7: Empunhando a espada, ateando fogo para consumir o deus sinistro

Em meio a cada golpe de espada, seu único pensamento era matar aqueles olhos negros e estranhos. O poder de Lou Jincheng tornava-se cada vez mais refinado, sua força crescia. A lâmina que segurava já não se movia apenas numa direção, mas girava em torno de si, atacando, fendendo, cortando de lado; desde pequeno, ele treinava simulando estar cercado por inimigos entre as folhas das árvores da floresta, e agora eram olhos que o cercavam.

No início, os olhos pararam de se multiplicar; depois, recuavam lentamente, obrigando-o a persegui-los. Correndo como o vento, cortando a lua, atravessando a floresta como uma rajada, golpeando e saltando com a espada… Diversas técnicas de esgrima floresciam em suas mãos, e quanto mais avançava, mais prazer sentia; nunca antes experimentara tamanha satisfação ao brandir sua espada. Era completamente diferente de treinar sozinho, lutando apenas contra inimigos imaginários. Deixou-se absorver por aquilo, até que, num último golpe veloz, extinguiu o derradeiro olho. O silêncio reinou ao seu redor.

Somente então recobrou a consciência, abrindo os olhos e percebendo que estava dentro daquele estranho templo, de frente para uma estátua sinistra e demoníaca. Mesmo com o sangue ainda fervendo nas veias, sentiu uma frieza gélida no ambiente. O vento noturno penetrava no templo, tornando-se ainda mais cortante.

Aos pés da estátua, diante de Lou Jincheng, alguns homens estavam ajoelhados. Um ancião, cuja túnica era bordada com pequenas figuras de templos e estátuas claramente delineadas, chamou sua atenção — deveria ser o mestre Lu, deduziu Lou Jincheng. Contudo, o corpo do velho estava ressequido, e os demais ajoelhados encontravam-se no mesmo estado. Com um breve olhar, Lou Jincheng voltou sua atenção para a estátua.

Nesse momento, fios negros, como cabelos, brotaram da escultura, avançando sobre ele — eram fios de ressentimento materializado. Lou Jincheng virou-se para sair, sentindo um perigo sufocante inundar-lhe o coração, como um tsunami. Só então percebeu que, em algum momento, a porta do templo fechara-se. Viu, então, um facho de luz escapar por uma fresta, espalhando-se rapidamente pela escuridão; em instantes, uma chama intensa tomou o templo, convergindo para a estátua central.

Como se um gigante de fogo invisível abrisse os braços para envolver a estátua. O fogo rugiu sem vento, como ondas em fúria. As chamas envolveram a figura, e inúmeros fios negros tentaram escapar, buscando a consciência que controlava o fogo; mas arderam rapidamente. Incontáveis fios de ressentimento foram consumidos, e bolhas na superfície da estátua racharam, revelando olhos ocultos, todos brilhando com um ódio perverso.

Os olhos surgiam resistindo ao fogo, mas logo as chamas voltavam a engolir tudo, aderindo-se e queimando de modo ritmado — como a própria esgrima de Lou Jincheng, não um ataque caótico, mas com precisão: chicoteando, perfurando, fendendo, queimando de múltiplos ângulos e intensidades.

Logo, os olhos não resistiram mais e foram destruídos no fogo. Ouviu-se um grito abafado, semelhante ao de insetos, que gelava o coração. Assim que Lou Jincheng deixou o templo, um fio de fogo cruzou o vazio e mergulhou na lanterna ao lado da sela; a lamparina sem chama voltou a irradiar luz.

Ao assistir à cena, Lou Jincheng pensou: “Eu estava certo, esta chama é, sem dúvida, algum ‘avatar’ do mestre do templo.” Ele era realmente formidável.

Contudo, agora o neto da velha Du estava morto — o que fazer? Lou Jincheng montou o cavalo e galopou para fora da aldeia.

Do lado de fora, os que aguardavam não conseguiam distinguir o que ocorria na Vila Cabeça de Cavalo; sob a luz mortiça das lamparinas, entremeada por manchas de escuridão, Lou Jincheng e seus seis companheiros entraram sem causar alarde. Só mais tarde, subitamente, ouviram um enorme tumulto vindo da aldeia, um clamor que parecia fazer montanhas, terras e ervas secas ecoarem em resposta.

