159: Assassinato

O céu, sem que se desse conta, já havia escurecido.

Lou Jinchend carregava um cesto de vime e estava parado ali.

Ele já havia testemunhado bastante da vida e da morte. Há pouco tempo, ele mesmo morava ali; embora o lugar não fosse animado, servia-lhe de abrigo ao chegar à capital. Embora sentisse ali algumas discordâncias dentro do Culto dos Cinco Órgãos, agora o local pegava fogo por toda parte, incinerando vidas que, há poucos dias, ainda eram vibrantes.

Lou Jinchen percebeu que a sua familiaridade com aquela capital diminuíra de repente. Para alguém, a parte mais importante da familiaridade com um lugar é o lugar onde encontrou refúgio. Agora, aquilo já não existia.

Toda a capital parecia, de repente, muito mais estranha. O Culto dos Cinco Órgãos parecia ter se tornado história.

Ele tinha o pressentimento de que Kong Xuan sequer pretendia continuar como líder daquele culto.

Outro lugar um pouco familiar era a Academia Imperial; decidiu ir até lá dar uma olhada e, se estivesse tudo em ordem, ensinaria ali até cumprir o acordo feito com o Preceptor Imperial, partindo então da capital.

Contudo, antes de retornar à Academia Imperial, precisava ir atrás de uma pessoa: o Homem de Papel Zhang.

Kong Xuan sabia qual era o templo que o Homem de Papel Zhang costumava frequentar. A separação deles não ocorria porque Lou Jinchen não quisesse vingar o Grande Ancião, mas sim porque Kong Xuan estava presente e desejava vingar-se com as próprias mãos. Além disso, o alvo da vingança era uma grande organização, algo que não se resolvia da noite para o dia.

Kong Xuan recolheu as cinzas do Grande Ancião, colocando-as em um saco, e guardou os livros em sua bolsa mágica. Em seguida, separaram-se, como dois peixes a nadar na imensidão daquela capital.

O Palácio Qianqing era a residência da Rainha.

Nesse momento, Jia Yuanjiao também havia chegado ali. Ela curvou-se em respeito à Rainha, que estava sentada em um trono de jade branco, e depois sentou-se no assento mais humilde. A decoração do Palácio Qianqing era predominantemente branca, lembrando um palácio de neve.

Os raros toques de vermelho assemelhavam-se a adornos escarlates envoltos em mantos de luto.

A Rainha vestia um traje nas cores azul e vermelho, parecendo a única mancha de cor viva naquele palácio. Jia Yuanjiao podia sentir a atmosfera soturna que pairava no Palácio Qianqing.

Opressiva e gélida.

Seu coração batia fortemente. Desde que fora nomeada Consorte Virtuosa, só vira o Soberano uma única vez, o que a deixava confusa e receosa quanto à atitude dele.

Havia ali várias concubinas, sentadas em silêncio exatamente como Jia Yuanjiao.

— Daoling foi eliminar o risco de ascensão daquela líder do Culto dos Cinco Órgãos, mas não retornou. Implorei ao Senhor do Inverno e soube por ele que Daoling está morta, com a cabeça decepada por um brilho dourado.

— Kong Xuan, a líder do Culto dos Cinco Órgãos, retornou. Ela foi protegida por Lou Jinchen, e foi Lou Jinchen quem matou Daoling. Kong Xuan alcançou o quarto reino. Xiaoju, que fora enviada por ordem minha para convocá-la ao palácio, morreu sob uma técnica desconhecida, com o corpo ressecado; isso certamente foi obra daquela Kong Xuan. Agora temos dois oponentes do quarto reino, o que traz pressão ao culto, mas, enquanto o Soberano estiver do nosso lado, tudo ficará bem.

O coração de Jia Yuanjiao estava tomado pela agonia. Como era possível que o Culto do Deus do Inverno, que ela considerava supremamente poderoso, tivesse perdido uma alta sacerdotisa? Afinal, o quarto reino era uma existência inalcançável para ela; nem mesmo sua avó havia alcançado verdadeiramente o quarto reino, e, ainda assim, Daoling morrera. Seria Lou Jinchen realmente tão formidável?

— Ele não estava no terceiro reino? Como passou para o quarto? — pensava Jia Yuanjiao. Se soubesse antes que ele estava no quarto reino, os ancestrais de sua família certamente teriam feito uma escolha diferente.

Mas, uma vez a bordo da grande embarcação do Deus do Inverno, já não havia possibilidade de desembarcar. Só restava transmitir a notícia à família para que se preparassem o quanto antes.

