Primeira condição.

Anglier e seus companheiros avançavam juntos, conversando descontraidamente pelo caminho. Assim, ele pôde aprender os nomes e origens daqueles indivíduos.

A única mulher do grupo chamava-se Asuna, a única especialista em ataque à distância, uma habilidosa arremessadora de facas.

O líder era um homem chamado Silan, diferente dos outros, pois nascera em uma família de magos. Os demais membros eram aprendizes recém-chegados a Nora.

— Seu nome me lembra um amigo — disse Anglier com um sorriso.

— É? — Silan sorriu também. — Esse nome foi dado pelo meu avô e significa “esperança” em minha língua nativa. Green, o que o trouxe a Nora? Posso perguntar? Talvez possamos ajudá-lo.

Silan mostrava-se caloroso e sincero, sem traços de malícia.

— Vim apenas buscar alguns materiais que estou tentando encontrar há muito tempo, sem sucesso. Se possível, gostaria de contar com a ajuda de vocês. Claro que o pagamento será justo — respondeu Anglier, assentindo.

— Sem problemas, a família do Silan é daqui mesmo e conhece bem a região — acrescentou Asuna sorridente.

Seguindo pela estrada de pedregulhos, o número de carroças e carroções aumentava. Pedestres carregando mochilas e caixas tornavam-se mais numerosos. O barulho das rodas e dos animais criava uma atmosfera agitada.

A estrada começava a subir, e flocos de neve apareciam aos poucos no chão. A grama rarefeita dava lugar a pedras acinzentadas e à neve branca.

Montado em seu cavalo, Anglier olhou para cima.

No fim da estrada, uma cordilheira branca se estendia ao longe, sem fim aparente. Havia uma entrada que ligava a estrada de pedras a um pórtico, onde uma imponente lápide negra em forma de paralelepípedo dividia o tráfego em duas direções.

De longe, a lápide refletia um brilho suave e vítreo, parecendo extremamente polida.

Anglier puxou as rédeas e examinou a lápide com atenção. Sua concentração fez com que percebesse uma pulsação oculta na pedra.

A lápide irradiava ondas suaves como ondulações na água, semelhantes a um farol, embora ele não soubesse sua função exata.

— Silan, o que é aquilo? — perguntou, apontando para a lápide.

Silan, que estava na carroça, olhou e sorriu:

— É a Coluna de Cristal Negro. Dizem que serve para detectar qualquer agitação intensa de energia mágica dentro de um certo raio. É um dos principais meios para proibir brigas por aqui.

— Ouvi dizer que tem outras funções também — comentou um homem de meia-idade ao lado. — Ah, Asuna, seu pai mandou você voltar para falar com ele.

Asuna ficou surpresa:

— Tem algo urgente? Ainda preciso cuidar dos materiais depois.

— A gente dá conta dos materiais, você vá lá primeiro. Deve ser alguma coisa urgente — disse Silan, tirando duas pedras mágicas do bolso. Eram pedras de qualidade média, equivalentes a cerca de dez pedras inferiores cada.

Ele entregou-as a Asuna.

— Isso é o seu pagamento. Paguei pelo preço de mercado. Se vender por mais depois, o lucro fica comigo. Hehe... — fez uma expressão satisfeita de propósito.

— Isso é muito! Eu não posso aceitar tudo isso... — hesitou Asuna, mas Silan jogou as pedras para ela e só restou pegá-las.

Os outros riram suavemente e rapidamente mudaram de assunto, deixando de falar sobre pedras mágicas e preços.

Anglier percebeu que Asuna provavelmente estava passando por dificuldades financeiras, e o grupo todo a tratava como uma irmãzinha, cuidando dela com carinho. A harmonia do pequeno grupo era surpreendente.

— Aliás, acho que vou precisar sair daqui daqui a pouco. Asuna, que tal você mostrar Nora para o senhor Green? — Silan sugeriu de repente.

— Eu... preciso voltar para falar com meu pai primeiro... — Asuna hesitou.

Anglier sorriu e tirou uma pedra mágica média do bolso, jogando para ela.

— É o pagamento pelo serviço de guia.

Asuna apressadamente pegou a pedra.

— É demais, duas pedras já bastam. Eu vou atrás do senhor — disse, tirando sua bolsa.

— Não precisa, isso não é nada — respondeu Anglier, sorrindo. Ele já havia pulado a fase inicial de acumulação graças ao seu chip, e sabia bem como as aprendizes dependiam das pedras mágicas nessa etapa. Ainda tinha um cartão de cristal negro que valia milhares de pedras, além de algumas pedras superiores para despesas. Estando em um lugar desconhecido, podia fabricar suas próprias poções, não faltava nada.

Asuna parecia realmente precisar muito das pedras. Após alguma insistência, aceitou constrangida a pedra média, que equivalia a dez pedras inferiores, padrão para eles.

Ao lançar aquelas dez pedras, a visão dos demais sobre Anglier mudou um pouco; alguém que joga isso tão facilmente não era uma pessoa comum.

