Perigo Iminente
Angrel empunhou o arco e seguiu diretamente para o interior da floresta. Após mais de quinze dias, já conhecia muito bem aquela região; exceto por algumas vezes em que se aprofundou demais e encontrou um javali de escamas brancas, praticamente nenhum animal ali representava ameaça para ele. Por isso, seus passos eram leves e ágeis.
“Alvo anômalo detectado.” Um pequeno ponto azul-claro brilhou diante dos olhos de Angrel.
“Oh? Que nova presa será desta vez?” Sorrindo levemente, Angrel retirou uma flecha de penas brancas, encaixou-a devagar e, apontando na direção do ponto azul, tensionou a corda do arco. Seus movimentos eram lentos, firmes e extremamente controlados.
A ponta negra da flecha refletia um brilho metálico sob os feixes de luz do sol filtrados pelas copas.
O arco curto retesado produziu um leve rangido.
Sibilo!
Uma linha branca disparou repentinamente.
Tung!
Angrel sentiu o couro cabeludo formigar. Uma sensação de perigo inédita invadiu-lhe a mente, como se uma lâmina prestes a perfurar sua testa estivesse ali, fria e dolorosa.
O chip transmitiu imediatamente uma corrente de dados ao seu cérebro.
Sem tempo para pensar, Angrel girou o corpo de lado com todas as forças, lançando-se para a esquerda e se protegendo atrás de uma árvore robusta.
Bang!
O som de um objeto perfurando a madeira ecoou. A árvore, grossa o suficiente para dois homens abraçarem, estremeceu, e folhas miúdas caíram como chuva ao redor.
“Hmm?” Uma voz masculina, madura, soou distante, surpreendida por Angrel não ter sido atingido.
O rosto de Angrel empalideceu. Escondido atrás da árvore, ofegava profundamente, gotas de suor frio brotando na testa.
Naquele instante, se não tivesse seguido a orientação do chip — ou se tivesse hesitado um segundo sequer — seu crânio teria sido esmagado, transformando-o em destroços.
Jamais, em toda sua vida, Angrel sentira-se tão próximo da morte.
“O que fazer? O que fazer?” Sua mente estava em branco. “Eu não quero morrer... Consegui uma nova chance de viver... Como posso morrer de novo assim?!”
Tremendo, com o rosto lívido, Angrel sentiu-se reduzido ao essencial. Antes de atravessar mundos, era apenas um jovem comum; caçar, mesmo, já lhe parecia uma atividade arriscada na pacífica Terra. Agora, ali, enfrentava um perigo mortal de verdade.
“Fugir! Isso! Preciso voltar logo, no castelo estarei seguro!” De súbito, recobrou a razão. Prestou atenção aos sons ao redor; o homem atrás parecia não mais se mover. Isso o inquietou ainda mais.
Apesar disso, o desejo de sobreviver o fez começar a se mover lentamente.
Agachado, Angrel avançava com cautela, pé ante pé, na direção de onde viera.
De repente, uma nova onda de frio cortante o atingiu. O chip transmitiu imediatamente outra sequência de informações.
“Direita! Coxa!” Angrel compreendeu instantaneamente onde seria atacado e rolou para frente.
Ao bater a cabeça em algo duro no solo, sentiu forte dor, mas não parou; levantou-se num salto e correu desesperadamente para trás, em direção ao caminho por onde viera.
Bum!
Novamente, ouviu-se um baque surdo atrás, como se algo tivesse se chocado contra o chão.
“Maldição!” A voz do homem murmurou, distante. “Segunda vez!”
Angrel corria alucinado, as árvores passavam velozes pelas laterais. A familiaridade conquistada em duas semanas de explorações tornava sua fuga mais rápida, mesmo na mata fechada.
No entanto, aquela sensação gélida ressurgia às suas costas.
Angrel lançou-se para a esquerda, mas o arrepio persistia. Escondeu-se atrás de outra árvore, mas o frio não desapareceu.
