Ergue-se com dignidade, controlando a si mesmo.

O plano de um dia começa na manhã. Desde que Lou Jincheng começou a cultivar, seu sono tornou-se parte do cultivo; o cultivo, parte do sono. Bastava-lhe um breve repouso diário para se sentir renovado.

Ao alvorecer, levantou-se, carregou água, lavou o rosto, umedeceu as mãos e penteou o cabelo com os dedos. Depois iniciou a coleta da essência solar. Quando estava na Vila da Família Du, não podendo usar galhos de salgueiro para escovar os dentes, percebeu que absorver a essência solar eliminava as bactérias e refrescava o hálito de modo imediato.

O Oriente tingia-se de branco, nuvens em forma de escamas de peixe passavam do cinza ao branco, depois a um dourado pálido que se tornava ouro, finalmente transformando-se em aurora, espalhando luz por todo o mundo e expulsando a escuridão para dentro das florestas e casas.

Lou Jincheng dirigiu-se primeiro à frente da estátua sagrada, ofereceu incenso e então foi até a porta do quarto do Mestre do Templo, sabendo que ele já percebera sua chegada.

Bateu à porta, e ouviu a voz do Mestre: "Entre."

O Mestre estava sentado como de costume, ao lado de uma lamparina cuja chama dançava, mas não se afastava do pavio. Lou Jincheng captou uma inquietação naquela chama, observou o Mestre, mas este, de olhos fechados, não demonstrava qualquer perturbação.

Após as saudações, o Mestre abriu os olhos, olhou para Lou Jincheng e perguntou: "Por que não permanece meditando e vem me procurar?"

Logo voltou a fechar os olhos.

"Mestre, ontem vi o senhor caminhar pelo vazio. Que método é esse?" Lou Jincheng perguntou diretamente, já conhecendo a personalidade do Mestre: não gostava de rodeios, preferia objetividade.

"Quer aprender o passo que caminha no vento?" respondeu o Mestre.

"Sim," disse Lou Jincheng.

"Não é impossível. Justamente, quero que leve uma carta por mim. No caminho poderá praticar o passo do vento." disse o Mestre.

Lou Jincheng achou o Mestre muito prático: quem deseja aprender, precisa trabalhar. Ao menos, bastava aceitar para receber o ensinamento.

"Para onde devo levar a carta?" perguntou Lou Jincheng, aceitando a tarefa.

"Para a Cidade das Águas Profundas, no Instituto da Família Ji, entregue ao Professor Ji Xianming." O Mestre suspirou, dizendo: "Quando fui à Vila da Família Du preparar remédios, foi por cortesia ao Professor Ji, mas acabei usando a técnica de dominação mental para concluir o preparo com a velha Du, o que foi impróprio."

"Peço-lhe que explique ao Professor Ji os antecedentes, não foi falta de consideração de minha parte."

O Mestre calou-se por um instante. Lou Jincheng respondeu e aguardou que continuasse.

"Vejo que a velha Du é obstinada, não vai desistir facilmente. Vinda do Vale das Heras, certamente buscará apoio de lá para exigir explicações. Quando vierem, não poderei evitar um confronto. Infelizmente, aqui não tenho amigos para me auxiliar, terei de enfrentar sozinho." A voz do Mestre trazia uma ponta de irritação.

Lou Jincheng percebeu que o Mestre estava estranho, mais inquieto do que o habitual.

Enquanto pensava, respondeu: "Mestre, entregarei a carta sem falta."

O Mestre assentiu e disse: "O passo do vento é apenas uma técnica de controle, como manipular objetos, talismãs ou espadas. Todas são formas de controlar o que está fora de si. Já pensou em controlar a si mesmo?"

"Controlar a si mesmo?" Lou Jincheng recordou um velho gracejo: puxar-se pelo cabelo para levantar do chão, ou pisar no próprio pé para aprender a técnica de ascensão de Wudang.

Perguntou, meio constrangido: "Controlando a si mesmo, pode-se voar?"

O Mestre ergueu os olhos, e Lou Jincheng percebeu um olhar de dúvida, como quem se perguntasse por que ficou de repente tão tolo.

"O ensinamento diz: o vazio é como o mar, o corpo como peixe, todo movimento parece o de um grande peixe enfrentando as ondas." O Mestre continuou: "O ensinamento também diz: dominar a terra de modo invisível."

Lou Jincheng sentiu que algo se esclarecia.

Ao receber a carta das mãos do Mestre e sair, este contemplou a chama inquieta da lamparina e pensou: "Este remédio é realmente forte, passei a noite sem conseguir refiná-lo, e perturbou meu espírito!"

