Embarque 1

Dez minutos depois, a frota finalmente se aproximou do cais. A maioria dos navios atracou em diferentes pontos do porto, baixando as rampas de embarque e iniciando o descarregamento das mercadorias. Trabalhadores que já aguardavam ansiosamente avançaram, começando a descarregar das embarcações robustas caixas de madeira. Alguns comerciantes vestidos com elegância também desceram dos barcos, reunindo-se com os recebedores do porto para conversas informais, enquanto aguardavam o fim dos processos de carga e descarga.

O último navio da frota aproximou-se lentamente do caminho marítimo onde Angrel e seus companheiros estavam. Próximos à amurada, alguns jovens e adolescentes curiosos espiavam, conversando entre si e soltando risos ocasionais. A maioria deles trajava roupas luxuosas e ostentava no rosto uma expressão de leve arrogância e distanciamento.

Com um estrondo surdo, a rampa de embarque foi baixada, encostando-se ao caminho marítimo. As tábuas vermelho-escuras pareciam impregnadas de óleo, com mais de meio metro de espessura e cerca de sete a oito metros de largura, tal qual portões de uma fortaleza, ostentando degraus entalhados para facilitar a subida.

Na amurada, alguns marinheiros robustos conduziam um homem de meia-idade até o início da rampa e anunciaram em voz alta: “Comecem o embarque!”

A multidão no caminho marítimo se agitou de imediato, subindo um a um pela rampa. Angrel assentiu para o mentor Adolf e misturou-se ao grupo, subindo junto. Pisou nas tábuas úmidas e oleosas da rampa.

“Não se esqueça de procurar Nancy,” murmurou Adolf, num tom baixo apenas audível para Angrel. “Ela cuidará de você.”

No meio da multidão, Angrel voltou-se e acenou vigorosamente para o mentor, avançando depois com o fluxo de pessoas para o navio mercante. Notou que havia vários jovens de sua idade entre os que subiam—contou pelo menos sete ou oito entre as dezenas de embarcados. A maioria mantinha uma postura serena, misturando-se de forma tranquila aos demais, mas seus olhares analisavam discretamente ao redor, pousando de tempos em tempos sobre outros jovens da mesma idade.

Esses devem ser, como eu, aprendizes de feiticeiro, conjecturou Angrel.

Após o embarque, a maioria dos acompanhantes dispersou-se, pois desceriam assim que a carga fosse acomodada. Restaram no local pouco mais de uma dezena de jovens, que começaram a se observar mutuamente. Agora, sem os acompanhantes, tornaram-se o centro das atenções.

Ao lado esquerdo de Angrel estava um belo rapaz de cabelos ruivos, aparentando dezessete ou dezoito anos, que conversava com um garoto loiro enquanto ambos vasculhavam com os olhos os presentes.

À direita, próxima à amurada, estava uma jovem com um vestido branco de renda, um típico traje de princesa, aparentando catorze ou quinze anos. Apesar do esmero na aparência, o rosto marcava-se por espinhas, criando um contraste entre a beleza do vestido e a imaturidade da juventude. Observava ao redor com altivez.

Entre os mais notáveis do grupo, destacavam-se dois. Um deles trajava um uniforme nobre branco com detalhes dourados, usava um rabo de cavalo loiro e portava na cintura uma espada de esgrima dourada de punho semiesférico, não em cruz. Seu rosto era belo, o queixo levemente erguido, demonstrando estar acostumado a ser o centro das atenções.

A outra era uma jovem de feições sérias e delicadas. Seus longos cabelos dourados estavam presos em um rabo de cavalo, conferindo-lhe um ar de extrema seriedade. Usava um bustiê branco, deixando à mostra a cintura fina e alva, e longas pernas torneadas envoltas em calças justas de tecido branco lustroso. O mais chamativo, porém, eram os braceletes metálicos prateados em seus antebraços. Ela parecia alheia ao impacto de sua aparência, pois o olhar de muitos rapazes ao redor recaía repetidamente sobre ela.

Angrel reconheceu a jovem: Nancy, a quem o mentor Adolf mencionara como alguém que cuidaria dele. Era também uma figura conhecida na academia. Diziam que seu pai era um dos grandes duques da Aliança dos Andes e sua mãe, princesa de um pequeno reino. Sua linhagem era tão ilustre que fazia os demais se sentirem insignificantes. Quando criança, estudara a língua Angmar sob orientação de Adolf, o que criara entre eles laços de amizade e respeito. Por isso, aceitara cuidar de Angrel durante a viagem.

Enquanto Angrel a observava, Nancy também o notou. Seu olhar percorreu Angrel de cima a baixo antes de avançar até ele, perguntando num tom frio:

“Você é Angrel Léon?”

“Sim, e você deve ser Nancy, não? Já ouvi falar muito de você na academia,” respondeu Angrel, com uma leve deferência. Quando Nancy se aproximou, o chip em seu cérebro soou um alerta: ela portava uma poderosa fonte de energia radiante, provavelmente um artefato mágico, com mais de setenta e nove por cento de probabilidade.

Esse aviso o deixou apreensivo, fazendo-o adotar imediatamente uma postura mais humilde. Tendo usado um anel mágico, sabia bem do poder dessas relíquias. Por mais que fosse um cavaleiro de nível elevado, poderia ser morto de imediato em um confronto direto, já que não tinha defesa alguma contra a magia.

