048 Nancy 1

Por um momento, o grupo silenciou-se. O tema das aptidões parecia trazer um peso para todos. Descendo a escada, logo chegaram ao quinto andar.

Ali, reinava a escuridão absoluta. Não havia velas nem lamparinas acesas nas paredes; do patamar da escada, só se via um corredor mergulhado em trevas.

Sem a menor hesitação, Violeta foi a primeira a entrar. Retirou de sua bolsa duas pequenas pedras negras, friccionou-as uma contra a outra e, após algumas faíscas, ambas começaram a emitir um brilho azul fosforescente, translúcido como gemas. O halo azul iluminou alguns metros ao redor dos quatro.

— O que é isso? — perguntou Lurando. O outro rapaz loiro, Yuri, também parecia nunca ter visto aquele objeto, observando-o com curiosidade.

— Pedras luminescentes. Um item básico de feiticeiro para iluminação — respondeu Violeta em voz baixa.

Angrel observou as pedras nas mãos dela e, silenciosamente, ordenou ao chip que as analisasse. A conclusão foi que continham traços de elementos radioativos, capazes de gerar aquele brilho azulado, mas não eram potentes o suficiente para outra coisa além de iluminar.

Logo, os quatro chegaram às acomodações do quinto andar.

Escuridão. Nenhuma luz, nenhum sinal de pessoas.

Com um estalo, Angrel girou a maçaneta de uma porta qualquer. Um leve cheiro de mofo e umidade densa atingiu-lhe o rosto. O interior do quarto era pura escuridão. Os outros três também não eram do tipo que temia o escuro e, separando-se, cada um escolheu um dos quartos próximos. Como pareciam ser os únicos no andar, escolheram quartos opostos uns aos outros.

O quarto de Angrel ficava em frente ao de Lurando, Yuri era seu vizinho, e Violeta ficava na diagonal. A proximidade permitiria que se ajudassem mais facilmente.

Angrel acendeu o lampião da mesa e cobriu-o com a redoma de vidro, lançando um olhar ao redor.

O aposento era de madeira escura, com uma cama de solteiro, duas cadeiras e uma pequena mesa de madeira — nada mais. Sobre a mesa, nas paredes e no chão, manchas brancas de mofo eram visíveis.

— Realmente, um tratamento diferenciado — murmurou Angrel, balançando a cabeça. Cobriu o nariz e saiu. Logo viu os outros três também abandonando seus quartos. — Que tal darmos uma boa limpa antes de tudo? — sugeriu Yuri.

— Sim.

Exceto Yuri, nenhum deles era criado em berço de ouro. Encontraram o banheiro e o lavatório, pegaram os utensílios de limpeza e logo deram conta da sujeira, removendo até as manchas das paredes com panos úmidos. Lurando ainda ajudou a limpar o quarto de Yuri. Só então, sentiram-se um pouco mais confortáveis e aptos a ficar ali.

Concluída a faxina, cada um recolheu-se ao próprio quarto para meditar em silêncio.

Enquanto meditavam, o navio tremeu violentamente, afastando-se do porto.

Nos dias seguintes, excetuando as refeições, banhos e eventuais idas ao convés para tomar sol, mal se via alguém dos aprendizes que haviam embarcado ali. Ou estavam trancados em seus quartos, absortos na meditação, ou mergulhados nos livros trazidos consigo.

Angrel não era diferente. Seu cotidiano resumia-se a meditar e ler, dia após dia, numa rotina sem sobressaltos. Notava, no entanto, que Violeta saía do quarto todos os dias, mordendo o lábio inferior, para descansar no convés, sempre com o rosto lívido. Mais tarde, soube por Lurando que alguns dos aprendizes de primeira aptidão — principalmente os de nível mais baixo — sofriam uma terrível angústia durante a meditação. Provavelmente, Violeta era uma dessas poucas pessoas. A dificuldade enfrentada por ela era algo que os de melhores aptidões jamais poderiam compreender.

No entanto, aquilo não lhe dizia respeito. Apesar de se compadecer, Angrel não pensou mais no assunto. Seu próprio progresso vinha sendo satisfatório.