Asuna, cabisbaixa, entrou na carroça e, pela janela, murmurou:

— Em uma missão, conseguimos materiais que dão cerca de vinte pedras para cada um, e ele solta dez assim, como taxa de guia...

— Talvez ele seja herdeiro de alguma família poderosa — comentou um dos companheiros. — Asuna, aproveite para conhecê-lo melhor. Vai que... senão sua dívida não será paga tão cedo. Você sempre quis encontrar alguém rico para isso, não foi?

Asuna mordeu o lábio, sem responder. Sabia que, tanto no grupo quanto fora, os primeiros relacionamentos das garotas eram tratados com certa leviandade. Mas ela era diferente...

Lá fora, Green e o capitão Silan conversavam e riam animadamente.

Logo chegaram à lápide negra.

A lápide ficava em uma pequena praça circular de pedra lisa e cinza-clara. As carroças entravam pelo lado esquerdo da lápide e saíam pelo direito.

Anglier, montado, levantou o rosto para olhar a lápide negra.

Parecia feita de cristal, com superfície lisa e retangular, emitindo ondas transparentes continuamente.

Desviando o olhar, ele olhou para frente.

Ao redor da praça, as paredes da montanha formavam um recuo cinza-claro. Atrás da lápide, havia a entrada de um desfiladeiro.

Ao entrar com a multidão, um estrondo de água corrente ecoou.

Diante dele, um enorme desfiladeiro em forma de taça, com duas quedas d'água brancas caindo verticalmente, parecendo duas faixas de tecido. O barulho da água vinha dali.

As paredes íngremes ao redor eram negras e cinzentas, repletas de saliências pontiagudas.

Nessas saliências, várias casas de pedra cinza-preta, um pouco antigas, cobertas por trepadeiras e musgo, estavam construídas.

À direita, uma estrada de montanha serpenteava em ziguezague para cima, com um fluxo constante de pessoas e carroças subindo e descendo.

— Vamos — disse Silan, descendo da carroça e conduzindo dois cavalos à frente.

Anglier percebeu que o terreno irregular dificultava o rápido movimento dos carroções. Ele também desmontou e seguiu a pé, guiando seu cavalo.

A entrada era ampla, permitindo que cinco ou seis carroças passassem lado a lado.

— Este é o desfiladeiro de entrada para Nora. Há um centro comum de comércio de recursos, onde se vendem farinha, carnes, frutas e outros itens cotidianos. Tudo para suprir as necessidades básicas — explicou Asuna, descendo da carroça e caminhando ao lado de Anglier.

— O principal ponto de fluxo de pessoas em Nora é o centro de comércio. Muitas famílias e organizações giram em torno dele. O centro é mantido pelas grandes organizações como um ponto de troca de recursos, e todas as trocas devem passar por aqui. Este é o centro público, que não pertence a nenhuma organização — continuou Asuna.

— Quantos centros de comércio existem em Nora? — perguntou Anglier.

— No total, cinco. Cada uma das três grandes organizações tem um, para trocar seus recursos exclusivos. Outras organizações se uniram para criar um ponto de troca conjunto, além deste centro público. São cinco no total — disse, apontando para as casas nas saliências do desfiladeiro.

— Vê aquelas casas? São os pontos de troca, cada centro tem vários deles, cada um para um tipo de recurso diferente. Todos são fortemente protegidos para garantir segurança e justiça.

— A segurança do centro público é mantida por todas as organizações em conjunto, enquanto os demais são protegidos por guardas das organizações responsáveis. Sem força, é impossível manter um centro assim. Para os magos, métodos de coerção e comércio forçado não demandam muito esforço; pequenas artimanhas costumam ser suficientes — completou Asuna, dando de ombros.

— De fato — concordou Anglier, que conhecia diversas técnicas para mascarar transações fraudulentas. — Aqui vendem materiais para lançamento de feitiços?

— No centro público só se comercializam itens do dia a dia. Materiais para feitiços não se encontram aqui, mas roupas e alimentos são abundantes, embora comuns, sem encantamentos.

O grupo seguiu pela estrada da direita, subindo lentamente.

O ar úmido e quente circulava pelo desfiladeiro, contrastando com o frio intenso das montanhas nevadas lá fora.

Anglier conduzia seu cavalo com calma.

À esquerda, numa das saliências, diante de uma casa cinza-preta, carroções de transporte estavam parados, com mais de dez homens fortes descarregando cargas sob a supervisão de dois capatazes que gritavam ordens, abafadas pelo som de uma pequena cachoeira.

Asuna percebeu o olhar de Anglier.

— Ali é o ponto de troca de leguminosas, como feijão vermelho e preto, principalmente o feijão marinho do povo do mar — explicou sorrindo. — A alimentação vem em grande parte desse povo.

— Povos do mar? — Anglier ficou intrigado.

— Sim. Repare nas feições dos carregadores — Asuna falou em voz baixa.

Anglier assentiu, observando atentamente os homens que descarregavam as mercadorias.