Cento e quarenta e quatro, Ômega Gérion, um.

Não havia nada de particular nisso. O grande senhor Teimora já havia entrado em contato comigo havia muito tempo por meio do espelho de comunicação, e eu também troquei diversas mensagens com o lado de Eras por intermédio de aves mensageiras. Além disso, sua identidade não era difícil de descobrir; se nada disso tivesse sido apurado, é que seria estranho. — respondeu o príncipe Justino, sorrindo.

— É verdade. — assentiu Ângelo. — O que vocês sabem sobre a minha mãe?

O príncipe ponderou por um instante.

— As informações de que dispomos talvez estejam um pouco desatualizadas, mas ainda assim acredito que possam ser de alguma ajuda para o senhor.

Fez uma pausa e prosseguiu:

— Sua mãe, Quilene, pelo modo como surgiu, pelos relatos dos detalhes de sua vida e por sua beleza de uma invejável perfeição, foi inicialmente considerada uma ninfa arbórea. Entre as fadas da terra e do vento que habitam as florestas, as ninfas arbóreas são um povo que vive, durante todo o ano, em companhia das árvores antigas. Costumam seduzir humanos belos e poderosos para gerar descendência; quando dão à luz, partem em silêncio com os filhos e retornam à floresta. Também não sabemos muito sobre as lendas a respeito delas. Essa raça sempre foi extraordinariamente misteriosa.

No rosto de Ângelo surgiu uma expressão de reflexão.

Depois de um tempo, ele enfim falou em voz baixa:

— Então quer dizer que minha mãe não era humana; levou meu irmão mais velho apenas para perpetuar a raça, e eu provavelmente fui deixado para trás por outra razão?

O príncipe assentiu.

— É mais ou menos isso.

— É possível encontrar essa raça? — perguntou Ângelo.

— Temo que seja pouco provável. — O príncipe balançou a cabeça. — No passado, devido à sua aparência deslumbrante, essas ninfas arbóreas eram frequentemente capturadas por humanos mal-intencionados e vendidas como escravas. Por isso, agora praticamente não mantêm muito contato com os humanos. Além disso, é possível que pertençam a um povo errante, vagando sem cessar de um lugar a outro. Suspeitamos que já tenham partido daqui há muito tempo.

Ângelo baixou as pálpebras sem responder, como se estivesse imerso em pensamentos.

Muito tempo depois, voltou a falar.

— Nesse caso, deixe estar. Povos errantes sempre viajam de um lado para outro e não costumam fixar residência em um único lugar. Se partiram, não há necessidade de gastar mais tempo procurando.

— Só soubemos de tantas informações porque o príncipe da raça das ninfas arbóreas, Timivon, certa vez propôs à Aliança uma troca de mercadorias. Foi apenas uma única transação, mas os dois lados obtiveram vantagens consideráveis; então nós... bem, o senhor entende. No fim, chegamos tarde demais. Assim que concluíram o comércio, eles migraram imediatamente. Não houve maneira de encontrá-los.

— Os humanos sempre foram gananciosos; isso é normal. — Ângelo assentiu. — Timivon... quanto tempo faz isso?

— Cinco anos. — respondeu o príncipe.

— Então esqueça. — Ângelo sabia que cinco anos bastavam para apagar uma grande quantidade de indícios. E uma raça como a das ninfas arbóreas, que muito provavelmente possuía seu próprio sistema de herança de energia, certamente teria meios de apagar os próprios vestígios e o próprio rastro.

— Muito bem. Vou voltar para a minha carruagem. Se houver algo, pode pedir aos guardas que me avisem. — disse o príncipe, sorrindo.

— Obrigado pela explicação. Perdoe-me o incômodo. — Ângelo inclinou a cabeça com polidez.

O príncipe desceu da carruagem com a filha e retornou para a outra carruagem de Isen, no centro da comitiva.

Ângelo, por sua vez, sentou-se junto à janela, cruzou as pernas e fechou lentamente os olhos, mergulhando em meditação.

O céu foi escurecendo aos poucos, e o interior da carruagem tornou-se cada vez mais sombrio.

Não se sabe quanto tempo passou até que Ângelo abrisse novamente os olhos.

Ele retirou da bagagem o relógio de cristal que levava consigo e conferiu a hora.

Dezenove e cinquenta e quatro.