— Aquele Lou Jinchen realmente matou Daoling? Gongyao não havia dito antes que ele mal havia tocado no quarto reino? Como ele pôde matar Daoling? Poderia haver outra pessoa envolvida? — perguntou uma concubina sentada ao lado da Rainha, com expressão de dúvida.

— Embora a resposta dada pelo Senhor do Inverno não tenha sido totalmente clara, suponho que a intenção de Lou Jinchen não tenha sido descartada; deve ter sido ele. Iluminações repentinas e rompimentos de reino da noite para o dia não são impossíveis. No mundo dos mortais, sempre existem pessoas assim. Nós, irmãs, confinadas por muito tempo no palácio profundo, alcançamos o quarto reino servindo ao Senhor do Inverno, mas raramente nos envolvemos em combates mortais. Ao encontrarmos alguém do quarto reino vindo do mundo exterior, devemos ter o máximo de cuidado.

— Não se preocupem. Com o Grande Sacerdote aqui, nada dará errado. Contudo, agora precisamos transmitir esta notícia àqueles velhos ancestrais. Na juventude, todos eles emergiram de banhos de sangue; certamente encontrarão uma forma de lidar com esses dois jovens recém-chegados ao quarto reino.

Jia Yuanjiao pensou imediatamente que a Rainha não apenas considerava aqueles dois indivíduos espinhosos, como também entendia que era absolutamente inadmissível permitir que os velhos ancestrais permanecessem ocultos nas sombras apenas observando, muito menos manterem-se neutros. A razão para cortejá-los era justamente garantir que dessem sua contribuição naquele momento crítico.

— Eles estão todos escondidos nas salas secretas de seus próprios templos, com os dias contados, desejando apenas aguardar uma reviravolta nos céus para romper a restrição de suas longevidades. Por que concordariam em agir? — disse uma concubina.

— Isso já não depende deles. Neste mundo, como pode alguém obter benefícios apenas movendo os lábios e declarando apoio? Enviem alguém com uma mensagem para eles, dizendo que, em um momento tão crucial como este, se não agirem agora, não precisarão mais agir depois. A Mansão do Preceptor Imperial certamente não os deixará impunes. Ao longo de tantos anos, muitos dos recrutados pela mansão morreram, aberta ou secretamente, pelas mãos deles. Além disso, se alguns segredos forem revelados, não será nada agradável.

Lou Jinchen caminhava com sua espada e o cesto de vime pela capital de cores alteradas. A noite caíra, e ele avançava entre as sombras e as luzes.

Aquela era uma das raras ruas da capital tão claras quanto o dia. As lojas de ambos os lados penduravam lanternas; lanternas vermelhas e amarelas iluminavam a frente de cada porta, fundindo-se com as demais para formar uma faixa luminosa. Visto do céu, o brilho difuso tornava a cidade misteriosa e bela.

O Homem de Papel Zhang tinha bastante renome na capital. Ele próprio não mantinha um templo, mas gostava de frequentar o Templo da Pequena Baleia.

Os templos estabelecidos na cidade dedicavam-se geralmente a pregar doutrinas e transmitir o Dao, enquanto os templos fora dos muros eram um pouco mais selvagens, sediando grandes banquetes, festins de tabus e rituais variados.

Contudo, o Templo da Pequena Baleia era um tanto diferente. Embora também se baseasse na pregação do Dao, oferecia internamente diversos serviços, como a companhia de cantoras e dançarinas, além de iguarias espirituais; tratava-se tanto de um local de audição doutrinária quanto de um espaço de deleite.

Por isso, quem o frequentava detinha certa posição e fortuna. O local também servia para o intercâmbio de técnicas mágicas, sendo praticamente inacessível a pessoas comuns.

O Homem de Papel Zhang era frequentador assíduo do Templo da Pequena Baleia e adorava pedir a companhia da dona do estabelecimento, cuja alcunha era Pequena Baleia. Ela tinha uma irmã e um marido. O motivo pelo qual Zhang apreciava a companhia daquela dona era justamente o fato de o marido dela estar presente ali, o que lhe proporcionava sempre uma sensação singular. Naturalmente, de vez em quando ele também pedia à irmã da dona que dançasse para ele.

Além delas, havia outras cantoras e dançarinas que não eram mulheres comuns, mas praticantes do Dao. O objetivo de servirem com dança, canto ou atrativos físicos era acumular recursos para o cultivo e, ao mesmo tempo, ouvir as pregações daqueles cultivadores de nível relativamente alto.

