Chen Jin carrega o jade.

O Segundo Chefe ergueu os olhos para a lua fria que descia lentamente no céu, rodeada por um halo azul-escuro de austeridade.

— Você também tem caminhado por estas terras e rios já há algum tempo. Percebeu algum cultivador do reino da Transformação Espiritual agindo? — perguntou o Segundo Chefe.

— Não. — Lou Jincheng respondeu de imediato, sem precisar pensar.

De fato, nunca vira um cultivador desse nível agir. No entanto, após responder, lembrou-se da mulher do Reino do Cão. Em sua percepção, talvez ela fosse alguém desse patamar, mas provavelmente não era uma cultivadora comum — talvez fosse uma encarnação de um Espírito Secreto neste mundo.

Então, acrescentou:

— Em certa ocasião, passei por um lugar que antes se chamava Cidade dos Cães de Criação. Mas, quando por lá estive, já se chamava Reino do Cão. Lá, vi que os homens tinham cabeça de cão e corpo humano, mas as mulheres eram de uma beleza indescritível.

O Segundo Chefe perguntou imediatamente:

— Onde fica esse lugar?

— Fica numa cidade isolada, no caminho do Reino de Qian para o Cabo de Olhar o Mar — respondeu Lou Jincheng.

— Li certa vez num livro que, na Cidade dos Cães de Criação, os cães criados eram inteligentes e espirituosos, capazes de patrulhar montanhas, caçar, guardar casas e até enxergar fantasmas e espíritos. Por isso, muitas famílias os compravam como guardiões — comentou o Segundo Chefe.

— Uma cidade assim, embora pouco populosa, ainda deveria ter mais de dez mil habitantes. Todos transformados em seres estranhos... — Lou Jincheng suspirou. Não diria que deveria haver alguém para controlar aquilo; neste mundo, ninguém se importa. Mesmo em Qian, quando a cidade de Chenshui viu todos os seus habitantes tornarem-se Sem Olhos, ninguém perseguiu os membros do Culto dos Espíritos Secretos.

Aos olhos dele, Mestre Ji ficou na cidade e assumiu a tarefa de governá-la porque era do interesse dos superiores do Reino de Qian. Claro, se havia segredos por trás disso, Lou Jincheng ainda não sabia.

— Assim é o mundo — lamentou o Segundo Chefe. — Dizem que onde há mistério, há longevidade; onde há estranheza, há lei. Por isso, alguns tomam tais decisões.

— Será mesmo assim? — perguntou Lou Jincheng.

— Não sei, mas é evidente que há aqueles que investigam. No mínimo, um dia poderemos ver com nossos próprios olhos as mudanças na longevidade dos habitantes da Cidade Sem Olhos. Se você voltar agora, verá que, ao redor da cidade, muitos novos cultivadores se instalaram. Até mesmo em nossa Academia da Cigarra de Outono, um professor que admiro muito está estudando esse fenômeno.

Lou Jincheng permaneceu em silêncio, ouvindo. Percebia que aquele Segundo Chefe, de grande linhagem, alta cultivação e presença nobre, trazia no coração uma inquietação.

— Perguntei ao meu mestre por que ele se dedicava a tais investigações — continuou o Segundo Chefe.

— E ele respondeu: "Quando sentir o peso do mundo te oprimindo, quando até respirar se torna difícil, quando a fome devora teu corpo e não podes saciá-la, também buscarás de todas as formas mudar este céu e esta terra."

Lou Jincheng ouvia aquelas palavras e podia imaginar o desespero de que falava. Era como um peixe num pequeno lago, crescendo até sentir-se apertado, mas incapaz de saltar porque sua natureza ainda não permitia sobreviver fora dali.

— Li os relatos de viagem escritos pelo meu mestre. Ele já foi alguém cheio de vigor, cruzou rios e lagos, deixou seu saber em muitos reinos. Agora, porém, só estuda segredos obscuros noite e dia. Tenho medo de um dia me tornar igual. Se isso acontecer, você me desprezaria? — o Segundo Chefe tomou um gole de vinho e olhou de lado para Lou Jincheng.

— E se eu também me tornar assim? — indagou Lou Jincheng.

— Não creio que você se tornará — disse o Segundo Chefe.

— Ora, e por que acha isso? Quem pode prever o futuro? — replicou Lou Jincheng.

— Sabe qual foi a minha impressão ao vê-lo pela primeira vez? — perguntou o Segundo Chefe.

— Não sei — respondeu Lou Jincheng, olhando distraidamente para uma sombra densa no canto da casa.

— Você me pareceu alguém sereno e elevado. Por exemplo, agora mesmo, com seus olhos marcados pela semente demoníaca dos Espíritos Secretos, não vejo em você pânico ou ansiedade. Acredito que, mesmo diante da morte, manteria sua dignidade.

— Será? — Lou Jincheng lembrou-se de seu temor e inquietação ao chegar a este mundo. Naquela época, só tinha sua espada para se proteger, antes mesmo de aprender as artes mágicas. Sem ela, já teria sido capturado por mercadores de escravos ou bandidos.