“Então é você, Nancy. Já ouvi falar de ti,” disse o rapaz loiro de rabo de cavalo, aproximando-se com um sorriso. “Sou Éli von Neumann. Imagino que já tenha ouvido sobre mim.”

Nancy virou-se e assentiu: “Então és Éli, filho do Príncipe Anm. É uma honra conhecê-lo.” Um leve traço de respeito surgiu em seu rosto, pois mesmo com sua posição, não podia deixar de respeitar alguém como ele.

“É o segundo filho do Príncipe Anm...”, “Por isso parecia familiar...” Sussurros surgiram entre os jovens embarcados.

No instante em que Éli se aproximou, Angrel recebeu outro aviso do chip: mais uma forte fonte de energia radiante, agora vinda de Éli. Ficou claro que ambos possuíam artefatos mágicos.

E, ao contrário do anel avariado de Angrel, os deles pareciam estar em perfeito estado e funcionamento, o que significava que seu poder superava em muito o de Angrel e dos demais sem tais itens. Ele já testemunhara o poder dessas relíquias—quando enfrentou inimigos poderosos, dois cavaleiros fugiram apenas ao ver o anel, mas mesmo assim não escaparam da morte. Diante de tal força, talvez só um grande cavaleiro pudesse resistir levemente, e ainda assim, seria improvável. O poder da magia era realmente avassalador.

Éli e Nancy conversaram casualmente, logo atraindo outros jovens de famílias ilustres para seu círculo de conversa, todos demonstrando respeito aos dois. Aqueles arrogantes e talentosos, diante deles, pareciam perder o brilho.

Após terem se apresentado minimamente, os jovens do convés viram aproximar-se, liderados por um homem de manto negro, aqueles adolescentes de trajes luxuosos que antes espiavam da amurada. O homem de negro exibia um olhar sombrio, o corpo todo envolto na capa, deixando à mostra apenas o rosto.

“Os que embarcaram em Maruja conhecem as regras, não é?” disse ele friamente.

Os jovens trocaram olhares. Éli tomou a dianteira e fez uma reverência.

“Sim, senhor. Primeiro o teste de aptidão; depois, aguardamos em silêncio pelo desembarque.”

O homem assentiu. “As regras são simples, mas sempre há quem queira desafiar. Aqui não há inimigos, nem famílias rivais. Portanto, fiquem atentos aos próprios atos.”

“Pronto, vocês quinze devem ir ao salão do quarto piso.” Ele indicou a entrada do navio ao lado.

Nancy olhou rapidamente para Angrel. “Siga-me,” disse em tom neutro.

Angrel sabia que, naquele momento, o fato de Nancy possuir um artefato mágico lhe dava, de fato, autoridade para cuidar dele. Assentiu e seguiu atrás dela.

O grupo entrou no navio em fileira. Os jovens que antes estavam no convés os observavam, trocando piadas e cochichos entre si. Um par de gêmeas belíssimas destacava-se entre eles, assim como alguns rapazes de ar arrogante, o que fez o chip de Angrel disparar novos alertas—também portavam artefatos mágicos.

Aquele navio devia ter passado por muitos países, reunindo o que havia de mais promissor de cada nação. Angrel notou que quase todos os jovens embarcados vestiam roupas finas, sinal de famílias abastadas. Provavelmente, essa era uma das formas de restringir o acesso ao conhecimento aos filhos dos nobres, deixando de fora jovens talentosos das camadas populares.

Se não fosse pela recomendação de Adolf, ele próprio não teria conseguido embarcar.

No interior do navio, desceram lance após lance de escadas até, sob a condução do homem de negro, chegarem ao salão do quarto piso. As paredes de madeira avermelhada ostentavam belas pinturas a óleo. No alto, um enorme lustre de cristal, repleto de velas ainda apagadas, dominava o ambiente, que, além disso, era completamente vazio, sem mesas ou cadeiras. O som dos passos ressoava nitidamente no assoalho.

O homem de negro posicionou-se ao centro do salão e se virou.

“Algum aprendiz de terceiro grau com menos de dezoito anos? Caso haja, por favor, venha para trás de mim.” A voz, desta vez, soou ligeiramente mais amena—era claro que, para aprendizes assim, nem ele queria se indispor.

Quatro entre os quinze deram um passo à frente—Éli, Nancy, a jovem do vestido de princesa e espinhas, e um rapaz de cabelos negros, semblante gélido e aparência comum, vestindo-se com simplicidade, surpreendendo por já ser um aprendiz de terceiro grau.

“Informem suas idades,” pediu o homem de negro, agora mais cordial.

“Éli, dezessete anos.”

“Nancy, dezesseis.”

“Carmen, dezesseis.”

“Jader, quatorze.”

Um silêncio cortante tomou conta do salão. Todos os olhares se fixaram no rapaz comum de cabelos negros.

Até mesmo o homem de negro não pôde evitar o espanto. Após algum tempo, recompôs-se e encarou o jovem.

“Você realmente só tem quatorze anos?”

“Sim, completei no mês passado. Algum problema?” respondeu Jader com naturalidade.