149: Kong Xuan

No céu, as estrelas pontilhavam a imensidão, espiando por entre as fendas das nuvens para contar as cidades mortais e contemplar os inúmeros focos de luz que ali brilhavam.

A mais bela paisagem do mundo mortal era, sem dúvida, a daquelas luzes resplandecentes, testemunhas de um mundo secular vibrante e efêmero.

Cada facho de luz iluminava pessoas que, sob o seu clarão, liam livros, praticavam o cultivo de artes místicas, recitavam poemas e pintavam quadros acompanhados de belas mulheres e bom vinho, ou divertiam-se em jogos de adivinhação com dois ou três amigos.

Naturalmente, havia também quem estivesse a debater sobre a vida e a morte.

Contudo, a vida e a morte não pertencem ao arbítrio humano; são inconstantes e imprevisíveis.

Alguns esforçavam-se para viver, enquanto outros lutavam pela morte.

Lou Jinchen, líder do Culto dos Deuses das Vísceras, jamais a havia visto; nem sequer sabia se era homem ou mulher. Mas hoje descobrira: o nome da líder era Kong Xuan, uma homofonia com a figura das lendas mitológicas que conhecia. No início, levara um susto, mas, ao confirmar que se tratava de uma mulher, sentira um alívio íntimo, pois temia estar a começar a compreender este novo mundo apenas para descobrir que ele não passava de um fragmento de algum mito antigo.

— Xuanxuan é filha do meu irmão mais velho. Desde a infância, revelou um talento excecional e uma agudeza de espírito notável. Ontem à noite, procurou-me para dizer que a situação na capital se tornara extremamente tensa e que precisava de avançar para o Quarto Reino o mais rápido possível para fazer face aos acontecimentos — explicou o Grande Ancião Kong.

— Por que razão a vossa líder me pediu para atuar como guardião do seu ritual? — quis saber Lou Jinchen.

— Porque a líder disse que és invencível abaixo do Quarto Reino e capaz de lutar mesmo contra quem nele já ingressou. Além disso, ela confia em ti, considerando-te um homem de retidão e coragem, alguém a quem se pode confiar a própria vida — respondeu o Grande Ancião.

— A vossa líder já me viu? — perguntou Lou Jinchen, estupefacto. — A ponto de me tecer tais elogios?

— Já viu — confirmou o ancião. — A nossa líder afirmou que está disposta a partilhar consigo a sua experiência de ascensão e acredita firmemente que a Arte dos Deuses das Vísceras, derivada do Dao da Refinação de Energia, será de grande préstimo para o seu próprio cultivo.

— Tendo em conta a minha ligação com o Culto dos Deuses das Vísceras, decerto que ajudarei. Quando e onde é que a vossa líder realizará a sua transição? — inquiriu Lou Jinchen.

— Senger, leva o jovem Lou para ver a tua irmã — ordenou o ancião.

— Sim, avô — respondeu a rapariga que estivera ali de pé, a escutar em silêncio. Lou Jinchen lançou-lhe um olhar e notou que ela também o fitava furtivamente, com os olhos a cintilar. Ela disse, com uma voz ligeiramente trêmula: — Irmão Lou, podes ocultar a tua forma e acompanhar-me?

— Certamente — concordou Lou Jinchen. Embora ignorasse o destino para o qual o conduzia, decidiu acatar a sugestão dela.

Quando Kong Seng se virou para partir, o Grande Ancião exclamou de repente:

— Senger, tem cuidado.

— Não te preocupes, avô, a irmã ficará bem — replicou Kong Seng.

— Senger, o teu avô e a tua irmã sempre te amaram — disse o ancião.

— Eu sei, avô, e eu também vos amo! — Dito isto, Kong Seng virou-se e dirigiu-se para fora da porta. Lou Jinchen achou o ambiente um tanto soturno, mas, visto que os outros pareciam não pretender dar mais explicações, absteve-se de fazer perguntas.

Ele seguiu-a para o exterior. No exacto instante em que cruzou a soleira, passando da claridade para a penumbra, o seu corpo pareceu ser engolido pelas trevas.

Ouvindo o som da cortina da porta a cair logo atrás, Kong Seng não disse nada e continuou a caminhar. Dirigiu-se aos seus aposentos e apanhou um cesto de vime, no interior do ouriço-cacheiro Bai Xiaoci dormia profundamente, aconchegado numa pequena manta.

Lou Jinchen observava tudo em silêncio, sem emitir som algum. Já que decidira ocultar a sua presença, cumpri-lo-ia com rigor.

Carregando o cesto com Bai Xiaoci, Kong Seng saiu do santuário principal do Culto dos Deuses das Vísceras.

Lou Jinchen deu por si a pensar: "Será que a 'Líder' não reside no templo principal do Culto dos Deuses das Vísceras? Com razão nunca a tinha visto até agora."

