151: Campo de Batalha Secundário

Na capital do Reino Qian, a população atinge a marca de um milhão. No entanto, entre as montanhas e rios que circundam a cidade, há muitos refúgios reunindo cultivadores. Afinal, a capital possui regras rígidas demais, o que impede que alguns praticantes desfrutem de plena liberdade.

Lou Jinchen não estava familiarizado com os arredores da capital, de modo que ignorava o fato de Kong Xuan o estar conduzindo por entre tantas comunidades de cultivadores.

Olhando do céu, as montanhas verdejantes irradiavam um brilho fulgurante em cada recanto.

Em um dos locais onde essa luz era mais intensa, ocorria um grande banquete. Um dos presentes, apoiando o cotovelo no joelho e com o corpo inclinado, disse:

— Senhores, acaso alguém aqui conhece Kong Xuan, a líder do Culto dos Deuses das Vísceras?

— Evidentemente que já ouvi falar. Dizem que é uma jovem mulher que, por ter se afeiçoado à Mansão do Grande Preceptor, acabou por ascender ao posto de líder do Culto — respondeu prontamente alguém.

— Embora o Culto dos Deuses das Vísceras seja uma ramificação do Taoísmo da Refinação de Qi, são muitos os que cultivam a Arte dos Deuses das Vísceras. Certamente todos vós já cruzastes com adeptos dessa doutrina cujas magias se revelam deveras poderosas. Contudo, até o momento, ninguém jamais alcançou o Quarto Reino através desta senda. Mas trago-vos uma novidade: Kong Xuan está, neste exato momento, a tentar romper o limiar do Quarto Reino.

Todos ouviam em silêncio. Aqueles que compareciam a tal banquete eram indivíduos sagazes, perfeitamente capazes de perceber a atual tensão política na capital; de fato, no momento em que os convites foram distribuídos, alguns já haviam decidido retirar-se.

— Teoricamente, o avanço da líder Kong Xuan para o Reino da Transformação Divina deveria ser alheio aos nossos interesses. Poder-se-ia até argumentar que testemunhar o florescimento vigoroso de uma linhagem taoísta é motivo de regozijo — prosseguiu o anfitrião em voz alta.

Ninguém proferiu palavra. Todos escutavam com atenção, cientes de que ele não convocara a assembleia apenas para divulgar uma notícia ou celebrar o feito de uma desconhecida.

— Contudo! — elevou subitamente o tom de voz o anfitrião. — Ela ceifou a vida de um irmão meu. Um irmão com quem compartilhei a vida e a morte, repetidas vezes. A sua alma foi despedaçada por assassinos no interior do seu próprio refúgio espiritual.

— Sei que alguns decerto me indagarão sobre o motivo, sobre a razão pela qual o meu irmão se indispôs com tal Kong Xuan. E não vos ocultarei nada: houve quem oferecesse uma recompensa principesca.

Dito isto, estendeu a mão, apanhou uma folha de papel na qual havia anotado o valor da paga e a exibiu a todos. O recinto do banquete agitou-se de imediato.

— Senhores, não é meu intuito obstruir o crescimento de uma linhagem, mas a vingança devida a um irmão é um dever incontornável. Renunciarei por completo à minha quota da recompensa, destinando-a integralmente como prêmio ao mais corajoso entre vós. Caso alguém tema perecer... pode deixar aqui o nome dos seus descendentes, e assegurar-me-ei de que os seus pertences lhes sejam entregues.

A esta última frase, ninguém tencionava realmente deixar o nome da sua descendência. Pensavam consigo mesmos que, caso morressem e deixassem nomes e moradias de herdeiros registrados ali, estariam apenas a atrair um perigo mortal para as suas famílias. Além disso, não acreditavam que, uma vez mortos, os seus pertences fossem devolvidos aos lares; tal prodígio jamais ocorrera nem fora ouvido em lenda alguma.

Tirar a vida de alguém não representava uma grande dificuldade para aqueles homens, mas exigia um proveito suficientemente sedutor.

Eram sete os presentes. Miao Qingqing encontrava-se sentada entre eles. Tinha percorrido muitas regiões até chegar à capital, onde finalmente rompera a barreira que nem mesmo o seu mestre conseguira ultrapassar.

De EspÍrito da Madeira a Espírito da Montanha, ela própria designara o seu patamar atual de cultivo como Espírito de Montanha Famosa, pertencente ao Terceiro Reino. A confiança que ostentava decorria do facto de, ao enfrentar outros praticantes do Terceiro Reino nas entranhas daquelas serras, encontrar-se numa posição de invencibilidade. Sem sequer ter derrotado ativamente qualquer adversário, já conquistara a alcunha de Fada da Montanha.