O método de meditação só podia ser transmitido fielmente pela leitura do Livro dos Feiticeiros ou por meio de transmissão mágica, pois era necessário compreender a sensação exata e a frequência das ondas cerebrais, além das runas de vontade. Por isso, não era possível ensinar o método apenas com explicações verbais.

Angrel também fizera outra descoberta: a meditação tinha uma idade mínima. Após perguntar a Yuri e aos outros, soube que era doze anos; só a partir dessa idade era possível ler e memorizar as runas de vontade. Do contrário, a falta de força mental poderia causar danos irreversíveis, tornando a pessoa tola ou até demente.

Após quatro ou cinco dias de meditação, Angrel já conseguia imaginar dez símbolos de vontade numa única sessão. Para sua aptidão de segundo nível, esse ritmo era normal, não particularmente rápido. Afinal, atingir o nível de primeiro aprendiz era relativamente fácil — exigia apenas um pouco mais de força mental do que a média. Talvez por isso, o homem de mantos negros nem se dera ao trabalho de interrogá-los; a diferença entre um primeiro aprendiz e alguém com aptidão comum não era grande, e a promoção era simples.

Mais de quinze dias se passaram. O navio atracou em outro porto e mais de dez novos aprendizes embarcaram. Após a divisão dos quartos, apenas uma garota de pele morena e cabelos curtos e verdes, que carregava um arco longo nas costas, foi designada ao quinto andar. Ela mantinha o olhar vazio e não teve contato algum com os quatro, apenas escolheu um quarto afastado para si.

********************

— Ufa... finalmente cheguei aos doze — Angrel sentava-se de pernas cruzadas na cama, soltando um suspiro profundo. O rosto estava pálido. O tempo passado naquele andar úmido e sem luz havia deixado sua pele alva e sem o antigo tom saudável.

— Doze símbolos: esse é o nível de um primeiro aprendiz. Agora devo começar a sentir os componentes desconhecidos de energia presentes no espaço. Se conseguir guiá-los para dentro do corpo, serei um aprendiz de segundo nível — recordou das anotações do Livro dos Feiticeiros, sentindo uma pontinha de alegria.

— Primeiro aprendiz... Desde que comecei a meditar até atingir esse estágio, levei pouco mais de um mês. Yuri e os outros disseram que isso é normal, independentemente da aptidão, pois é necessário acumular uma quantidade básica de força mental, o que leva o mesmo tempo para todos. Agora é que começa a verdadeira dificuldade. Até mesmo aquele tal de Jared, que aos quatorze anos já era aprendiz de terceiro nível, levou dois anos para chegar lá a partir do primeiro. O restante do caminho será longo — Angrel já se preparava mentalmente. Jared, soube depois, tinha aptidão de nível quatro; Nancy e Eric, de nível três.

Consultou o relógio de cristal na mesa: eram quatro da manhã — ainda podia meditar por mais uma hora. Voltou a fechar os olhos, entrando em estado meditativo.

Desta vez, porém, não imaginou as runas de vontade. Em vez disso, ampliou sua percepção, tentando sentir o ar ao redor, buscando captar aquela energia especial e misteriosa mencionada nos livros.

A capacidade de perceber tal energia determinaria em grande parte o rumo de seu futuro.

Na escuridão, sentado na cama, olhos fechados, não havia qualquer brilho em suas pupilas, como acontecia ao meditar nas runas — parecia apenas alguém dormindo sentado.

O tempo passava lentamente. Angrel permaneceu imóvel na penumbra.

— Zero, com base nos dados disponíveis, estabeleça a missão: identificar os componentes energéticos do ar.

— Missão criada... iniciando detecção... — respondeu o chip, começando a consumir energia física de Angrel enquanto realizava análises em alta velocidade.

Após vários minutos, não houve qualquer resposta do chip. Angrel, por fim, abriu os olhos, impaciente.

