156: Geada e Neve Cobrem as Montanhas

O combate entre praticantes de artes místicas nunca se resume ao mero choque de uma ou outra magia, mas sim à aplicação de variadas técnicas, ao aproveitamento das circunstâncias, à alteração do panorama estratégico, combinando os fenômenos celestes e as vantagens geográficas para formar uma força avassaladora a partir do macro e concretizá-la em feitiços precisos no micro.

Quando Lou Jinchen contemplou o firmamento e ergueu a espada em direção ao céu, ele estava, na verdade, atraindo o fogo essencial do sol.

Esta era a primeira vez que Lou Jinchen travava um combate frontal contra um verdadeiro praticante do quarto patamar.

Apesar de ter aproveitado cada brecha e demonstrado uma agilidade mental espantosa durante a luta, ele mantinha-se extremamente cauteloso.

Notara com perspicácia que esse tipo de adepto da seita ortodoxa de culto aos deuses parecia capaz de manter uma comunicação constante com a divindade a qual servia, recebendo a todo momento algum tipo de sustento invisível do além.

Lou Jinchen pensou que, se prolongasse aquele confronto por muito tempo, certamente acabaria por exaurir suas próprias energias. Antigamente, após conjurar feitiços, a energia mágica em seu mar de qi precisava ser repunha através da absorção de essência espiritual do vazio e do corpo físico — tal como uma pessoa que, cansada, precisa de descanso, ou que, após o trabalho, sente fome e necessita de alimento para recuperar as forças.

Contudo, a energia mágica assemelhava-se mais a uma esponja encharcada de água: uma vez realizada a magia, a água em seu interior se esgotava, e restaurá-la não era algo viável a curto prazo, pois aquele ambiente externo mostrava-se excessivamente gélido e implacável.

Por essa razão, ele sintonizou sua mente com o sol no céu, impedindo que a si mesmo fosse tragado por aquela onda de frio sem fim; manteve, assim, um raio de luz solar constantemente brilhando sobre si.

Quando a aura de espada penetrou a correnteza de ar frio perturbada e avançou em direção à sacerdotisa, surgiu nas mãos dela uma pequena bandeira de coloração azul e branca, de onde irradiava um brilho gélido, como se estivesse conectada a todo o vazio ao seu redor.

A insígnia exibia fileiras de runas prateadas semelhantes a flocos de neve, de tamanhos variados, porém dispostos de maneira harmoniosa. À primeira vista, pareciam ora distantes, ora próximos, sendo os menores tão finos quanto poeira e os maiores do tamanho de um polegar.

Assim que a bandeira apareceu em sua mão, a frieza do vazio intensificou-se drasticamente. Lou Jinchen percebeu claramente que a tempestade de lâminas já quase não conseguia girar, e o fogo em seu interior empalidecia rapidamente.

Bastava ela agitar o estandarte para que correntes de ar frio irrompessem no espaço, erguendo-se como ondas. A frieza que fora dispersada anteriormente reuniu-se, sob o manejo daquela bandeira, em uma torrente gélida que investiu contra Lou Jinchen.

Sob o impacto da correnteza fria, o fogo dentro da tempestade de lâminas extinguiu-se velozmente, o vento cessou e até mesmo a aura de espada de metal pulmonar parecia incapaz de se mover. Embora continuasse a ostentar o brilho solar em sua superfície, tal luminosidade havia sido suprimida a um nível ínfimo. Lou Jinchen estendeu a mão e recolheu novamente a aura de espada de metal pulmonar.

Ele tentou sintonizar novamente sua mente com o sol celeste, mas uma onda de frio abalroou-o, buscando cortar essa conexão mental. Uma frieza pálida, espessa como nuvens densas, bloqueou o astro-rei.

A vaga de frio assumiu a forma de nuvens pálidas — não, não eram nuvens, mas sim uma torrente gélida palpável que congelava a humidade do ar e engessava rapidamente os arredores de Lou Jinchen.

Da perspectiva de Lou Jinchen, o sol tornara-se totalmente invisível; no céu havia apenas espessas nuvens de geada, enquanto as montanhas abaixo já ostentavam uma brancura gélida, com folhas, caules de grama e rochas cobertos de gelo.

O brilho e as chamas solares ainda pulsavam ao redor de Lou Jinchen. No espaço próximo a ele, gotas de água despencavam continuamente — eram o gelo derretido transformando-se em líquido, que escorria sob seus pés, embora voltasse a congelar assim que tocava a terra fora de seu raio de proteção.

Em pouco tempo, uma camada espessa de gelo formou-se ao seu redor, ameaçando encapsulá-lo por completo.

Um mausoléu de gelo? Um termo assim cruzou a mente de Lou Jinchen.

Mas como ele poderia ficar de braços cruzados esperando a morte? Se permaneceu imóvel por um instante, foi apenas para arquitetar uma estratégia de contra-ataque.