Cada vez mais aflito, ele cerrava os dentes, esquivando-se repetidamente, ignorando os arranhões e cortes que multiplicavam-se em seu corpo. Mas aquela presença fria parecia uma garra cravada em suas costas.
“Melhor resposta: girar e bloquear.” O chip sugeriu.
Mas Angrel, tomado de terror, não ousava se virar para enfrentar o inimigo. Limitava-se a correr loucamente. Como caçara demais naquele dia, ainda faltava quase cem metros até o campo de treino do castelo — o que, naquela situação, parecia um abismo intransponível.
“Melhor resposta: girar e bloquear.” O chip insistia.
Clang!
Angrel rolou de lado mais uma vez.
O som metálico de correntes se fez ouvir exatamente onde estivera. Uma corrente negra, grossa como um braço, foi lançada à sua frente, enroscando-se três vezes em um tronco e fincando-se num galho com um gancho, bloqueando-lhe o caminho de volta.
“Corra, vá!” gritou o homem atrás dele. “Maldito! Hoje é realmente um dia amaldiçoado!”
Angrel tentou correr, mas sentiu um frio súbito no ombro e rolou para a direita.
Outro clangor: mais uma corrente disparou ao seu lado, cravando-se em outra árvore próxima.
“Não... não dá mais para fugir...” Um traço de desespero tomou conta de Angrel. O frio cortante o mantinha completamente imóvel, incapaz de qualquer movimento brusco.
“Será que vou morrer outra vez?” Lentamente, pôs-se de pé e virou-se para trás.
Uma silhueta negra surgiu silenciosa entre as árvores.
Era um homem de meia-idade, envolto num manto preto e usando máscara escura. Suas sobrancelhas eram douradas, raridade. Empunhava uma corrente em cada mão.
“Acabou.” O homem largou uma das correntes e, com um gesto, lançou-a numa velocidade muito maior que as anteriores, cortando o ar com um assobio agudo.
Angrel ficou paralisado. Uma dor e um frio cortante latejavam em sua testa.
“Eu não quero morrer...” murmurou.
Não quer morrer...
Não quer morrer...
Não quer morrer...
O eco ressoava em sua mente.
O assobio negro aproximava-se cada vez mais...
Na pupila de Angrel, refletia-se o ponto negro que se aproximava rapidamente.
“Melhor opção: curvar-se, sacar a espada, bloquear a cabeça.” O chip enviou a informação.
Angrel estremeceu e, num relâmpago, sacou a espada com a mão direita, erguendo-a diante do rosto.
Tung!
Uma força imensa percorreu a lâmina, fazendo com que seu rosto se avermelhasse e uma linha de sangue escorresse pelo canto da boca.
O choque o despertou por completo.
Se fugir não era mais possível, se não queria morrer, só lhe restava lutar!
Angrel concentrou todas as forças, o coração pulsando quase a saltar do peito.
“Teve sorte, garoto!” Na floresta, o vulto negro puxou as correntes, que se soltaram estranhamente sozinhas das árvores e voltaram para suas mãos.
O homem lançou a Angrel um olhar profundo e, sem ruído, desapareceu nas sombras.
Somente após ter certeza de que a figura sumira, Angrel recuou lentamente.
Sabia que, se o adversário não tivesse ido embora por vontade própria, provavelmente ele estaria morto. Nem mesmo o chip, por mais que corrigisse seus movimentos, podia competir com a experiência e os reflexos do outro, claramente um combatente veterano. Sem o auxílio do chip, teria sido morto logo no início.
Passou algum tempo até Angrel perceber que, aos seus pés, estava cravado um cartão preto. Ele o recolheu: sobre o fundo escuro, via-se uma aranha vermelha desenhada.
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Dis caminhava rapidamente pela floresta, pressionando o braço direito.
Não era por falta de vontade de terminar o serviço, mas logo no início, aquela flecha de penas brancas o atingira desprevenido; embora tivesse conseguido desviar, o ferimento no braço direito era inevitável.