Contudo, ao aceitar a missão do Mestre do Templo e entrar sozinho no Santuário do Deus das Montanhas para eliminar o cultivador corrompido do Culto dos Espíritos Secretos, sentiu-se finalmente liberto.

— Se pareço não temer a morte, é porque acredito que, ao morrer, talvez vá para outro mundo, onde meus pais e familiares me aguardam para voltar para casa — disse Lou Jincheng.

— Muitos pensam assim: a saudade dos que partiram faz perder o medo da morte, imaginando reencontrar os entes queridos. Mas você não carrega tristeza. Essas pessoas costumam estar envoltas em dor e pesar, o que não vejo em você. Vejo independência, leveza, senso de justiça e coragem para vagar sozinho sob o céu. Não, você não será como eles.

As palavras do Segundo Chefe animaram Lou Jincheng. Ser elogiado, às vezes, faz bem e fortalece certas convicções, embora elogios diretos despertem certa timidez.

— Elogios assim até nos deixam envergonhados — Lou Jincheng ergueu a cabeça e tomou um grande gole de vinho.

De repente, uma sombra saltou do canto do quarto em direção a eles. Mas Lou Jincheng, com a mão livre, fez um gesto no ar, disparando um brilho prateado afiado como uma lâmina, que traçou um arco e acertou a sombra quando ela saltava de um ponto escuro a outro.

Tudo parecia obra do destino, um encontro marcado.

A sombra sentiu a lâmina atravessar seu corpo, incapaz de resistir. Um clarão prateado, como a lua, congelou tudo — inclusive seus pensamentos —, e não houve som algum.

O Segundo Chefe apenas lançou um olhar e nada disse. Lou Jincheng, de olhos vendados, nem se virou.

Lá fora, numa casa escura sem luz, soou um gemido abafado, seguido pelo grito aflito de alguém:

— Irmão, irmão!

— O espírito sombrio do irmão foi destruído. Ele está morto — murmurou uma voz incrédula.

Respirações pesadas preencheram o escuro, mas ninguém respondeu.

…

— Ainda não sei seu nome — disse Lou Jincheng.

— Chamo-me Chen Jin, de nome de cortesia Huaiyu — respondeu o Segundo Chefe.

— "Guardo jade e agarro jade, mas não sei a quem mostrar!" — exclamou Lou Jincheng espontaneamente. — Belo nome, combina contigo.

Lou Jincheng achou que o nome casava perfeitamente com o homem: de longe, parecia uma pedra de jade fria; com o tempo, revelava-se cálido. Havia nele uma ambição difícil de definir, mas, olhando ao redor, não encontrava onde desabrochar.

— O Terceiro Chefe é mesmo versado em letras — um brilho de compreensão iluminou os olhos do Segundo Chefe.

Lou Jincheng sorriu:

— Não é tanto talento, só recitei alguns versos que vieram à mente.

— Toda boa escrita nasce do sentimento do momento — disse o Segundo Chefe. — Assim é também com as aspirações humanas.

Uma lua crescente pairava límpida na abóbada. Dois homens sentados no telhado, bebendo ao vento.

A noite passou.

A lua se escondeu, e o sol surgiu.

No quarto, Lou Jincheng manuseava um espelho.

O espelho reflete a verdade, mas também parece criar um mundo irreal, por isso tem significado especial nos rituais.

A borda e o verso desse espelho eram prateados, sem ornamentos. Mas era a superfície polida o que mais lhe interessava.

Era negra como o ébano, feita de material desconhecido. Passando a mão, sentia dois caracteres distorcidos gravados ali.

"Captura de Alma!"

Além disso, sentia uma aura estranha no espelho.

Notou que, neste mundo, havia muitos artefatos capazes de capturar almas — o que não era nada amigável para cultivadores do Caminho da Ascensão.

Enquanto passava a mão pelo espelho, este irradiou um brilho negro, ondulando como água, ameaçando envolvê-lo por completo.

Lou Jincheng sentia a estranha presença tentando devorar sua alma. Mas, com sua mente firme e sem ninguém controlando o espelho, apenas o espírito instintivo do artefato, não havia como abalar sua alma.

De repente, retirou a venda dos olhos. Seu olhar misterioso pousou sobre o espelho.

O brilho negro parou instantaneamente, mas logo tornou a fervilhar como água em ebulição.

A presença estranha diminuiu, mas logo voltou mais forte. Então, surgiu na superfície do espelho um olho azul-escuro, com um leve tom sanguíneo.

O olho se encostou ao espelho, espreitando para fora — sinistro, aterrador. Mas Lou Jincheng nada sentiu; o espelho parecia não ter efeito sobre ele. Tornou a cobrir os olhos, levantou-se e saiu para testar o objeto.

Ao sol, não houve qualquer reação do espelho.

Em seguida, apontou-o ao acaso para o vazio. A luz refletida nada provocou.

De repente, ouviu a voz do Primeiro Chefe:

— Irmãos, alguém veio visitar a mansão!

A essa hora, quem ousaria visitar certamente não era pessoa comum.

Lou Jincheng guardou o espelho no peito e dirigiu-se ao salão principal da Mansão Zhao para receber o visitante.

(Fim do capítulo)