Conseguia sentir nitidamente que a intensidade gélida emanada daquela bandeira era excessivamente potente, exigindo uma contenção imediata.

Inúmeros métodos passaram por sua mente, mas todos foram descartados. Pensara inicialmente em utilizar o espelho, contudo, diante daquela densa camada de nuvens escarchadas, o objeto seria incapaz de refletir qualquer alvo e, portanto, revelar-se-ia inútil.

Ainda assim, retirou-o da bolsa de tesouros: o Espelho Maligno, cuja superfície permanecia soturna.

A luz solar em sua mão esquerda dissipou-se, retornando à condição de energia mental normal. Caso utilizasse a mente imbuída do fogo essencial do sol para manejar o artefato, não apenas falharia no controle, como também causaria danos ao espírito residente no espelho.

O artefato foi envolvido por uma luz límpida e projetado para a frente. O olho gravado no espelho fitou as nuvens de geada; estas produziram uma leve névoa, mas sofreram pouca alteração, enquanto a própria superfície do espelho começou a dar sinais de congelamento.

Lou Jinchen recolheu o espelho, sentindo um pensamento despontar em seu íntimo: aquele objeto afinal não se alinhava com a sua meditação contemplativa do Dao da Alquimia. Se possuísse...

...uma ferramenta mágica perfeitamente sintonizada com a sua própria visualização meditativa, ele decerto não teria sido oprimido e aprisionado por aquela onda de frio.

A sacerdotisa já se ocultara totalmente atrás das nuvens de geada. Numa escala mais ampla, Lou Jinchen encontrava-se enclausurado em meio à neve e à geada no topo da montanha.

Ele não se arrependia de não ter fugido com um único golpe de espada desde o princípio.

Aquela era sua primeira batalha contra um adversário do quarto patamar, sendo imperativo testar os limites do inimigo. Ademais, caso batesse em retirada, Kong Xuan, que ainda se encontrava reclusa a romper o estágio, certamente pereceria.

Contemplando a camada de gelo cada vez mais espessa à sua frente, ergueu a espada de liga metálica que trouxera consigo para aquele mundo. Por ter sido aprimorada com as essências do sol e da lua, aquela lâmina deixara de ser comum, estabelecendo um tênue vínculo com ele; contudo, continuava excessivamente pesada e difícil de manejar, sendo quase impossível desferir golpes rápidos.

"Velha companheira, nós viajamos para longe a fim de chegar até aqui, e não viemos para ser congelados logo após adentrar o reino da Divinização. Viemos para conhecer as figuras deste mundo e também para provar o nosso próprio valor", disse Lou Jinchen.

A espada pareceu sentir o seu estado de espírito e vibrou levemente.

Lançou a aura de espada de metal pulmonar de sua mão esquerda para o ar, fazendo-a girar ao redor do corpo e fundir-se com a luz dourada de sua energia mágica. Num único instante, o fulgor dourado adquiriu um caráter cortante.

A figura de Lou Jinchen começou a desvanecer-se. Ele ocultou sua forma e sua presença, apagando-se da percepção alheia para evitar ser alvo de feitiços precisos.

O maior problema da arte mágica reside na capacidade de atingir o oponente com exatidão; quando a precisão é alcançada, todo o poder do feitiço concentra-se num único ponto, gerando uma força destrutiva colossal.

A aura de espada de metal pulmonar girava com velocidade crescente, e o seu corpo desapareceu em meio à luz da lâmina. Contudo, aquela intenção de espada tornou-se concentrada ao extremo, e um facho cortante despencou de cima a baixo.

— Abrir! — exclamou em alto e bom som.

Sob o impacto da energia de espada semelhante à luz do sol, as nuvens de geada romperam-se instantaneamente, abrindo uma fenda. Ele desferiu outro golpe no mesmo local.

Golpeava sistematicamente, sem floreios, fazendo com que cada feixe de espada se assemelhasse a um arco dourado a golpear as nuvens escarchadas.

Uma espada, depois outra, e mais outra.

Sentia-se como se estivesse de volta aos seus primórdios no treino com a espada, variando as formas de esgrima, mas mirando sempre o mesmo alvo. Viu o brilho da espada desatar com soberba, transformando-se sem cessar, sempre direcionado à mesma direção e ao mesmo objetivo.

Por fim, fendas mais profundas começaram a rasgar a camada de gelo; esta passou a fundir-se e a recuar.

O brilho solar que envolvia Lou Jinchen intensificou-se, e a luz da espada tornou-se torrencial.

A lâmina em sua mão abriu caminho através do qual ele investiu, desferindo estocadas em cascata que convergiam num único ponto, tal qual milhares de raios de sol despencando do firmamento.

As nuvens de geada foram rompidas e fundiram-se rapidamente sob o fio cortante. Lou Jinchen avançou na direção em que a sacerdotisa supostamente se encontrava.