E aquele pequeno corte agora lhe causava vertigem e fraqueza.
“Maldição!” Dis tocou a testa, quente como fogo. “A flecha estava envenenada! Maldito pirralho! Onde ele aprendeu truques tão traiçoeiros?!”, praguejou em voz baixa. Rapidamente, retirou de suas coisas um pequeno envelope de papel amarelo, abriu-o e engoliu de uma vez o pó branco que continha.
“Por pouco não fui pego aqui. Ainda bem que era veneno de víbora de olho vermelho, preparei o antídoto antes.” Mesmo assim, Dis ainda sentia tontura — resultado do veneno misturado ao esforço físico, acelerando a circulação. O corpo só se recuperaria completamente após algumas horas de repouso.
“Da próxima vez, eu acabo com você primeiro!” rosnou Dis. “Por sua culpa falhei, entregar-lhe o cartão até foi generoso demais.”
De repente, tropeçou em uma trepadeira e caiu pesadamente.
Bum!
Desabou no chão, batendo a cabeça numa pedra afiada.
“Eu...!!!” Um corte profundo abriu-se em sua testa, e o sangue escorreu por sua face. “Maldição, maldição!” O sentimento de frustração tomou conta de Dis.
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No banheiro.
Angrel fechou a porta com força e se encolheu na banheira.
A água quente envolvia seu corpo, dissolvendo o cansaço e a tensão do dia.
Só então, de fato, sentiu na pele o quão perigoso era aquele mundo.
Possuía fundamentos de esgrima, o chip o auxiliava e seu corpo estava muito mais forte. Sentia-se capaz de enfrentar um escudeiro comum. Mas ter aptidão é uma coisa, e saber enfrentar o perigo, transformar força em ação, é outra completamente diferente.
Angrel mergulhou a cabeça na água. Pensou no cartão negro jogado pelo agressor.
“Será que esse cartão significa que ele vai voltar?” Na Terra, vira situações assim em muitas histórias.
Quanto mais pensava, mais inquieto ficava. O desconhecido sempre inspira medo e mistério. Precisava descobrir o significado daquele cartão.
Levantou-se, secou o corpo com a toalha e vestiu-se rapidamente.
“Senhor, deseja mais água quente?” A voz de Maggie veio do lado de fora.
“Não, obrigado.” Angrel sacudiu o cabelo e abriu a porta.
Deixando o balneário, não parou nem por um instante e saiu imediatamente do setor de serviços.
Já era noite.
No campo de treino do castelo ainda se viam, ao longe, algumas silhuetas praticando. A brisa noturna era fresca e agradável.
Angrel atravessou o campo e dirigiu-se à torre principal.
Para pesquisar, precisava ir à biblioteca, onde estavam reunidos todos os livros do barão. Só lá encontraria respostas.
No castelo, apenas o barão, Audis Ward e Angrel tinham a chave da biblioteca, sinal claro de sua posição e prestígio. Naquele mundo, livros eram sinônimo de conhecimento e riqueza. Só nobres tinham acesso ao ensino; um único livro podia valer dezenas de moedas de ouro, e ainda assim era raro encontrá-los.
Dois guardas estavam de plantão à entrada da torre. Ao verem Angrel, ambos baixaram a cabeça respeitosamente.
“Senhor Angrel.”
“Meu pai está aí?” indagou Angrel, acenando com a cabeça.
“O barão ainda não retornou. Mas Lorde Audis e Crey saíram há pouco.” Crey era filho do cavaleiro Audis; além da biblioteca, a torre abrigava um salão de duelos, onde ambos treinavam juntos regularmente.
“Entendido.” Angrel entrou direto no salão da torre.
Excetuando a geração de seu pai, no castelo só restavam aqueles que tinham algum interesse em relação a ele e os que não tinham. Crey era desse último grupo: embora tivesse talento para ser cavaleiro e mostrasse respeito formal, não demonstrava qualquer deferência real. Assim era o comportamento da maioria dos futuros cavaleiros do castelo.