Já estava quase anoitecendo. Aquele relógio de cristal havia sido comprado no porto de Maluia, e a última corda ainda durava por muito tempo. Ângelo deu-lhe corda mais uma vez e tornou a guardá-lo na bolsa.

A carruagem já havia parado. Do lado de fora, ouvia-se o vaivém dos soldados e seus gritos, como se estivessem preparando o acampamento.

Ângelo empurrou a porta da cabine com um ruído seco. A pradaria e as árvores lá fora haviam adquirido um tom muito sombrio, e os soldados já haviam acendido uma grande fogueira. Alguns cavaleiros conduziam os cavalos e lhes davam grãos e outros tipos de forragem. Dois cavaleiros estavam sentados ao redor do fogo, limpando com cuidado suas armas e armaduras, passando óleo de manutenção em cada peça e enrolando tiras de proteção nos cabos das armas.

Ao longe, entre as frestas da mata, ainda era possível ver vagamente grupos de soldados patrulhando entre as árvores.

— O senhor acordou, meu lorde? — perguntou um cavaleiro, aproximando-se a cavalo e desmontando apressadamente. — Já escureceu. Precisamos montar acampamento. Lá adiante já começaram a preparar um caldo de carne. O jantar foi panquecas fritas e ensopado de batata com carne bovina, além de algumas frutas trazidas nas carruagens. Espero que isso não o incomode.

Ângelo balançou a cabeça de leve.

— Não faz mal. Na verdade, essa fartura me surpreende.

Seu olhar pousou na mão direita do cavaleiro, que segurava um bloco de madeira marrom.

— O que está fazendo?

O cavaleiro percebeu seu olhar e sorriu, erguendo o bloco e abrindo a mão.

— É um hábito da minha terra natal. Desde pequeno gosto de usar uma faquinha para entalhar algumas coisas; é só para relaxar um pouco. Agora que sirvo no exército há tantos anos, isso já virou costume. Perdoe-me a vergonha.

Ângelo observou o entalhe em madeira; era a metade de uma estátua de uma jovem. Parecia estranhamente familiar.

— É a Isabela, não é?

O cavaleiro corou e de imediato recolheu a mão, um tanto constrangido.

— Sim... ainda não terminei.

Ângelo fitou o jovem cavaleiro e esboçou um sorriso suave.

— Há quanto tempo você serve ao príncipe?

O cavaleiro respondeu em voz baixa:

— Há um ano.

— Consigo sentir a pureza e a perseverança do seu coração. Você acompanhou a Isabela desde que ela era pequena, não é? Esse sentimento de devoção fraterna misturado ao amor entre homem e mulher... acredito que você gostaria de cuidar dela para sempre. — Ângelo sorriu levemente. — Quer que eu peça sua mão por você? Imagino que o príncipe me daria esse favor.

O cavaleiro ficou boquiaberto por um instante; seu rosto e pescoço ficaram totalmente vermelhos. Abriu a boca, mas não conseguiu dizer nada.

— Não precisa? Então vou voltar a descansar. — Ângelo fez menção de ir embora.

— Por favor, conte com isso! — atrás dele, ecoou de súbito a coragem inesperada do cavaleiro.

Também nos lábios de Ângelo surgiu um leve sorriso. O humor sombrio que lhe restara por causa de Márcia foi aos poucos se dissipando.

Depois de uma noite acampados, no dia seguinte Ângelo subiu por iniciativa própria na carruagem do príncipe e recomendou-lhe o cavaleiro que havia analisado com o chip e com a magia. O príncipe já havia notado há muito o sentimento da filha pela cavalaria, apenas aguardando que o cavaleiro tomasse a iniciativa; agora, com Ângelo fazendo a proposta em seu lugar, tudo terminou em grande contentamento para ambos os lados.

— Bardi está ao meu lado há exatos onze anos; sempre soube muito bem que ele gostava da Isabela. — disse o príncipe, segurando uma tigela de sopa de cogumelos recém-preparada pela manhã e alimentando a filha ao seu lado, uma colher de cada vez.

— Se não fosse por esse sentimento, Bardi já teria sido deslocado para missões de combate no exterior. Com sua habilidade, conquistar um feudo de cavaleiro seria coisa fácil. Entre os meus subordinados, ele é o cavaleiro com maior probabilidade de se tornar um grande cavaleiro.