Nesse instante, ouviu uma voz ressoar em sua mente:

— Lou Jinchen de Jiangzhou, ousaste profanar o meu deus. Que o rigor do inverno caia sobre ti e purifique os teus pensamentos impuros!

Lou Jinchen sentiu uma onda de frio brotar abruptamente em seu peito. Tal frieza parecia descender de uma dimensão superior, tornando-se impossível de ser evitada.

Era como se um imenso balde de água gelada fosse despejado diretamente sobre uma fogueira.

Seu corpo estremeceu e o fulgor solar que o envolvia esmaeceu num piscar de olhos, embora, felizmente, não tenha chegado a extinguir-se. Aquela frieza materializou-se em geada sobre o seu corpo, ameaçando congelar-lhe o coração.

Ele imobilizou-se. Compreendeu então que a adversária estava preparada: conseguir conjurar um feitiço com tal precisão diretamente sobre o seu corpo exigia não apenas o seu nome, mas certamente algum vestígio de sua aura que ela obtivera algures.

Através desse elo residual, ela conseguira lançar a magia diretamente contra ele. Contudo, estava evidente que ela tomara emprestado o poder do Deus do Inverno.

Do contrário, Lou Jinchen não teria experimentado aquela sensação de estar sob o olhar de algo longínquo e de uma dimensão superior.

Essa era justamente a vantagem desse tipo de praticante da seita ortodoxa de culto aos deuses: a capacidade de, a qualquer momento e por diversos meios, arremessar o inimigo contra a "divindade" que os respaldava.

Naturalmente, Lou Jinchen lera inúmeros volumes na biblioteca da Academia Imperial, tendo por conseguinte tomado conhecimento de como resistir e esquivar-se de tais sortilégios.

Pouco antes, ele ocultara a sua presença justamente para impedir que a oponente o "entregue" ao Deus do Inverno por ela servido; contudo, ela ainda assim obtivera êxito.

Apesar disso, o confronto direto nunca constitui uma escolha sensata, uma vez que a adversária invocara apenas um fragmento de consciência do Deus do Inverno — semelhante à radiação mental despertada por um praticante, e não à consciência principal. Caso houvesse resistência violenta da sua parte, isso atrairia a atenção da consciência principal da divindade, tornando a situação ainda mais perigosa.

O facto de ter conseguido resistir ao primeiro impacto já representava a maior das vitórias. Por conseguinte, ele alterou prontamente a sua técnica de meditação para a da Lua Crescente Yin.

A Lua Crescente Yin possui a propriedade de recolher a própria consciência, permitindo ao praticante desaparecer do foco daquele fragmento de consciência do Deus do Inverno, fazendo com que a divindade presumisse que o alvo já havia perecido.

Toda a luz solar em seu redor extinguiu-se, a aura de espada de metal pulmonar retornou ao seu meridiano pulmonar, e o seu corpo cobriu-se rapidamente de gelo.

A sacerdotisa postava-se sobre uma nuvem de geada. Não recuara um único passo, mas os arredores encontravam-se tomados por nuvens escarchadas, transformando drasticamente o ambiente do céu, da terra e da montanha.

Em seus olhos havia apenas um frio gélido, enquanto um traço de aura contido num frasco em sua mão se desfazia.

Aquele vestígio de aura no frasco provinha de um acadêmico da Academia Imperial que se negara a render-se ao culto do Deus do Inverno. Naquela ocasião, o tal acadêmico infiltrara-se nos aposentos de Lou Jinchen e fora ferido pela intenção de espada contida num livro escrito pelo próprio Lou. Após o seu espírito errante retornar para buscar cura junto a Gong Yao na Academia Imperial, Gong Yao extraíra daquele espírito remanescente um traço de aura intacto. Hoje, servindo-se justamente dessa aura para conjurar o feitiço, ela impedira que Lou Jinchen escapasse.

Ela própria preferiria não ter recorrido a tal recurso, pois o seu uso implicava reconhecer a incapacidade de subjugar o oponente por meios próprios, exigindo o auxílio divino.

Em sua percepção, após receber a magia, a intenção de fogo solar que irrompia de Lou Jinchen extinguira-se velozmente, dando lugar ao congelamento de seu corpo.

Através daquela camada de gelo, ela não conseguia discernir vestígio algum da consciência de Lou Jinchen, o que a fez nutrir dúvidas, julgando ser improvável tamanha facilidade.

Se fosse realmente tão simples, talvez Lou Jinchen estivesse no limite de suas forças. Ela ponderou sobre essa possibilidade, afinal, Lou Jinchen acabara de ingressar no quarto patamar e sua fundação ainda se encontrava instável.