O som, antes incompreensível, tornou-se claro num instante: “Vieram beber vinho?” E, ao ouvirem, alguns responderam automaticamente, incapazes de suportar tal pergunta, mesmo sendo apenas o ressentimento que emanava da aldeia.

Os que responderam correram para o vilarejo, como se ali os aguardasse a iguaria suprema do mundo. Chen Xiao conteve seu impulso à força, recuando rapidamente e puxando outro consigo. Quando chegaram a uma colina distante, perceberam que todos que não praticavam cultivação haviam desaparecido; mesmo entre os cultivadores, dois foram atraídos.

Ao olhar para os dois companheiros ao lado, viram o pavor estampado em seus rostos. O clamor da aldeia persistia, mas já chegava a eles bem fraco. Não se afastaram, pois seus mestres ou parentes estavam lá dentro. Após o tempo de uma infusão de chá, o estrépito foi cessando, e então viram uma labareda avermelhar o céu.

Não sabiam de onde vinha o fogo, pois entre os que entraram, nenhum dominava técnicas de fogo. Logo, alguém lembrou de Lou Jincheng. “Será o Templo do Espírito do Fogo!” O nome evocava naturalmente tal associação.

A chama logo se dissipou, e a aldeia mergulhou na escuridão. O som de cascos soou no breu, seguido por uma luz que rompia a névoa, tênue no início, tornando-se mais forte a cada passo do cavalo. Eles logo imaginaram Lou Jincheng, sua montaria e a lanterna pendurada na sela.

A alegria tomou-lhes o peito: se Lou Jincheng sobrevivera, provavelmente seus mestres e parentes também. Desceram correndo a colina para recebê-los, mas encontraram apenas Lou Jincheng. Chen Xiao apressou-se: “Mestre Lou, sabe como está meu mestre?”

Enquanto perguntava, examinava Lou Jincheng à luz da lamparina — ele parecia ter saído de um banho, encharcado de suor, os cabelos grudados à testa; seu olhar era afiado, mas exausto após intensa batalha.

Notaram também um cadáver atravessado sobre o cavalo, cuja roupa não reconheciam. Lou Jincheng já se afastava, mas voltou ao ouvir uma voz vinda da lanterna: “Leve o neto da velha Du para a Vila da Família Du!”

No retorno, achou um amuleto no corpo do morto, com o nome Du Desheng, e por isso trouxe o cadáver consigo. Quanto à velha Du, restava ao mestre do templo dar-lhe explicações; se ela não conseguisse preparar o remédio pela morte do neto, que ele se preocupasse com isso, pois Lou Jincheng já cumprira seu dever.

“Não sei quem é seu mestre, o melhor é ir logo verificar.” Exausto, Lou Jincheng não usou formalidades. Chen Xiao, aflito, não se importou e virou-se para partir, mas ainda perguntou: “Como está a situação lá dentro?”

“Acabou, vá logo. Também não sei o estado deles.” Lou Jincheng esporeou o cavalo, que disparou.

Não guiou o animal, deixando-o seguir à vontade; logo percebeu que o caminho não levava ao Templo do Espírito do Fogo, mas provavelmente à Vila da Família Du, já que carregava o cadáver do neto da velha Du.

A noite era densa, montanhas e águas, próximas e distantes, tudo um borrão negro de diferentes tons, formando um vasto grafismo de tinta. O céu, entre manchas brancas e cinzas, exibia algumas estrelas azuis entre as frestas.

Quando a madrugada despontava, o cavalo o conduziu até uma grande propriedade. A Vila da Família Du era famosa na região, cercada por altos muros, com um pequeno rio de proteção à frente, uma ponte levadiça e vastos campos de cultivo, garantindo fartura e riqueza à sua gente.

A velha Du gozava de grande prestígio no clã; até o patriarca a tratava com reverência, e ninguém ousava aproximar-se de sua sala de alquimia sem permissão. Naquele momento, ela preparava remédios — fato conhecido por muitos — a pedido de um sacerdote vestido de vermelho.

Pedidos à velha Du eram frequentes ao longo do ano, mas desta vez era diferente: no dia anterior, seu neto morrera. O filho de Du falecera cedo, deixando-lhe apenas o neto, criado por ela como se fosse o próprio filho; tendo perdido um, jamais aceitaria perder o outro.