As luzes estendiam-se ao longo da avenida principal, mas os becos laterais permaneciam mergulhados numa escuridão densa. Seguindo os passos de Kong Seng, Lou Jinchen observou os dois lados da rua. Aquela não era uma via comercial; ocasionalmente, via-se uma ou outra casa a exibir lanternas à porta, cuja luz ténue revelava tratar-se de uma habitação aristocrática.

Na maioria das residências, porém, limitavam-se a acender luzes no interior, cujos reflexos escapavam pelas janelas, espalhando-se em tons pálidos e difusos.

Enquanto Kong Seng caminhava à frente, Lou Jinchen, mantendo-se invisível, encontrava-se com os sentidos hiperacuados, capaz de perceber qualquer olhar que pousasse sobre si.

As faculdades conferidas pelo "Olho Espectral" ainda exigiam digestão e assimilação. No que respeita à técnica de ocultação que o permitia sumir do campo de visão alheio, já a dominava com mestreza; contudo, a "arte divina" capaz de enterrar o próprio ser nas vistas dos outros, embora lhe trouxesse alguns vislumbres, ainda carecia de profundidade. Em contrapartida, a sua sensibilidade aos olhares alheios havia se aguçado consideravelmente.

O que mais o satisfazia era a capacidade de rasgar ilusões e contemplar diretamente as profundezas de certas proibições e barreiras, o que o levava a desejar usar os próprios olhos para saciar a curiosidade sempre que se deparava com enigmas.

Naturalmente, no seu íntimo, sabia que qualquer espada ou feitiço que pudesse ser visto podia ser atingido — um método de combate muito superior à mera intuição para canalizar a magia.

Mantinha-se a cerca de dez passos atrás de Kong Seng, cuidando para que os seus passos não produzissem o mínimo ruído, ao mesmo tempo que controlava a respiração e mantinha os batimentos cardíacos calmos e rítmicos.

Estava convencido de que as palavras cautelosas do Grande Ancião à partida e o pedido de Kong Seng para que ocultasse a sua forma tinham um motivo concreto.

De repente, percebeu que alguém os observava. A figura encontrava-se junto à janela do segundo andar de uma habitação. Ao longo do trajeto, mais de dez pessoas tinham olhado para Kong Seng, mas todas se limitavam a um relance fugaz, detendo o olhar por escassos segundos, ao passo que aquele indivíduo a fitava fixamente e sem desvio.

Até que Kong Seng dobrou a esquina do beco. Lou Jinchen optou por não ficar a investigar a identidade daquele observador; os becos da cidade tinham demasiadas ramificações e emboscadas podiam surgir a qualquer momento. Se se afastasse demasiado, temia não chegar a tempo de prestar socorro.

Seguindo no encalço de Kong Seng, reparou que ela se dirigia para a periferia da cidade, procurando simultaneamente evitar os guardas noturnos, razão pela qual preferia os atalhos e ruas secundárias.

Após caminhar desta forma durante cerca de uma hora, Lou Jinchen notou que certas presenças começavam a vaguear nas proximidades de Kong Seng.

Como preferia não alertar o inimigo, absteve-se de usar os olhos para espiar, ignorando a verdadeira natureza de tais presenças, que se ocultavam nas sombras ou sobre os telhados.

A seu ver, Kong Seng agia com extrema prudência: mal ele aceitara a incumbência, ela pusera-se imediatamente a caminho, sem voltar a contactar mais ninguém.

Ainda assim, a sua saída do santuário principal do Culto dos Deuses das Vísceras não passara despercebida.

Parecia evidente que a harmonia interna do Culto dos Deuses das Vísceras deixava muito a desejar — o que explicava a necessidade de recorrer a um estranho para a proteção do ritual.

À frente erguia-se a muralha da capital, Qianjing. Sem abrandar o passo, Kong Seng viu uma nuvem de nevoeiro materializar-se sob os seus pés, erguendo-a ao longo da muralha. Ela saltou agilmente para o outro lado e, aproveitando as correntes de ar, começou a planar rapidamente para fora da cidade.

O corpo de Lou Jinchen movia-se como um peixe na água; bastou-lhe um ligeiro torcer do tronco para deslizar com a mesma fluidez. Nessa altura, os seus voos já faziam pouquíssimo ruído, e, abrandando um pouco mais, tornavam-se totalmente silentes. Cavalgando uma lufada de vento, como se estivesse deitado sobre ele, avançou para fora da muralha em perseguição de Kong Seng.

A técnica de levitação de Kong Seng não era particularmente veloz, mas a sua postura revelava uma graça excecional. De vez em quando, agitava os braços como um pequeno pássaro, inclinando o corpo para a frente enquanto voava em direção à vasta cadeia de montanhas além-muros.

De súbito, Lou Jinchen deu por si a pensar que ignorava por completo a que reino pertencia Kong Seng.

Se antes julgara tratar-se apenas de uma donzela recém-iniciada no cultivo, agora percebia que era incapaz de discernir a sua verdadeira profundidade.