— Parece que fui apressado demais — murmurou, coçando o queixo pensativo. — Nem mesmo o chip, com a percepção ampliada, conseguiu detectar os componentes energéticos. Acho que esse processo não pode ser apressado. No passado, cheguei a obter itens magicamente corrompidos; o chip armazenou sua energia. Se eu tivesse um desses agora, talvez pudesse liberar grandes quantidades dessa energia ao meu redor, facilitando a passagem para aprendiz de segundo nível.

— Contudo, esse processo de percepção deve servir também para fortalecer as bases. Se eu trapacear, posso acabar comprometendo meu progresso no futuro. Melhor não arriscar: vou continuar tentando sentir por conta própria — suspirou resignado e voltou a fechar os olhos, imergindo na meditação.

De qualquer forma, o chip lhe dava uma vantagem: não precisava atingir o nível dois para usar itens corrompidos, o que lhe garantia uma certa sensação de segurança naquele ambiente — e nos que ainda viriam.

No dia seguinte, Angrel não sabia quanto tempo havia dormido quando foi despertado por passos apressados. Do lado de fora, vozes agitadas traziam palavras como "briga", "convés", "Eric", "Nancy".

— Nancy? — recordou-se de que era a jovem que o Mestre Adolfo prometera que o ajudaria no navio, filha do Duque Roch.

— Parece que houve algum problema — murmurou, levantando-se rapidamente, vestindo-se às pressas e trancando o quarto antes de seguir Yuri e os outros escada acima.

Subindo vários lances, viu aprendizes correndo pelo corredor em direção ao convés — todos ansiosos para assistir ao ocorrido.

— O que aconteceu? — perguntou a Yuri, enquanto corriam.

— Nancy e Eric começaram uma briga. Parece que... Eric se interessou por uma garota, mas... a maneira como agiu desagradou Nancy. Discutiram e logo começaram a lutar — explicou Yuri, ofegante.

— É uma luta entre dois portadores de itens corrompidos. Não dá para perder — disse Lurando, olhando para trás.

Angrel e os demais seguiram a multidão até o convés. Ali, Nancy, de espada longa presa à cintura, enfrentava Eric. Em torno deles, uma roda de aprendizes assistia entusiasmada.

Nancy vestia seu corpete branco e as calças justas que lembravam jeans desgastados. No convés, seu rabo de cavalo dourado esvoaçava com o vento do mar, e seu semblante era severo.

— Eric, se você retirar o que disse, posso fingir que nada aconteceu.

— Retirar? — Eric riu debochado. Seu traje branco de espadachim, adornado com fios dourados, dava-lhe um ar imponente. Girou as mãos, e duas adagas negras com filetes de prata rodopiaram até suas mãos. Cada lâmina tinha incrustada uma pedra vermelha em forma de olho, com intricados entalhes delicados — joias de rara beleza.

— Nancy, aqui no mar, seu pai, o Duque Roch, não pode protegê-la. Aqui, cada um depende apenas da própria força. Se não concorda com minhas ações, só há um jeito: me derrotar — declarou Eric, com rosto bonito e expressão arrogante.

— Derrotar você? — Nancy apertou o punho em torno do cabo da espada. — Pois bem... como desejar. Evan! — Em seu dedo médio direito, um anel de bronze brilhou intensamente, emanando um halo branco tão puro e forte que ofuscava a vista.

Eric girou as duas adagas, apontando as gemas vermelhas para Nancy. — Magasha. — As pedras reluziam como dois olhos de sangue.

Com um clangor metálico, Nancy lançou-se sobre o adversário, corpo arqueado.

Eric avançou também, suas adagas traçando linhas vermelhas no ar.

Os dois corpos se chocaram com força. Um estalo breve ressoou. O branco e o vermelho brilharam juntos.

Chi! Clang!

Dois golpes de espada se sucederam. Nancy, com expressão serena, ergueu a espada longa, encostando-a ao pescoço de Eric. Uma película translúcida impedia a lâmina de avançar. No ombro esquerdo dela, um ferimento sangrento se abria, o sangue escorrendo lentamente pelo braço.

— Você venceu — disse Eric, sorrindo levemente, afastando a lâmina do pescoço. — Retiro o que disse. Aquela garota é toda sua — apontou para uma jovem bonita de cabelos curtos, caída exausta a pouca distância.