Cem e seis escolhas, uma.

Na sala escura, Liliana colocou a lamparina a óleo sobre uma mesa negra à sua frente. Ao som de um sibilo, pequenas fissuras se abriram abruptamente em suas costas, liberando enxames de mosquitos que voaram, zunindo, de seu corpo, reunindo-se novamente em uma esfera. A esfera se partiu, revelando um globo ocular branco em seu interior.

— O que pensa disso? — perguntou Liliana em voz baixa. Apesar do tom jovem e doce, sua voz carregava uma nota sombria.

— Tivemos um acordo com o Jardim da Lira Lunar. Desta vez foi um acidente. Quanto à sua aluna, não a dificultaram muito — respondeu o olho.

— Entregar o rapaz à minha presença quase à beira da morte não é dificultar? — o rosto de Liliana tornou-se sombrio. — Exijo um esclarecimento. Elas poderiam facilmente evitar que ele conseguisse aquilo. O que exatamente aquela criatura está tramando?

A pupila do olho girou mecanicamente.

— Como intermediário, não desejo que haja conflito entre vocês. Aquele jovem foi apenas envolvido pela onda de rancor delas. Não é algo grave.

Bang!

Liliana bateu com força na mesa.

— Ele carregava centenas de maldições, embora a principal tenha sido devorada por Morrog e eu tenha eliminado a maioria das outras, há algumas profundas que não consigo remover tão rápido. Elas precisam me dar uma explicação!

— Explicação? Que explicação? — uma voz feminina aguda ecoou de um canto da sala.

Com um ruído súbito, uma nuvem escarlate explodiu no canto, transformando-se em uma massa filiforme do tamanho de uma cabeça, semelhante a uma medusa, que flutuava, irradiando uma luz avermelhada. A voz vinha dali.

— Seu aluno invadiu nosso território para furtar materiais, e você, velha, nem ao menos pede desculpas, ainda quer nos acusar? — disse a criatura vermelha.

— Eu sabia... — o rosto de Liliana tornou-se ainda mais sombrio, a ponto de se verem vermes rastejando pelas costuras de sua pele. — É a Aliança dos Magos do Norte, não é? Vocês acabaram cedendo àqueles malditos.

— Pense como quiser... — riu a criatura.

— Então, aquela epidemia no leste...

— Não nos envolva em tudo! Maldita velha! Só por terem levado uns petiscos, meus filhos foram gentis em poupar seu aluno, isso já é muita misericórdia! — respondeu friamente. — Os do Norte ainda tentaram emboscar o rapaz, disfarçando-se como nós. Se não fosse por meus filhos junto dele, teria sido eliminado por aqueles nojentos.

— É mesmo? — Liliana relaxou um pouco. — Mas o que quer dizer com poupar? Meu aluno já tinha vontade e força mental quase de um mago formado. A técnica de possessão dos do Norte não teria efeito, ele pelo menos se salvaria. Mas seus filhos junto dele, se fosse um aprendiz comum, teria colapsado! Kolinzna, está tentando me intimidar?

— Hmph! — resmungou a criatura, admitindo.

— Chega, parem com isso. Ano passado, em Linwo, Kolinzna só queria descarregar sua raiva, e Liliana, você também passou dos limites — o olho girou, tentando conciliar. — A Aliança do Norte tentou se passar por Kolinzna para atacar e matar alunos da sua academia. Querem nos dividir. Não podemos cair nessa armadilha.

— Deixe para lá, não vou discutir desta vez. — Liliana bufou. — Aqueles do Norte trouxeram aquele monstro da última vez, nos obrigaram a abandonar a academia, agora querem provocar conflitos entre nós. Precisam de uma lição!

— Concordo, precisamos planejar. Ana, quantos aprendizes voltaram à academia desta vez? — perguntou o olho.

— Nem preciso dizer, já sei. Devia ter voltado mais de cento e vinte aprendizes, mas só voltou uma pequena parte — respondeu Liliana, sombria.

— Tenho uma notícia ruim — disse a criatura vermelha de repente. — Um dos meus pequenos encontrou um cadáver. Era seu aluno.

— O quê?! — Liliana arregalou os olhos, fios de luz vermelha despontando. — Repita!

— Agora mesmo, um dos meus pequenos encontrou o cadáver do seu aluno — reiterou a criatura, separando um fio vermelho que se expandiu, formando um grande espelho oval, quase do tamanho de uma pessoa. A superfície era uma membrana fina, servindo de espelho, inicialmente esbranquiçada, escurecendo e, aos poucos, mostrando uma cena de campo ermo.

Sob um céu carregado, no meio de um gramado verde, havia uma grande marca de queimadura. Dentro dela, jazia uma jovem robusta, de olhos abertos para o céu, corpo partido ao meio na altura da cintura. Não havia sangue, nem nas roupas, como se não tivesse sido ferida.