Na capital, os de nível mais elevado eram os seres na Supremacia Divina, enquanto o nível médio-alto pertencia aos cultivadores do terceiro reino. Estes discutiam os acontecimentos prováveis entre os seres da Supremacia Divina, restando aos cultivadores dos estratos médio e inferior apenas escutar.

O Homem de Papel Zhang sentava-se no lugar de honra, com a Pequena Baleia sentada ao seu lado. Postada de forma contida, com seu corpo esguio e delicado, ela servia-lhe vinho repetidas vezes, enquanto o marido entrava e saía para repor a comida e a bebida faltantes.

Em momentos assim, Zhang puxava deliberadamente a Pequena Baleia para seus braços e fazia com que ela o alimentasse com vinho.

Enquanto isso, sua mão deslizava sob a axila dela, apertando exatamente a parte que justificava o seu apelido. Pequena Baleia: o "pequena" referia-se à sua compleição delicada, e "baleia" refletia os grandes atributos de seu corpo.

Às vezes, um aperto à medida era uma sensação maravilhosa; outras vezes, a impossibilidade de abranger tudo era também uma surpresa.

— Irmão Zhang, você poderia contar novamente sobre a sua entrada na Academia Imperial? — perguntou a Pequena Baleia com uma suavidade dengosa.

— A Academia Imperial? Não há mal nenhum em falar sobre isso, mas já contei tantas vezes que provavelmente todos já estão enjoados de ouvir — respondeu o Homem de Papel Zhang com um sorriso.

Nesse momento, outro cultivador que também bebia apressou-se em dizer:

— Irmão Zhang, eu só ouvi breves relatos sobre isso e continuo querendo ouvir da sua própria boca. Entrar na Academia Imperial através de um avatar é um feito exclusivo do Irmão Zhang em toda esta capital.

O Homem de Papel Zhang sentiu-se lisonjeado e, tomado por um impulso, desejou narrar todos os atos que cometera na Academia Imperial por meio de seu avatar.

Nos últimos tempos, ele apenas dizia ter entrado na Academia Imperial com um avatar de papel, sem jamais revelar o que fizera lá dentro. Os outros presumiam que ele apenas dera um passeio, o que só aumentava o seu desejo de vangloriar-se.

— É verdade, é verdade — disse outro homem. — Todos sabemos que avatares que entram na Academia Imperial invariavelmente se desintegram e, se o praticante não se esquivar a tempo, até o corpo principal sofre danos. No entanto, o Irmão Zhang nunca precisou se esconder e saiu ileso. Isso demonstra não apenas a força da sua técnica de avatar de papel, mas também que até mesmo o Reitor hesita em provocá-lo.

Ouvindo tais bajulações, embora soubesse muito bem que a realidade não era bem assim, o Homem de Papel Zhang flutuava de orgulho e disse:

— O prestígio do Reitor é imponente como uma montanha, construído sobre camadas de ossos. Como eu, o Homem de Papel Zhang, poderia me comparar a ele?

— A meu ver, a técnica de avatar de papel do Irmão Zhang já é imbatível abaixo do terceiro reino e pode retirar-se ilesa até mesmo diante de oponentes do quarto reino. O renome do Irmão Zhang na capital deveria ascender a um patamar ainda maior.

— De fato, a julgar por isso, o Irmão Zhang está provavelmente a apenas meio passo do reino da Supremacia Divina — concordou outro. — Por que o Irmão Zhang não nos explica as sutilezas da técnica de avatar de papel?

— Haha, todos vocês exageram nos elogios — disse o Homem de Papel Zhang, extremamente vaidoso. — Na verdade, não é nada de mais. Fui àquela Academia Imperial para cumprir uma missão.

— A Lista Negra? — exclamou alguém com espanto.

Havia na capital uma organização deveras peculiar chamada Pavilhão de Zé Negro, uma sociedade de assassinos que mantinha um ranking com as ofertas dos contratantes.

— Isso é ainda mais extraordinário. Entrar, concluir a missão e sair ileso demonstra grande habilidade e nervos de aço — admirou-se outro.

— Conte-log logo, Irmão Zhang, quem foi que você foi matar lá dentro para merecer a sua ação?

— Senhores, lembram-se de Lou Jinchen, aquele que, há mais de dois meses, emboscou e matou o jovem mestre Pan Shaoyou na parte da noite? — Quando o Homem de Papel Zhang terminou de falar, todos se lembraram imediatamente. Embora não houvesse provas de que Lou Jinchen fora o assassino — visto que as autoridades exigiam provas, enquanto o mundo das artes marciais julgava conforme suas convicções —, a dona do estabelecimento, a Pequena Baleia, que estava ao lado do Homem de Papel Zhang, ouviu com especial atenção.

