que haviam chegado.

Avistou um acampamento recém-montado; o grupo viera preparado, pois, partindo após o almoço e viajando tanto, era certo que pernoitariam ali.

Olhando adiante, viu o vilarejo. Não ficava de fato em uma cratera, mas, em comparação com os morros ao redor, parecia um buraco.

O vilarejo de Xukeng permanecia ali, quieto demais, um silêncio que contaminava até o acampamento.

“Devagar, não se aproxime ainda”, orientou Luo Jincheng.

He Fang logo conteve o cavalo; era prudente, talvez por tradição familiar, acostumado ao perigo.

“O acampamento está silencioso demais. Mesmo que tenham chegado antes, não sairiam todos ao mesmo tempo para entrar na aldeia; alguém ficaria de guarda. Mas agora não há ninguém”, observou Luo Jincheng.

He Fang refletiu, então tirou um apito de osso do bolso: “Este é um apito feito do fêmur de uma coruja, passado em minha família. O som é agudo e dizem que pode romper ilusões. Podemos tentar”.

Num lugar tão estranho e silencioso, emitir um som alto era arriscado. He Fang explicou-se a Luo Jincheng, deixando a decisão para ele, já que sua reputação o tornava referência.

“Vamos tentar”, autorizou Luo Jincheng.

He Fang soprou o apito. O som agudo cortou o silêncio como uma lâmina, criando ondulações no ar. Luo Jincheng sentiu-se como se algo o espetasse, ficando imediatamente alerta. Acreditava que, se o capitão Deng e seu grupo estivessem na aldeia, também ouviriam.

O vilarejo permanecia silencioso, nem ao menos pássaros nas montanhas, nem o som dos insetos.

Apenas o eco do apito ressoou, fazendo Luo Jincheng franzir a testa.

Após longo tempo, ninguém apareceu, nem do vilarejo, nem do acampamento.

Luo Jincheng olhou para He Fang e viu o terror em seu rosto; claramente, queria recuar.

“Precisamos checar o acampamento. Não é possível que todos tenham desaparecido sem deixar vestígios”, afirmou Luo Jincheng.

He Fang não ousou abandonar seu superior. Ao ver Luo Jincheng seguir à frente, montou coragem e foi atrás.

Ao se aproximarem, viram que o acampamento fora recém-erguido, com estacas de madeira novas. Parecia que todos haviam sumido de repente, até os animais.

Então, Luo Jincheng ergueu os olhos para o sol, fechando-os em seguida. O vermelho do astro atravessou suas pálpebras, gravando-se em sua mente. Ele então visualizou o sol ardendo em seus olhos e, ao abri-los, tudo à sua frente parecia pegar fogo, as chamas subindo até o céu, fundindo-se à luz solar.

O mundo estático, como uma pintura, foi rasgado pelo fogo, revelando outra camada da realidade e trazendo sons aos ouvidos de Luo Jincheng.

O acampamento estava animado, homens afiando estacas, descarregando objetos dos cavalos, outros observando a aldeia.

No meio deles, o capitão Deng.

Ao lado de Luo Jincheng, He Fang ficou atônito. Por um instante, pareceu-lhe ver o vazio em chamas, uma abertura rasgando o mundo e mostrando outro por baixo; já não sabia o que era real.

Obviamente, não sabia que Luo Jincheng, ao visualizar o sol nos olhos, rompia ilusões — como fizera antes, no Morro da Cabeça de Cavalo, ao visualizar a lua, desfazendo miragens, embora agora o efeito fosse diferente.

Antes, ele apenas se protegia das ilusões; agora, desfez por completo o véu que cobria aquela realidade.