Lou Jincheng foi buscar sua espada; ao sair, encontrou o menino Shang Gui'an preparando arroz. Ao ver Lou Jincheng com a espada, perguntou: "Vai aonde desta vez?"

A pergunta lembrava o jeito de uma esposa do outro mundo, indagando ao marido se ia sair para beber.

"Por ordem do Mestre, vou à Cidade das Águas Profundas entregar uma carta," respondeu Lou Jincheng.

"Entregar carta? Pode levar uma para minha casa também?" Shang Gui'an perguntou.

Lou Jincheng não recusou. Shang Gui'an correu ao quarto, remexeu tudo, mas saiu de mãos vazias: "Só há papel e tinta no quarto do Mestre. Leve um recado verbal à minha família."

"Que recado?" perguntou Lou Jincheng.

"Peça que comprem dez pintinhos e me enviem. Quando crescerem, poderei cozinhar galinha velha."

Shang Gui'an salivou ao falar, claramente desejando a comida.

Lou Jincheng notou que ele emagrecera desde o primeiro encontro.

"Está bem, levarei o recado," disse Lou Jincheng, prestes a partir, mas Shang Gui'an insistiu: "Espere, diga isso só ao meu pai. Se não o encontrar, não precisa avisar."

Lou Jincheng ficou surpreso, mas assentiu.

Quando estava saindo, Deng Ding, carregando roupas recém lavadas, correu e gritou: "Lou Jincheng, vá à minha casa e traga uma faca para mim. Este lugar é deserto, e você e o Mestre nunca estão aqui. Preciso de uma faca para me proteger."

"Claro." Lou Jincheng concordou, perguntou o endereço e partiu.

Ao deixar o templo, o vento soprou-lhe no rosto, e o mato alto cobria o caminho dos caçadores.

O Templo do Espírito do Fogo ficava aos pés da montanha, cerca de vinte li da Cidade das Águas Profundas. A região chamava-se Montanha dos Peixes, com picos baixos parecendo dorsos de peixes emergindo da água. O templo estava ao lado de uma trilha de entrada.

A trilha era íngreme, Lou Jincheng descia, meditando sobre os ensinamentos do Mestre.

"O vazio é como o mar, o corpo como peixe, todo movimento parece o de um grande peixe enfrentando as ondas; dominar a terra de modo invisível."

Se alguém estivesse na água, usaria a força de flutuação para não afundar, e para se mover, precisaria nadar — um tipo de impulso, tal como empurrar com os pés. Assim, poderia avançar.

Mas é preciso primeiro sentir a resistência para impulsionar-se, como puxar uma corda: só se ela estiver presa a algo, pode-se criar a força de tração.

Se a corda estiver pendurada, pode-se subir; mas se for feita de pensamentos, onde se prenderia para levantar o próprio corpo?

Há resistência no vazio? Talvez os habitantes deste mundo não compreendam, mas para Lou Jincheng era fácil imaginar.

Ele lembrou-se de quando coletava a essência do sol e da lua: ambas vinham até ele. Se capturasse uma grande área de uma vez, poderia criar uma força de tração, e o pensamento poderia gerar uma força de repulsão.

Puxando de cima e empurrando de baixo, não poderia voar?

Nunca havia tentado assim, e lamentou não ter pensado nisso antes. Mas, após ouvir o ensinamento do Mestre, não era tarde para entender.

Ergueu as mãos, como se agarrasse o vazio; seus pensamentos penetraram no espaço, como fios ou mãos invisíveis, capturando uma porção de vazio e puxando para baixo.

O vazio agitou-se, nuvens e vento surgiram, e ele foi erguido, como alguém nadando que impulsiona-se à superfície. Dois caçadores à distância viram um homem com espada na cintura, movendo as mãos no vazio enquanto nuvens cinzentas se reuniam ao seu redor, e então, ele começou a flutuar, como se voasse entre as nuvens.

Lou Jincheng mal se elevou um metro antes de cair novamente.

Mesmo assim, sentiu-se satisfeito; achava que nada era tão interessante quanto explorar e adquirir novo conhecimento.

A magia era o testemunho de um entendimento do mundo.

Dizia-se que o sentido da vida era buscar conhecimento, perseguir a beleza e compadecer-se dos oprimidos pelo mal.

Lou Jincheng estava agora explorando o caminho da prática, buscando o sentido das artes mágicas; cada técnica descoberta por sua vontade lhe trazia alegria.

Percebeu nos caçadores um olhar de temor, surpresa e inveja.

Ao passar perto deles, seus olhos seguiram Lou Jincheng até desaparecer atrás da colina.