Por isso, movendo céus e terras, enviou o neto para estudar confucionismo na Escola Ji da Cidade de Qiusui — uma das doutrinas retas do Caminho do Yang. Mas, apesar de mais de dez anos de estudo, Du Desheng não conseguiu cultivar a energia vital e nunca ousou viajar no mundo espiritual, retornando à Vila da Família Du, mas com grande interesse pela vida errante, tornando-se escolta de missões sombrias.

Apesar de não dominar viagens espirituais nem possuir energia justa, dominava rapidamente os tabus do ofício, e o conhecimento adquirido na Escola Ji deu-lhe certa fama. Por vezes, salvou-se de perigos graças à astúcia.

Desta vez, porém, caiu na armadilha do Morro Cabeça de Cavalo. A velha Du queria participar do resgate, mas não podia abandonar a preparação do remédio, pois seu contratante não permitia. Ela estava ansiosa, e quem sabia do ocorrido no clã partilhava da mesma inquietação e alguma raiva.

Ao amanhecer, um cavalo estranho surgiu diante da ponte levadiça. O cavaleiro desmontou, trazendo outro homem sobre a sela.

“Discípulo do Templo do Espírito do Fogo, a mando do mestre, trago de volta o escolta Du!” Lou Jincheng pensara cuidadosamente nas palavras que usaria ao anunciar-se: era preciso identificar-se e explicar o objetivo da visita, tudo numa frase só. Decidiu chamar Du Desheng de “escolta Du”, dizendo apenas que o trazia de volta, sem mencionar que era um cadáver.

Afinal, morto ou não, trazer de volta ainda era um retorno.

Alguém na torre ouviu e desceu correndo. Lou Jincheng ouviu ao longe o anúncio: “O jovem mestre Desheng voltou! O jovem mestre Desheng voltou…”

Lou Jincheng olhou para o corpo inerte de Du Desheng, seco e sem sangue, praticamente uma múmia.

O que fariam ao ver apenas um cadáver? Ele pensava consigo mesmo enquanto permanecia imóvel. Logo, a ponte foi baixada, e um grupo apressado veio ao seu encontro, ansiosos; ao verem o corpo sobre o cavalo, olharam para Lou Jincheng com desagrado, sentindo-se ofendidos pela forma como trouxera o morto.

A primeira pessoa a se aproximar reconheceu imediatamente que era um cadáver, não um sobrevivente. “É… Desheng?” Era um jovem de barba rala no queixo e mandíbula, olhos injetados de raiva fixos em Lou Jincheng.

Sob o olhar dele, Lou Jincheng sentiu o perigo, lendo em seus olhos a ira e o desejo de vingança. No instante em que percebeu isso, o homem já rugia: “Foram vocês que mataram Desheng! Eu quero justiça!”

Abaixou-se num movimento ágil, pronto para passar por baixo do pescoço do cavalo. Ágil como um macaco. Os outros, igualmente furiosos, não tentaram detê-lo; em seus corações, culpavam os homens do Templo do Espírito do Fogo por não permitirem à velha Du resgatar o neto.

Além disso, havia outro motivo: o atacante era conhecido como Macaco Louco — apesar de pequeno, nenhum cultivador escapava de seus ataques à curta distância. Ele era um assassino, mestre da furtividade, capaz de atacar antes mesmo que a vítima percebesse.

Entre os preocupados, a única dúvida era: matar alguém do Templo do Espírito do Fogo poderia complicar as coisas, já que o mestre estava presente. Mas, pensaram, era apenas um discípulo — se morresse, o mestre não teria coragem de tomar satisfações. Ali, sentiam-se confiantes.

Esses pensamentos cruzaram-lhes a mente em frações de segundo. Quando o Macaco Louco se abaixou sob o pescoço do cavalo, ouviram o som da espada sendo desembainhada.

Um agudo “Ting!”

Não esperavam que o discípulo do Templo do Espírito do Fogo fosse tão perspicaz e decidido, sacando a espada imediatamente. O Macaco Louco ouviu também, mas não acreditava que Lou Jincheng ousaria atacá-lo primeiro.

Em sua mente, desde que Lou Jincheng não tomasse a iniciativa, bastaria um salto ao sair debaixo do pescoço do cavalo para agarrar-lhe a garganta e matá-lo num só golpe.

Atacar com arma branca diante da Vila da Família Du era razão suficiente para matá-lo, e isso calaria o mestre do templo.

Porém, no instante em que emergiu sob o pescoço do cavalo, deparou-se com uma lâmina reluzente descendo sobre sua cabeça, sem piedade.