Ângelo também segurava uma tigela de sopa de cogumelos e bebia lentamente.

— Não foi justamente para atender ao desejo de vocês que eu trouxe o assunto à tona? Esse Bardi, durante todo o trajeto, eu o via todos os dias entalhando uma estatueta de madeira da sua filha. Não sei quantas peças ele já terá feito ao longo desses anos. O movimento dele chegou a um ponto de tanta prática que me deixava sem palavras.

A comitiva avançava lentamente. O príncipe sorriu, prestes a responder.

De repente, veio da frente uma voz áspera em idioma rudino, como se alguém estivesse perguntando alguma coisa. Devia ser alguém falando com os cavaleiros da vanguarda.

A comitiva estancou por um breve momento e voltou a avançar.

Logo, Ângelo e o príncipe puderam ver, pela janela lateral, uma longa fila de carruagens cinzentas e esbranquiçadas paradas à beira da estrada, uma atrás da outra, todas carregando grandes volumes de mercadorias.

— Devem ser comerciantes. — disse o príncipe em voz baixa.

Toda a comitiva comercial ao longo da estrada estava parada. Os mercadores haviam deixado os cavalos junto ao acostamento e descido das carroças, aguardando silenciosamente, de pé ao lado da estrada, enquanto a comitiva do príncipe passava.

Um mercador nobre, vestido de preto, estava parado à beira do caminho. Quando a janela passou por ele, tirou o chapéu negro da cabeça e curvou-se com um sorriso respeitoso.

— São comboios de carga que vão para as cidades de Eras e Simbak. Todos os dias dezenas de comitivas como essa entram e saem das duas cidades. — explicou o príncipe com tranquilidade.

— Dezenas? Acho que já consigo imaginar o esplendor e a grandiosidade de Eras. — Ângelo pareceu um pouco surpreso.

— É claro. Afinal, trata-se da maior cidade da nossa Aliança.

Depois de algum tempo conversando casualmente na carruagem do príncipe, Ângelo retornou à sua própria.

Meio-dia, quinze dias depois.

No coração da Aliança de Anises.

Em meio a um vasto mar verde de árvores, uma enorme cidade de formato semicircular estava fortemente cercada por uma muralha de pedra negra e alta. No interior da cidade, amontoavam-se residências e edifícios de todos os tipos, em cores e estilos variados.

Uma larga estrada cinzenta de carruagens ligava-se em linha reta à entrada da cidade.

Na via, uma comitiva de carruagens avançava lentamente em direção à cidade. Sempre que uma carruagem ou pedestre se aproximava dessa procissão, desviava-se para a beira da estrada e aguardava que a comitiva seguisse adiante.

Os pedestres inclinavam-se em reverência quando a comitiva passava.

A procissão entrou lentamente pela entrada da cidade, um estreito corredor formado por dois penhascos negros. Nos penhascos altos de ambos os lados haviam sido erguidos postos de vigia e torres de arqueiros. Uma grossa grade de madeira revestida de ferro negro estava suspensa no alto, presa por mais de dez cordas de cada lado, podendo ser baixada a qualquer momento para bloquear o acesso.

A comitiva avançou pelo portão, ladeada por paredes verticais de pedra negra; acima delas, duas fileiras de guardas armados com bestas vigiaram a passagem.

No interior de uma das carruagens, um par de olhos límpidos observava em silêncio as defesas do local.

O dono daqueles olhos era um jovem de cabelos castanhos longos até os ombros, entremeados por alguns fios brancos. Seu olhar era extremamente afiado; trajava uma longa veste negra, e sua pele, pálida, tinha um leve brilho prateado, transmitindo a impressão de ausência de sangue.

Esse homem era Ângelo, convidado a comparecer à capital.

Ele se inclinou para fora da janela e lançou um olhar às tropas de arqueiros no alto, assentindo de leve.

— A defesa daqui é realmente forte...

Murmurando isso, Ângelo recuou para dentro da carruagem.

— Entre os besteiros que defendem ambos os lados, a cada pouco mais de dez metros há, de fato, um mestre de nível cavaleiro, e todos são cavaleiros especializados em arco. Embora não haja ninguém no auge da categoria de cavaleiro, só o fato de empregarem cavaleiros na defesa já mostra claramente que a cidade de Eras, na Aliança de Anises, faz jus ao título de capital.