Mantendo-se a curta distância, logo atrás dela, viu várias silhuetas luminosas desviarem-se da cidade.

Kong Seng mergulhou na vegetação densa da floresta, e Lou Jinchen seguiu-a de perto.

Ela reapareceu num trilho sinuoso entre as árvores, caminhando a um ritmo constante. Vestida com roupas brancas, a sua silhueta graciosa e menuda movia-se por entre os caminhos montanheses abertos por lenhadores e carvoeiros, fazendo lembrar um espectro.

Muito tempo depois, ele compreendeu que Kong Seng limitava-se a girar em círculos pelas montanhas.

Lou Jinchen deduziu então que, sabendo perfeitamente estar a ser vigiada, ela decidira atrair os inimigos para aquele local, enquanto a sua irmã, Kong Xuan, provavelmente realizava a ascensão noutro ponto.

Sentiu-se aliviado, sem qualquer amargura por ter sido usado como engodo; afinal, grandes fardos exigem ombros fortes.

No momento mais denso da treva que precede a aurora, as inúmeras ramagens e lianas da floresta ganharam vida de repente. Como serpentes rastejantes, envolveram rapidamente o corpo de Kong Seng, suspendendo-o no ar.

O cesto de vime que ela trazia caiu no chão, embora o pequeno ouriço no seu interior continuasse a dormir a sono solto, imune à queda.

Das sombras, emergiu uma figura.

Tratava-se de um jovem vestido com uma túnica verde e um barrete da mesma cor. Ao aproximar-se, fixou o olhar em Kong Seng, que se debatia enquanto pendia de uma árvore alta.

— Kong Seng, dize-me: onde está a tua irmã? — interrogou o jovem de verde.

— Xiao Quan, traíste o Culto dos Deuses das Vísceras? — exclamou Kong Seng, reconhecendo-o e lançando-lhe um grito de revolta.

— Que traição ao Culto das Vísceras? O culto não pertence por direito à família Kong! Quando a seita foi fundada, o meu antepassado da família Xiao era um dos anciãos fundadores. Por que razão há tantos anos que a liderança cabe sempre aos membros da vossa família? Pretende fazer do culto uma herança exclusiva da vossa casa? Não vos envergonha tal descaramento?

— A minha irmã tornou-se líder através da escolha e recomendação unânime do culto! — retorquiu Kong Seng em altos brados.

— Bah! Recomendação do culto... Vocês aliaram-se à Mansão do Grande Tutor e usaram essa influência para aliciar os discípulos a votarem na tua irmã. Uma tal escolha, a família Xiao jamais aceitará! Mais: devido aos vossos laços com a Mansão do Grande Tutor, incorreram na ira do Deus do Inverno. Se hoje me disseres onde se encontra a tua irmã, poupar-te-ei a vida, deixando um descendente vivo para a estirpe dos Kong; caso contrário, hoje será o dia do extermínio da vossa família!

— É verdade, vocês passaram-se para o lado do Deus do Inverno! — acusou Kong Seng com amargura.

— Foram vocês os primeiros a aliar-se à Mansão do Grande Tutor! Para além disso, um intruso assassinou o meu irmão e vós decidistes tratá-lo como um veredicto de justiça interna da seita. Foram vocês que nos empurraram a isto.

— Parece que já não há margem para conciliação — disse uma voz.

O tom de Kong Seng modificara-se subitamente. Se antes a sua voz soava suave e terna, como a brisa da primavera mesmo quando expressava irritação, naquele instante tornara-se gélida e cortante, semelhante ao vento rigoroso do inverno.

O semblante de Xiao Quan alterou-se de imediato, pois aquela voz era-lhe por demais familiar.

— Tu... tu não és a Kong Seng! És a Kong Xuan? Kong Xuan! — gritou ele, quase num paroxismo. Impelido pelo espanto, pelo pavor e por uma excitação súbita, a sua voz saiu completamente rouca.

Contudo, mal as palavras lhe tinham saído dos lábios, rebentos e folhas começaram a brotar da sua garganta, seguidos pelos olhos e ouvidos, até que ramagens verdes, salpicadas de sangue fresco, irromperam pelo seu umbigo.

Num abrir e fechar de olhos, todo o seu corpo foi trespassado por rebentos vegetais que se lignificaram a uma velocidade vertiginosa. Se Lou Jinchen não estivesse ali a assistir de perto, jamais acreditaria que um ser humano vivo pudesse transformar-se em madeira sob os seus próprios olhos, convertendo-se no tronco principal de uma árvore trepadeira.

A própria Kong Seng, que continuava suspensa da árvore, viu as lianas que a retinham transformarem-se subitamente em fiéis servis, que a depositaram suavemente no solo.

O seu rosto continuava a ser o mesmo, a compleição frágil e ligeiramente rechonchuda não mudara, mas a sua aura havia se transfigurado por completo, revestindo-se de uma frieza inflexível.