98: O boneco de papel em chamas

O Grande Chefe e o Sexto Chefe subiram ao telhado juntos.

Os dois fitavam o céu. Embora a Cidade de Jiuyuan fosse vasta, naquele momento o firmamento estava revolto por turbilhões de energia, e entre as ondas dessa energia cintilavam lampejos de espadas, tão abruptos e cortantes que doíam aos olhos.

Sabiam que um dos dois homens ali em combate era Lou Jinchén, seu terceiro irmão. No princípio, todos haviam se reunido apenas por pouco tempo, cada qual por seus próprios motivos; mas, ao longo daqueles dias, a convivência se tornara surpreendentemente harmoniosa. Além disso, naquele mesmo instante Lou Jinchén viera resgatá-los, e eles tinham sentido isso de modo real e profundo.

Comparados a outros cultivadores, os praticantes do caminho marcial tinham vantagens extraordinárias, mas também limitações evidentes. No terceiro reino, muitas correntes podiam voar, mas os cultivadores marciais não conseguiam fazê-lo. Mesmo os que tinham alcançado o reino de transformação divina não podiam permanecer por muito tempo no vazio.

A cada vez que a tempestade de energia varria a região, a figura de Lou Jinchén era engolida. Parecia um pequeno barco sob ondas gigantes, subindo e descendo no meio da tormenta. Toda vez que o Grande Chefe pensava que ele havia sido soterrado, uma luz de espada, branca como a lua, rasgava o vendaval e revelava sua silhueta.

De vez em quando ecoava o estrondo do choque entre duas espadas, seguido do brilho das faíscas do embate, e isso fazia o coração do Grande Chefe apertar.

— Sexto Chefe, como está o terceiro irmão? — perguntou o Grande Chefe.

— O que está duelando com o terceiro irmão em técnica de espada deve ser Wang Jianchen, o Rei da Espada das Ondas Azuis e do Grande Mar. Wang Jianchen tem enorme reputação nesta região e, entre os do terceiro reino, raramente encontra adversários. Nunca imaginei que o terceiro irmão fosse capaz de enfrentá-lo sem ficar em desvantagem — disse o Sexto Chefe.

O coração do Grande Chefe voltou a disparar. Ele já tinha ouvido falar do nome de Wang Jianchen. Naquela antiga fortaleza montanhosa, fora derrubado por um espadachim; antes mesmo de esse espadachim chegar, já corria entre os homens do bando o boato de que ele havia aprendido espada com Wang Jianchen.

Mais tarde, quando o sujeito finalmente apareceu, ninguém na fortaleza foi capaz de vencê-lo. Mesmo um ataque conjunto terminou com a ruína do reduto e a morte de todos. Ele só escapou com vida porque foi prudente o bastante para se esconder cedo e, assim, pôde voltar à sua terra natal.

Aquele homem que aprendera espada com Wang Jianchen já era assustador como um fantasma. Isso bastava para imaginar o quanto Wang Jianchen devia ser ainda mais terrível.

— O terceiro irmão não só não está em desvantagem, como está levando a melhor — disse o Sexto Chefe, com uma ponta de alegria no peito.

— É verdade? — O Grande Chefe se encheu de esperança.

— A arte de espada de Wang Jianchen é pesada como ondas e marés enormes, mas a do terceiro irmão é ágil e flexível, como peixes-espada escondidos na água, movendo-se entre as brechas das marés. Cada golpe aponta para os pontos fracos da técnica de Wang Jianchen. Não há uma única espada defensiva; são todas ofensivas. Avança e recua como um peixe em pleno curso, ágil e feroz. É realmente refinado.

Então, de repente, ouviu-se o tinido de lâminas que se cruzavam. Wang Jianchen finalmente encontrou uma oportunidade, fez as duas espadas colidirem e interrompeu de súbito a investida incessante de Lou Jinchén, aquele ataque contínuo de lâminas e mais lâminas.

Mas o coração de Wang Jianchen foi tomado pelo pavor. Sem ousar permanecer, ele se virou e fugiu, afastando-se com velocidade extraordinária.

Lou Jinchén não o perseguiu. Sabia que, se insistisse numa perseguição em linha reta, provavelmente conseguiria alcançá-lo, mas isso consumiria muito tempo e não valeria a pena. Afinal, tratava-se de um grande espadachim; para matá-lo, seria preciso que ele não fugisse e aceitasse lutar até a morte.

Ainda assim, Lou Jinchén não retornou imediatamente à antiga residência da família Zhao. Em vez disso, desceu diante de uma velha fundação em ruínas. Ali havia uma formação estranha e sinistra, e no topo de um bastão de madeira estava pregado o cadáver de um bebê. Aquilo encheu Lou Jinchén de ira, mas quem havia montado a formação já havia desaparecido sem deixar vestígios.

Ele retirou o cadáver do bebê e o enterrou em um lugar ensolarado.

Depois disso, também não voltou para a residência da família Yue. Foi até o Templo do Deus da Cidade e, depois de bater à porta do templo, entrou com calma.

— Deus da Cidade, por que, no momento em que essas coisas monstruosas invadem as casas da cidade, o senhor permanece de portas fechadas e não sai? — perguntou Lou Jinchén sem rodeios.