— Examinei, o corte não expôs órgãos, o abdômen está vazio. É obra de Jerimu — explicou a criatura.

— Jerimu... — Liliana baixou a cabeça, irritada. — Maldito! Quem garante que é verdade? Preciso investigar...

— Bem, não vamos mais incomodar — a criatura e o olho dissiparam-se suavemente. Os mosquitos se reuniram num globo cinza, fechando-se.

Momentos depois, um grito furioso ecoou pela sala.

— Maldito Jerimu! Um dia vou devorar você e toda a sua família!

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Angrel caminhava lentamente pelo corredor subterrâneo da academia.

Sentia que a academia estava cada vez mais deserta. Passava-se um bom tempo sem encontrar alguém pelo caminho. Antes, era fácil cruzar com outros aprendizes, mas agora...

Mal pensou nisso, ouviu passos vindo do corredor à frente.

Um aprendiz de meia-idade, jovem e de rosto amarelado, vinha em sua direção. No peito, sob a túnica cinza, ostentava uma fita preta, e por baixo, um traje formal vermelho com o brasão floral da família, algo reservado aos nobres.

Angrel cruzou por ele, lançando um olhar breve ao rosto do homem.

— Deve ter voltado recentemente do funeral... — pensou, vendo a expressão pesada e preocupada do outro. Angrel sentiu-se um pouco apreensivo.

— Qual será o prejuízo da academia desta vez? — a dúvida o consumia enquanto seguia em direção ao salão dos elixires.

À medida que avançava, encontrou mais alguns aprendizes com fitas negras, todos com rostos graves e ansiosos.

Logo, Angrel chegou ao salão dos elixires.

Era um espaço vazio, um enorme salão semelhante a um teatro de ópera, com tons de amarelo pálido, teto abobadado incrustado com quatro grandes cristais azuis fluorescentes, servindo de iluminação. Cada cristal tinha um símbolo estranho, representando os quatro fundamentos da alquimia, emitindo uma luz branca suave.

Na vastidão do salão, apenas uma dúzia de pessoas estavam dispersas, parecendo pequenas sementes de gergelim sobre uma torta, minúsculas e insignificantes.

A entrada de Angrel não chamou atenção de ninguém.

Alguns deles também usavam fitas negras no peito, reunindo-se em pequenos grupos, conversando em voz baixa. Angrel sentiu um pressentimento ruim.

Caminhou rapidamente e chegou à área frontal.

Ali, havia uma fileira de janelas pequenas para venda de elixires, atrás das quais ficavam os laboratórios de produção. Agora, apenas a janela central estava ocupada, e não era o velho de antes, mas uma mulher de meia-idade. Seu rosto era comum, com uma expressão reservada e triste, típica de um nobre.

Angrel aproximou-se da janela.

— Olá, gostaria de comprar elixires... — começou, mas viu a mulher balançar levemente a cabeça.

— Sinto muito, um dos pontos de recursos foi saqueado, então a quantidade de elixires na academia está muito baixa, as vendas estão suspensas — disse ela calmamente. — Além disso, o mestre Benjamin, nosso alquimista, faleceu inesperadamente, então o fornecimento futuro de elixires será...

Ela não terminou, mas o sentido era claro.

Ponto de recursos perdido, falta de matérias-primas.

Angrel ficou perplexo.

Os elixires já eram raríssimos e caros, custando dezenas ou centenas de vezes o valor dos ingredientes. Agora, o fornecimento estava completamente interrompido.

Se faltavam elixires comuns, nem se fale da rara Água de Yasu.

Com sua aptidão, não tinha esperança de conseguir a limitada Água de Yasu; havia muitos mais talentosos, de modo que nunca chegaria a sua vez. Não era de admirar que os aprendizes estivessem tão preocupados.

A mulher, vendo Angrel perplexo, explicou com boa vontade:

— Não é só aqui, a Cabana de Lilia e a Aliança do Norte também estão assim. Os ataques de retaliação entre ambos devastaram os pontos de recursos, impossibilitando a produção de elixires. Então...

Angrel suspirou levemente.

— Às vezes, quanto maior a esperança, maior a decepção.

— Já vi muitos com essa expressão nos últimos dias — a mulher sorriu tristemente.

— Aliás, tenho alguns ingredientes raros, gostaria de trocá-los por pedras mágicas, pode ser?

— Claro, estamos precisando de materiais, e a academia está pagando o dobro do preço habitual. Você chegou na hora certa — respondeu ela, sorrindo.

Angrel tirou de sua bolsa duas flores de escama de dragão e uma flor de olho gigante, metade de sua colheita desta vez. Pegou rapidamente, mas, pela pressa, não as colheu direito, ficando com uma aparência lamentável.