Ao contemplar a cifra inscrita no papel, sentiu-se igualmente tentada.

— A Bênção do Deus do Inverno!

Compreendia o significado de tal dádiva. Apenas os eleitos do Deus do Inverno podiam recebê-la; quem a detivesse ficaria imune a ilusões mágicas, a menos que o agressor lograsse sobrepujar a proteção da própria divindade.

Simultaneamente, o agraciado jamais voltaria a temer o frio. Constava que, com a acumulação de posteriores bênçãos, tornar-se-ia capaz de nutrir-se exclusivamente de gelo e neve, e que, se porventura ferido, bastaria submergir nos mantos nevados para sarar prontamente.

Tais factos permitiam discernir quem realmente orquestrava aquele combate. Rapidamente todos compreenderam que a caçada à líder do Culto dos Deuses das Vísceras constituía um teatro de operações secundário no vasto conflito entre o Culto do Deus do Inverno e a Mansão do Grande Preceptor.

Além da Bênção do Deus do Inverno, decerto havia outras prebendas, tais como o direito de escolher um ingrediente espiritual para a fundição de artefactos, a aquisição de um tomo de técnicas mágicas ou o privilégio de assistir a uma preleção ministrada pelo Sumo Sacerdote do Deus do Inverno.

Qual era a maior tentação para um cultivador?

Eram as oportunidades de elevar o seu cultivo, de progredir para um patamar superior, de dissipar as névoas da ignorância e de alcançar maior poder.

Tudo isso constava naquele pedaço de papel.

Logo alguém se manifestou:

— Se a líder do Culto dos Deuses das Vísceras assassinou o irmão do Mestre Bai, então assassinou o nosso próprio irmão! Dizei-nos, Mestre Bai, quando partimos?

O apelido de Mestre Bai advinha de seu patronímico, enquanto "Mestre" funcionava simultaneamente como título de respeito e designação genérica para um cultivador que estabelecera ali o seu próprio domínio.

Naturalmente, havia também espíritos sóbrios que julgavam a empreitada excessivamente complexa.

Por conseguinte, alguém inquiriu:

— Onde iremos encontrar e abater a líder do Culto dos Deuses das Vísceras? Se estiver refugiada no altar-mor da capital, a tarefa afigura-se árdua. Não nos esqueçamos de que, embora o Culto dos Deuses das Vísceras pertença às doutrinas heterodoxas, conta com numerosos guerreiros formidáveis no Terceiro Reino, sendo os praticantes da técnica do Espírito Pulmonar particularmente impiedosos no combate.

Ouvindo aquilo em silêncio, Miao Qingqing recordou-se de quando, na cidade de Qiu Shui, participara do cerco à "Divindade dos Olhos Sinistros" durante a descida de um deus. Entre os opositores encontravam-se membros do Culto dos Deuses das Vísceras; os Espíritos Pulmonares transformavam-se em lumes alvos que cruzavam os ares com extrema rapidez e ferocidade. A seu ver, tais técnicas não ficavam em nada a dever às populares Pílulas de Espada de Prata, superando-as inclusive em certas circunstâncias.

— Evidentemente que ela não se encontra no altar-mor. Há discórdias intestinas entre os clãs Xiao e Kong do Culto dos Deuses das Vísceras, o que levou muitos membros a abandonarem a capital, incluindo os temidos mestres do Terceiro Reino especializados no Espírito Pulmonar — continuou o Mestre Bai.

— Receosa de que a sua ascensão seja perturbada, Kong Xuan optou por retirar-se para fora dos muros da capital. E, em vez de solicitar a proteção do ancião supremo da família Kong, confiou essa tarefa a um forasteiro.

— Quem foi o escolhido? — perguntou alguém de imediato.

Todos compreendiam que a chave do problema residia em dois pontos: localizar Kong Xuan e derrotar o guardião encarregado de protegê-la. Quanto à própria ascensão de Kong Xuan, encontrando-se vulnerável, tornar-se-ia um alvo indefeso.

— Trata-se de um leitor da Academia Imperial — declarou o Mestre Bai.

— Um leitor? Pertencerá ele à Mansão do Grande Preceptor? — indagou alguém com estranheza. — O Culto dos Deuses das Vísceras já se aliou à Mansão do Grande Preceptor; seria pouco crível que esta o abandonasse à sua sorte!

— Pode-se dizer que sim, e também que não, pois tal indivíduo já mantinha laços estreitos com o Culto dos Deuses das Vísceras — esclareceu o Mestre Bai.

No seu íntimo, Miao Qingqing já adivinhava a identidade do sujeito. Naquela noite em que Lou Jinchen proclamara que "os jovens e generais da capital não passam de mediocridades", ela já se encontrava na cidade.