Qin, o Deus da Cidade, ficou atônito, mas logo respondeu:

— O senhor aqui está lutando com alguém em artes místicas. Eu sou apenas um pequeno Deus da Cidade; como ousaria me envolver?

— Sendo o Deus da Cidade e recebendo a oferenda de toda uma cidade, o senhor tem o dever de protegê-la. Não importa quem esteja combatendo aqui, o senhor deve resguardar aqueles que lhe prestam culto, porque isso não passa de um acordo. Creio que, para um Deus da Cidade que segue o caminho do incenso e da devoção, a fidelidade deve ser ainda mais valiosa. Sem confiança, um deus não se sustenta.

Qin, o Deus da Cidade, ficou outra vez sem reação, mas então inclinou-se diante de Lou Jinchén e disse:

— Fui instruído. Sem confiança, um deus não se sustenta. Essas palavras devem tornar-se o lema do caminho do incenso. Agora mesmo levarei meus soldados espirituais para limpar os monstros que entraram na cidade.

Os monstros que haviam invadido a cidade seriam muito mais fáceis de eliminar pelo Deus da Cidade do que por Lou Jinchén, que teria de procurá-los um a um.

Ao voltar para a residência da família Yue, Lou Jinchén percorreu de novo a antiga casa da família Zhao. Foi especialmente à adega, onde descobriu que dos três ali utilizados havia restado apenas um. O velho ancestral do fogo já estava morto, e o olho na palma da mão também desaparecera. Quanto aos dois irmãos do clã Long, ninguém sabia onde tinham ido parar.

Depois foi ao próprio quarto e viu que a caixa que continha o espelho já estava aberta. O espelho continuava lá dentro, mas havia agora também duas contas. Ele fechou a caixa.

Sem a atuação humana dos rituais, a atmosfera estranha e opressiva que pairava por toda a cidade havia se dissipado em grande parte.

Na cidade, um velho casal observava três porcos aparecidos de repente no chiqueiro. Um deles nem mesmo tinha olhos e o corpo inteiro era coberto de pelos negros. A velha disse:

— Velho, acho que teremos de partir daqui. Conseguimos três monstros, o que já não é perda.

O velho assentiu e, sorrindo, respondeu:

— Acho que este cego deve render um bom preço.

— Sim. Ele tem duas mutações no corpo; certamente pode ser vendido por bom valor.

O humor de Lou Jinchén continuava tão sombrio quanto o tempo.

O Grande Chefe veio perguntar-lhe o motivo, e ele suspirou, dizendo:

— Neste mundo, a vida de uma pessoa comum é como um barco nas ondas; a qualquer momento pode virar. É realmente impossível saber o que chegará primeiro, o infortúnio ou o amanhã.

— O infortúnio ou o amanhã? — repetiu o Grande Chefe, murmurando as palavras.

Então pensou em sua própria casa. Antes, tinha uma família próspera, mas foi justamente por ter contratado um tutor particular e depois dado a filha em casamento a ele que tudo se transformou, de repente, no início de um pesadelo.

— Porque, no mundo, não há quem sustente a justiça nem a lei. É por isso que as coisas chegam a tal ponto — disse o Sexto Chefe.

O Grande Chefe completou:

— Exato, é exatamente isso. Pelo modo como fala, Sexto Irmão, parece alguém de família abastada.

O Sexto Chefe ficou em silêncio. Passado um tempo, disse:

— Meu sobrenome é Pei, e meu nome é Pei Zhiming. Minha família é de Luocheng, e de fato pode ser considerada rica e influente. Desta vez, saí para viajar e também para fugir do turbilhão da disputa entre os membros do clã pela posição de herdeiro.

Lou Jinchén nunca tinha ouvido falar de Luocheng, mas pelo tom de sua fala, numa família capaz de escolher um herdeiro, devia tratar-se de um grande clã.

Os três sentaram-se na antiga casa e conversaram até o céu clarear.

A luz do dia foi aumentando, até o sol subir alto e inundar o pátio interno, dissipando todo o negror.

De súbito, Lou Jinchén virou-se para olhar o boneco de papel e perguntou:

— E o boneco que o Sétimo Chefe deixou, como ficou?

Quando o Grande Chefe e o Sexto Chefe olharam, suas expressões mudaram de imediato.

O boneco de papel, sem que soubessem quando, já se tornara completamente preto.

— Preto! — exclamou o Grande Chefe, alarmado.

Lou Jinchén se levantou depressa e foi até o boneco negro, perguntando:

— Quando esse boneco mudou de cor?

O Grande Chefe e o Sexto Chefe se entreolharam, perplexos, e balançaram a cabeça.

Quando o boneco de papel ficava preto, significava que precisavam de ajuda. Se se transformasse em cinzas, era sinal de que nada mais podia ser feito e que jamais deveriam voltar a entrar naquele domínio secreto.

Agora o boneco havia escurecido, mas ninguém sabia em que momento a cor mudara.

E, justamente enquanto pensavam nisso, o boneco de papel começou de repente a arder. Chamas tênues, de um azul esmaecido, aderiram ao corpo de papel e o consumiram. Num piscar de olhos, o boneco já era apenas um punhado de cinzas.