Mesmo assim, não baixou a guarda; afinal, momentos antes, quando Lou Jinchen brandira a espada e rompido as nuvens de geada para investir contra ela, ficara deveras sobressaltada com aquela intenção de espada cortante, algo jamais testemunhado por ela.

Ainda assim, tudo chegara ao fim.

Lou Jinchen contemplou a Lua Crescente Yin em sua visualização, recolhendo toda a sua consciência e concentrando-se unicamente no astro noturno. Todas as intenções maléculas flutuavam nitidamente em sua mente, enquanto a sensação de estar sob vigilância desvanecia-se, restando apenas o frio gélido.

Sabendo que o fragmento de consciência do Deus do Inverno havia recuado, ele converteu imediatamente a sua meditação para a técnica do Sol Ardente.

Num único instante, irrompeu de seu interior um fulgor solar que dissipou velozmente a frieza corpórea.

Ao deparar-se com tal cena, a sacerdotisa sobressaltou-se: o gelo que encapsulava Lou Jinchen derretia-se a passos largos.

Apressou-se em agitar a bandeira de geada e frio, fazendo com que camadas invisíveis de energia gélida se acumulassem na direção de Lou Jinchen.

Um feixe de luz de espada dourada e rubra resplandeceu, desfazendo as nuvens de geada num instante. Um raio dourado irrompeu, rompendo a bruma antes de se dispersar, seguido logo por um segundo que se sobrepôs ao primeiro.

O brilho da espada sucedia-se em camadas. Ela pareceu avistar uma montanha e ondas de espadas a romper as nuvens de geada. Agitando febrilmente a bandeira de neve e gelo, deu imediatamente meia-volta para voar em retirada.

Contudo, ela sempre demonstrara pouca inclinação para o treino de técnicas de voo, fosse por julgar tal habilidade desnecessária, fosse por considerar que o voo pertencia apenas aos artifícios de fuga dos praticantes errantes das doutrinas seculares, não lhes encontrando utilidade prática.

Por conseguinte, ao deparar-se com aquela torrente de brilho de espada que avançava em catadupa e tentar virar-se para escapar, constatou com horror que a sua própria velocidade sob a mira daquela lâmina era exasperadamente lenta.

Não lhe restou senão agitar com denodo a bandeira de neve e geada, tentando interpor uma zona de nuvens escarchadas entre si e Lou Jinchen, ao mesmo tempo em que bradava plenos pulmões:

— Lou Jinchen, ousas ferir-me? O Deus do Inverno jamais te deixará impune!

Ela não obteve resposta de Lou Jinchen, ouvindo apenas o sibilar cortante da espada. Um traço de luz dourada cruzou o seu campo de visão, seguido por uma vertiginosa rotação do mundo ao seu redor.

Aquele golpe de Lou Jinchen não visava simplesmente ceifar a carne, mas fundia-se à espada do espírito — uma técnica de dupla ondulação entre o tangível e o intangível, capaz de aniquilar simultaneamente o corpo e a alma.

A espada, tal qual um fio dourado, roçou o pescoço da sacerdotisa.

Enquanto a cabeça da sacerdotisa ainda pairava no ar, a energia gélida em seu interior desfez-se em estilhaços, submergindo velozmente o seu corpo e transformando-o em gelo. Ao despencar em direção ao solo, a torrente de frio irrompeu, fazendo com que as árvores daquela porção da montanha fossem imediatamente cobertas de geada.

Um clarão luminoso despencou, revelando Lou Jinchen nas proximidades. Ele arrancou a bandeira de neve e geada que ela ainda empunhava e retirou-lhe a bolsa de tesouros da cintura, guardando ambos os espólios.

Após um breve momento de reflexão, utilizou a espada para cavar uma cova na terra, para onde atirou o corpo. Recolheu em seguida a cabeça da sacerdotisa, que, envolta em gelo, já perdura os traços fisionômicos, colocou-a sobre o pescoço do cadáver no fundo da cova e procedeu ao soterramento.

No exato momento em que cobria a cova com terra, esta já se encontrava congelada.

Lou Jinchen não permaneceu detido por muito tempo. Suportando a dor persistente no corpo, dirigiu-se ao local onde matara o dragão branco anteriormente, recuperou a "espada pequena" caída no chão e recolheu a bolsa de tesouros do oponente. Em seguida, foi ao encontro dos outros três indivíduos que eliminara, apossando-se dos seus artefatos e bolsas de tesouros.

Quanto aos demais afetados pela sua técnica de "expulsão", um falecera de imediato, outro pertencia à Seita da Ascensão — cujo espírito errante escapara, temendo retornar de imediato —, e o terceiro era Miao Qingqing, que se esforçava desesperadamente para puxar a própria alma de volta ao corpo.

Lou Jinchen aproximou-se e, com uma luz semelhante ao brilho lunar a emanar de suas mãos, empurrou de volta para o corpo a alma dela, que flutuava no exterior.