— Minha entrada na Academia Imperial foi... para matar esse indivíduo — disse o Homem de Papel Zhang.

— E então? Chegou a matá-lo? — perguntou alguém.

— Esse Lou Jinchen ousa desafiar a nossa capital, e o Irmão Zhang foi assassiná-lo para lhe ensinar que aqui não faltam mestres na arte da execução.

— Lou Jinchen costuma assassinar os outros, mas desta vez pôde provar o próprio veneno! Haha!

— O Irmão Zhang obteve sucesso?

A Pequena Baleia fitou-o com um olhar úmido e expressão séria, embora sua voz carregasse uma sedução profunda e arrebatadora.

— É uma pena. Esse homem é extremamente cauteloso; talvez por já ter cometido homicídios em nossa capital, mantém-se em constante alerta. Ao menor sinal de perturbação, fugiu para longe. Esses bandidos das artes marciais são todos espertos como macacos — gabou-se o Homem de Papel Zhang.

— O Irmão Zhang é formidável! Com a aparição do Irmão Zhang, aquele chamado Furioso de Jiangzhou fugiu espavorido.

O Homem de Papel Zhang riu alto:

— Infelizmente, como ocorreu dentro da Academia Imperial, não pude persegui-lo profundamente após a sua fuga.

Nesse exato instante, ele teve a nítida sensação de que alguém entrara. No breve momento de transição entre a escuridão exterior e a claridade da luz, pareceu que uma silhueta passara.

— Será que entrou um estranho? — perguntou o Homem de Papel Zhang, alarmado.

Os demais também se sobressaltaram e olharam para a porta. Ela estava aberta, embora ninguém tivesse certeza se alguém de fato a abrira. A Pequena Baleia imediatamente gritou:

— Dayang, Dayang! Você não fechou bem a porta?

Um homem de aparência corajosa esgueirou-se pela entrada e disse:

— Esposa, eu fechei direito! Por que esta porta está aberta? Será que foi o vento?

Assim que ele pronunciou essas palavras, a atmosfera de todo o quarto mudou. No mundo do cultivo, ninguém acreditava em coincidências. O assunto sobre o assassinato acabara de ser debatido, e os nervos de todos ficaram instantaneamente tensos.

Um som nítido de "Zeng!" ecoou, lembrando o tilintar de uma espada ou o estalar da corda de uma cítara.

O Homem de Papel Zhang já havia se transformado em um boneco de papel caído sobre a mesa, com a cabeça decepada. Todos no recinto levantaram-se, os olhos faiscando de pânico.

Os corações batiam acelerados, mas perceberam que nada mais acontecera, embora a Pequena Baleia tenha irrompido em um grito agudo. Por um instante, os presentes não ousaram mover-se nem emitir qualquer som.

Nesse momento, ninguém sabia quem havia vindo para matar o Homem de Papel Zhang. Se fosse o Reitor da Academia Imperial mencionado momentos antes, eles teriam ainda menos ousadia para demonstrar qualquer falta de respeito; se fosse Lou Jinchen, ficava evidente que ele não era tão simples quanto o Homem de Papel Zhang negara.

A técnica de assassinato de Lou Jinchen permitia matar na presença de tantas pessoas sem que ninguém percebesse.

Após um longo momento, alguém finalmente falou:

— A técnica de avatar de papel do Homem de Papel Zhang é extremamente sutil. Este era apenas o seu boneco de papel; ele deve estar ileso.

— Sim, deve estar bem. O Homem de Papel Zhang é capaz de infiltrar-se na Academia Imperial com um boneco de papel; ao longo de tantos anos, a sua técnica tem sido incomparável na capital. Nem mesmo um cultivador da Supremacia Divina conseguiria matá-lo facilmente.

No entanto, a Pequena Baleia vislumbrou vagamente um jovem de cabelos curtos, vestindo amplas vestes cinza-esbranquiçadas, carregando um cesto de vime e com uma espada longa enfiada na diagonal à cintura, retirando-se do aposento sem pressa.

Dois dias depois, correu a notícia de que o Homem de Papel Zhang morrera em sua sala secreta, sem ferimentos no corpo. Além disso, a sala secreta onde ele meditava não sofrera nenhum dano.

A notícia de que ele fora assassinado no Templo da Pequena Baleia espalhou-se rapidamente, embora na ocasião a vítima tivesse sido apenas o seu avatar de papel, o verdadeiro corpo perecera na câmara secreta.

Por um tempo, todos especulavam sobre a identidade do assassino.