Capítulo Sete: A Era das Trevas

Quem poderia imaginar que nas fábricas dos capitalistas havia operários infantis de apenas três ou quatro anos? E não era apenas um ou dois, mas centenas, milhares deles. A expectativa de vida dessas crianças dificilmente ultrapassava os vinte anos. O ingresso precoce em fábricas escuras e sufocantes destruía seus corpos de maneira brutal.

Entre todos, a Inglaterra era a mais insana. Sendo o berço da Revolução Industrial, as ilhas britânicas tinham uma população limitada e pouca mão de obra. Para reduzir custos, os capitalistas voltaram-se para mulheres e crianças. O salário de um homem adulto permitia contratar duas mulheres, ou de três a sete crianças, sendo que quanto menor a idade, menor o salário pago.

As crianças eram nitidamente mais fáceis de controlar do que os adultos, tornando a repressão de greves mais simples. Por isso, fábricas com menor demanda física estavam repletas de operários infantis.

A origem dessas crianças era variada. Parte vinha de famílias pobres que, pressionadas pela miséria, entregavam seus filhos às fábricas; outra parte era adquirida nos mercados de trabalho. Isso mesmo: crianças eram mercadoria. Orfanatos, instituições de caridade e traficantes de pessoas eram os maiores fornecedores, além de uma pequena parcela de crianças vendidas pelos próprios pais.

As fábricas sangrentas eram o retrato mais fiel da sociedade daquela época. De um lado, exploravam crianças ao extremo para obter lucros exorbitantes; do outro, projetavam uma imagem de cavalheiros, doando à igreja, investindo em educação e dizendo-se benfeitores dos pobres.

Franz já nem se dava ao trabalho de criticar. Ele não acreditava nem um pouco na bondade dos capitalistas. Bastava observar o que se ensinava nas escolas particulares, sempre recheadas de interesses ocultos.

As supostas virtudes do sistema político capitalista só existiriam no futuro. Naquele tempo, o sistema burguês era ainda mais explorador que a nobreza feudal.

Depois da promulgação da Lei do Salário Mínimo na Áustria, o interesse dos capitalistas locais pelo trabalho infantil diminuiu drasticamente, o que também estava ligado às peculiaridades nacionais. A industrialização austríaca mal começara, a demanda por mão de obra não era alta e havia população suficiente.

Com a Lei do Salário Mínimo, os capitalistas perceberam que o pagamento aos operários infantis aumentara consideravelmente, ficando próximo ao dos adultos, o que tornava a exploração menos atraente. Especialmente após alguns casos exemplares em que empresários foram à falência por descumprirem a lei, todos se lembraram do rigor austríaco.

O chanceler Félix chegou a brincar: “Majestade, desde que aplicamos a Lei do Salário Mínimo, o número de crianças sem teto disparou. O governo virou o maior orfanato do mundo. Segundo nossas estatísticas, até três dias atrás, acolhemos trinta e oito mil e seiscentas crianças, e esse número só aumenta. Parece que os capitalistas desistiram de usar mão de obra infantil, e agora cabe a nós resolver o problema.”

À primeira vista, acolher tantos órfãos parecia um fardo para o governo, mas politicamente era bastante vantajoso. Na velha Áustria, a nobreza, influenciada pelo espírito de cavalaria, ainda se compadecia dos mais fracos — desde que isso não ferisse seus próprios interesses.

Agora, ao abrigar essas crianças, o governo austríaco ocupava o ponto mais alto da moralidade, podendo ainda condenar publicamente os capitalistas inescrupulosos. Criticar os empresários era politicamente correto na Áustria. Com o avanço da Revolução Industrial, o poder da burguesia cresceria rapidamente.

O governo austríaco ainda conseguia manter a burguesia sob controle por meio da nobreza, mas no futuro isso poderia mudar. Uma burguesia fortalecida inevitavelmente buscaria espaço político.

Preparar-se previamente para limitar o poder da burguesia era, portanto, necessário. Afinal, tudo aquilo era fato, e cabia à imprensa expor a realidade social. Quanto mais escândalos, pior a reputação dos capitalistas e melhor para o governo austríaco. Se a burguesia ousasse se rebelar no futuro, Franz não hesitaria em mostrar-lhes o “punho de ferro da ditadura do povo austríaco”.

Franz refletiu e disse: “Esse assunto fica com o Ministério da Educação. Conde Hohenberg, contrate o mais rápido possível professores suficientes para encaminhar essas crianças sem lar ao ensino obrigatório. O governo deve criar orfanatos nas principais cidades, abrigando crianças desamparadas. Famílias pobres que não podem sustentar os filhos também podem entregá-los, e nós os acolheremos.”

Era o máximo que ele podia fazer. Após completarem o ensino obrigatório, apenas uma minoria de crianças com talento excepcional seguiria para o ensino médio. As demais ingressariam diretamente na sociedade.