— Quem é? — insistiu outro.

— Chamo-lo de Pequeno Lou. Dizem que os amigos o tratam por Pequeno Lou; não sendo seu amigo, desconheço a veracidade da alcunha, mas conheço-lhe outro nome — disse o Mestre Bai, fazendo uma pausa dramática.

— Que nome?

Para todos ali, ostentar o cargo de leitor na Academia Imperial atestava competência ímpar, além de gozar da proteção natural inerente à esfera da realeza.

— Lou Jinchen.

— Lou Jinchen? — repetiu o Mestre Bai.

— Aquele desordeiro de Jiangzhou?

— O assassino da noite nevada?

Alguns voltaram os olhos para Miao Qingqing, visto que ela própria era originária de Jiangzhou.

— Alguém o conhece verdadeiramente? Pertencerá à Mansão do Grande Preceptor, à Academia Imperial, ou será, afinal, membro encoberto do Culto dos Deuses das Vísceras? — questionou um dos presentes.

Outro ponderou:

— Tanto quanto sei, ele redigiu um tratado sobre esgrima que goza de considerável apreço, embora foque essencialmente métodos de combate corpo a corpo com espada. Contudo, o facto de ter eliminado silenciosamente, numa única noite, Pan Shaoyou — filho do censor Pan — e o general Jia Shun, atesta cabalmente a excelência das suas artes de assassínio e dissimulação.

— A principal debilidade da esgrima de combate próximo reside na dificuldade de aproximação; exige o confronto corpo a corpo, cujos métodos são limitados. Pelos episódios da morte de Pan Shaoyou e do general Jia Shun, decerto domina com perfeição as técnicas de ocultação e emboscada.

— Talvez ele também domine a arte de projetar a espada à distância, mantendo-a apenas oculta sem a utilizar.

— A propósito, a Fada Miao possui uma esgrima brilhante e provém de Jiangzhou. Certamente estará familiarizada com esse Lou Jinchen, conterrâneo seu? — perguntou alguém, fitando-a.

Miao Qingqing conhecia-o. Ele notabilizara-se pela esgrima, e ambos travado haviam diversos duelos sem que houvesse um vencedor claro.

— É verdade. A arte da espada da Fada Miao é admirável, e Lou Jinchen veio de Jiangzhou. Acaso já ouvistes falar dele? — insistiu outro.

Por ter emergido de uma região agreste como Jiangzhou portando uma espada afiada e precisa, Miao Qingqing granjeava inevitável notoriedade.

Ela mantinha o olhar discretamente baixado, fazendo girar a taça de vinho entre os dedos. Desde que deixara os confins de Qiu Shui e abandonara Jiangzhou, dedicara-se a colecionar manuais de esgrima por onde passava, apenas para constatar que a maioria ficava muito aquém dos apontamentos escritos por Lou Jinchen. Outros manuais, embora aparentassem profunda erudição, perdiam-se em obscuridades metafísicas que confundiam o leitor, assemelhando-se a vaidades literárias ininteligíveis. Em contraste, o manual de Lou Jinchen transmitia a sensação de expressar os mais elevados princípios da espada através de uma linguagem singela.

Apresentava métodos de treino aparentemente elementares que, todavia, se desdobravam de modo a conduzir o praticante a uma intenção de espada refinada. Compreendeu, pois, que o domínio da esgrima por parte de Lou Jinchen atingira um patamar altíssimo.

Além disso, recordava-se de o ter visto manejar fios de seda capazes de perfurar folhas de hera; se porventura se aplicasse ao manejo de pílulas de espada prateadas, o resultado seria decerto estonteante.

Apesar de tudo, nutria o desejo de volver a ver a sua espada e o próprio homem.

— Já o vi manejar a espada: é fulgurante e impetuoso, ora rasgando os céus como um meteoro, ora irrompendo e extinguindo-se nas trevas como um clarão súbito. É, sem tirar nem pôr, um verdadeiro mestre — declarou Miao Qingqing.

— Tão brilhante assim? — questionou alguém com ceticismo, julgando a descrição exagerada, pois, conquanto simples, evocava uma atmosfera aterradora.

— Como se compara à nossa esgrima? — insistiu outro.

— No que concerne à arte da espada, duvido que alguém aqui pudesse fazer-lhe frente — respondeu Miao Qingqing.

— Pois isso desperta-me a curiosidade. Fico com vontade de o conhecer para ver se um caipira de Jiangzhou ousa... fingir ser um herói.

Erguendo o rosto, Miao Qingqing observou a expressão dos presentes e notou que nenhum deles acreditava nas suas palavras. Por razões que ignorava, sobressaltou-lhe a ideia de que todos aqueles rostos ostentavam os auges sombrios de uma tragédia iminente.