Com a primeira experiência bem-sucedida, Lou Jincheng praticou continuamente. Sabia que entender o princípio e conseguir executar não significava dominar plenamente, como alguém que aprende a manejar uma espada: pode perfurar uma tábua, mas não significa que, em combate, conseguirá repetir o feito. Quanto mais, então, levantar-se pelo vazio.

Seguiu em direção à Cidade das Águas Profundas, seu corpo movendo-se como um aprendiz de natação, desajeitado; tal qual um filhote de pássaro tentando voar, deslizava repetidas vezes, cada uma delas gerando nuvens e vento.

Pensou: será que os demônios e seres míticos, ao viajar e envolver-se em neblina, fazem isso porque seus pensamentos capturam o vazio e os erguem?

Levantar-se a si mesmo não soa bonito; por isso, voar nas nuvens e neblina é o nome apropriado para as técnicas dos imortais.

Mas achava que, só com isso, ainda estava longe de integrar a técnica ao seu estilo de espada e movimento.

A metade das vinte li de caminho o cansou; sentou-se à beira da trilha, lavou o rosto numa corrente e descansou, meditando sobre o passo do vento do Mestre, provavelmente uma força de reação derivada do "dominar a terra de modo invisível".

Continuou caminhando, com passos largos, sem insistir em voar como antes.

Após experimentar a força do vazio, percebeu que era fácil obter impulso, como um nadador que nunca esquece como se mover na água.

Aprofundando a sensação, finalmente chegou à Cidade das Águas Profundas.

Não era sua primeira visita; da última vez, tentou estabelecer-se, mas sem identificação, foi marcado por uma gangue no cais.

Na entrada, soldados barravam e inspecionavam. Lou Jincheng, embora não estivesse sujo, usava sempre a mesma roupa, lavada repetidas vezes, mas já desgastada e furada por lutas, parecendo um espadachim errante.

Os soldados apenas questionaram; ao saberem que era discípulo do Templo do Espírito do Fogo, olharam com dúvida, mas o deixaram passar.

Pensou em arranjar dinheiro para trocar de roupa, cheirou-se e percebeu que ao menos não estava malcheiroso.

Ao caminhar pela cidade, observou as lojas: além das habituais de roupas, comida e moradia, havia outras de nomes estranhos.

Ao lado de uma loja de caixões, viu uma chamada "Comércio de Fantasmas e Monstros". Neste mundo, uma cidade humana poderia até negociar seres sobrenaturais, o que era incrível.

Quis explorar a cidade, mas sua missão era encontrar o Professor Ji no Instituto da Família Ji.

Nada sabia sobre o instituto, mas o Mestre conhecia a velha Du por meio do Professor Ji, e a vila Du tinha muitos com habilidades mágicas; o Vale das Heras parecia notável, mas a velha Du mandou o neto ao instituto para estudar rituais, mostrando que tal conhecimento era valorizado.

Infelizmente, esquecera de perguntar ao Mestre se os rituais eram métodos de cultivo de energia.

Ao encontrar o Instituto da Família Ji, bateu à porta, explicou-se ao porteiro, que foi avisar. Logo, Lou Jincheng foi levado a um pavilhão para esperar. Ouviu de uma casa próxima um velho recitando, seguido por vozes infantis.

Após ouvir algumas frases, sentiu que o instituto tinha uma atmosfera indescritível: tranquila, serena, como se fosse um mundo à parte, imune ao exterior.

Enquanto se perdia em pensamentos, um velho saiu da casa, mas as vozes das crianças continuaram.

O velho vestia uma túnica branca, cabelos grisalhos presos por um pente de madeira púrpura, com aparência vigorosa. Seus olhos, intensos e profundos, fizeram Lou Jincheng sentir-se completamente transparente diante dele.

"Praticando o método de cultivo de yin e yang, com tamanha pureza! És discípulo do Espírito do Fogo?" O Professor Ji perguntou surpreso.

"Saudações, mestre. Sou discípulo nominal do Mestre do Templo," respondeu Lou Jincheng.

"Ah, discípulo nominal! Ele, um homem de caminhos secundários, não merece ser teu mestre. Vem ao meu instituto, farei de ti um discípulo verdadeiro."

As palavras surpreenderam Lou Jincheng, que ficou sem saber o que responder.

Antes mesmo de entregar a carta do Mestre, o Professor Ji já queria atrair-lhe para si, o que lhe provocou um certo prazer.

"Tenho uma neta, bela e virtuosa, educada e cortês. Que tal casar-se com ela?" O Professor Ji insistiu.

"Eu..." Lou Jincheng sentiu a alegria brotar como uma fonte em seu coração.