A realidade era dura. Mesmo com ensino obrigatório, essas crianças teriam doze ou treze anos ao deixar a escola — o que, aos olhos de épocas posteriores, ainda seria considerado exploração de mão de obra infantil. Mas, lamentavelmente, era a época da Primeira Revolução Industrial; em todo o mundo, “corvos” eram igualmente negros. Para acumular capital, não havia outra opção. Ainda assim, melhor entrar na fábrica aos doze do que aos três ou quatro anos.

...

Nenhuma lei é eficaz sem sua execução. Se o ensino obrigatório era a política máxima do governo austríaco, combater o emprego de crianças era uma consequência natural.

Proibir o trabalho infantil? Impossível. Nem os capitalistas aceitariam, tampouco as camadas populares. Naqueles tempos, era comum ter cinco ou seis filhos, alguns até mais de dez. Como poderiam mantê-los?

Se Franz não tivesse compreendido a realidade social e assumido as despesas do ensino obrigatório, uma lei imposta às cegas teria gerado mais uma tragédia humana.

Viena

Centro do poder austríaco e berço da Lei de Proteção ao Trabalhador, foi também em Viena que a Lei do Salário Mínimo começou a ser aplicada. Após a repressão da rebelião na Hungria, o império conheceu um período de estabilidade. O governo aboliu tarifas locais, extinguiu o sistema servil e liberou o vasto mercado rural, impulsionando o desenvolvimento do comércio e da indústria vienenses.

Diante do aumento diário dos pedidos, Daniel não sentia alegria, mas sim angústia. Dono de uma fiação movida a força hidráulica, era um dos maiores prejudicados pela Lei do Salário Mínimo.

O trabalho nas fábricas de algodão não exigia tanto esforço físico e, com a mecanização, as exigências para força e habilidade dos trabalhadores diminuíram. Bastava cuidar das máquinas e solucionar eventuais problemas.

Para reduzir custos, Daniel seguiu o exemplo dos ingleses, contratando mulheres e crianças, muito mais baratas. Mas agora isso não era mais possível. Com a Lei do Salário Mínimo, o trabalho infantil já não era barato na Áustria.

Mesmo com o baixo custo da mão de obra da época, e apesar do aumento das despesas, os lucros continuavam altos. Mas a ganância dos capitalistas não conhecia limites.

Desrespeitar a lei? Daniel não ousava. Exemplos estavam à vista: um de seus concorrentes foi à falência após ser multado pelo governo de Viena por ignorar a Lei de Proteção ao Trabalhador.

Olhando para o gerente, contratado a “alto salário”, Daniel questionou: “Wissen, você tem alguma ideia para reduzir nossos custos com pessoal?”

“Senhor, poderíamos adotar o sistema de pagamento por produção, estabelecendo metas inalcançáveis e descontando do salário deles”, sugeriu Wissen, de forma maliciosa.

Daniel balançou a cabeça: “Não adianta. Já consultei advogados. O governo toma as empresas estatais como referência. Se o sistema de produção exceder esse padrão, não temos direito de descontar salários. Mesmo que o contrato seja assinado, o governo de Viena o considerará inválido e ainda nos multará em valores astronômicos, começando por mil vezes o valor devido, sem teto máximo.”

Desde a Revolução de Março, o governo de Viena deixara de ser complacente com os capitalistas. Antigas relações já não tinham peso. Agora, Daniel se expressava com cautela. Antes, em situações assim, ele logo se uniria a colegas para pressionar, mas agora não ousava.

Se o governo de Viena suspeitasse de conspiração, a guilhotina seria certa. A purga ocorrida meses atrás ainda estava fresca em sua memória. Se não fosse por ter adoecido por acaso naquele período, evitando as reuniões dos capitalistas, talvez já não estivesse mais ali.

Capital não tem pátria — isso seria só no futuro. Naquela época, capitalistas não ousavam migrar livremente. Sem apoio, seriam devorados num novo lugar até os ossos.

Apesar de toda a insatisfação, Daniel continuava a fazer negócios em Viena. Lucros menores eram preferíveis ao risco. E, comparado à Inglaterra, França e outros países da Europa Ocidental, os custos com pessoal na Áustria ainda eram razoáveis. O país exportava grãos, o custo de vida era menor, a mão de obra abundante.

Londres tinha o maior salário médio do mundo capitalista, até cinquenta por cento acima do de Viena — e isso já considerando a existência de leis de proteção ao trabalhador na Áustria.

Para cada política, uma resposta. Daniel ainda encontrava maneiras de reduzir custos: cortar horas extras, descontar o tempo que os operários passavam no banheiro ou quando as máquinas paravam.

Essas eram práticas comuns. Alguns empresários iam além: construíam banheiros gratuitos a quilômetros da fábrica, mantendo sanitários pagos dentro das instalações. Outros produziam uniformes com tecido de má qualidade e os vendiam a preços altos aos operários.

Com uniformes caros, seguiam-se alimentos caros. Era proibido entrar com comida na fábrica, e os patrões vendiam alimentos caros para lucrar em cima dos trabalhadores.

...

Em resumo, quando o assunto era reduzir custos, a criatividade dos capitalistas não tinha limites.