Entre as árvores, havia silêncio.

Ao cair da noite, o esplendoroso palácio, o salão de banquetes ofuscante e, por toda parte, grupos de damas nobres, jovens de linhagem, donzelas tímidas como cervos e beldades enredantes. Ao longo de toda a festa, Ângelo precisou encarar sucessivas levas de convites feitos por todo tipo de mulher bela; quanto ao convite de Sua Majestade, o rei, ele apenas apareceu no início para dizer algumas palavras e, em seguida, retirou-se com um sorriso. Depois vieram princesas de menor importância, filhas de duques, filhas de marqueses e demais pessoas do gênero.

Ângelo não se importava com prazeres ocasionais, mas não tinha o menor interesse nessa espécie de acasalamento semelhante ao de um garanhão em exposição. Todas aquelas chamadas famílias reais e nobres queriam apenas que ele deixasse descendência; fora precisamente esse o tipo de quadro sem palavras que Têmora já lhe havia mencionado no princípio.

Numa festa inteiramente centrada nele, Ângelo era, a todo instante, o foco de atenção de todo o salão; mesmo que quisesse sair às escondidas, não tinha como.

Além disso, aquelas mulheres possuíam posições elevadíssimas. Embora os feiticeiros também gozassem de imenso prestígio, não se podia ofender sem motivo uma multidão daquela envergadura, podia? E havia até mesmo uma grande princesa entre elas. Sem alternativas, Ângelo só podia ir recusando uma a uma; os olhos de beleza após beleza desfilavam à sua frente, deixando-o tonto com tanto fulgor.

Quando enfim conseguiu arrastar a festa até o fim, Ângelo subiu, um tanto cansado, na carruagem da Torre do Sábio que viera buscá-lo.

O cocheiro era um velho de idade avançada, vestido de negro da cabeça aos pés; como a carruagem também era preta e os cavalos de tiro igualmente negros, todo o veículo se perdia numa escuridão absoluta.

“Sou Malfo, senhor Ângelo. Vamos direto para a torre?”, perguntou o velho cocheiro.

Durante o período em Elás, Ângelo estivera hospedado na Torre do Sábio por arranjo do sábio Ômega. Assim, o retorno à torre era o mais natural.

Assim que entrou na carruagem, Ângelo sentiu, vindo do interior, um perfume levemente sedutor, o aroma corporal de uma jovem.

Sob a luz amarelada das lamparinas da cabine, uma linda moça loira, vestida com requinte extremo, encolhia-se com cuidado sobre as almofadas do assento. Seu rosto, contudo, era estranhamente familiar.

“Carlina?”, Ângelo jamais imaginara que, em sua própria carruagem, houvesse alguém conhecido de antes.

Carlina fora a causa de o antigo Ângelo Léo ter caído do cavalo e, por fim, de seu corpo ser ocupado por alguém vindo da Terra, Solano. Mais tarde, quando ele estivera na academia do porto, aquela mesma Carlina, por vaidade, voltara a cruzar seu caminho.

E agora, passado tanto tempo, ela surgia de repente em sua carruagem.

Outra voz ecoou do lado de fora.

“Senhor Ângelo, o senhor duque me incumbiu de lhe transmitir uma mensagem. Este é um presente que ele preparou especialmente para o senhor. Não era isso, afinal, o que o senhor mais apreciava e desejava? Saiba que muitos grandes nobres gostam muito desse tipo de coisa.”

O cocheiro Malfo parecia também não ser pessoa simples; sorria do lado de fora enquanto falava em voz alta.

Ao olhar para Carlina, sentada no interior da carruagem, com ar retraído e cauteloso, Ângelo compreendeu de imediato. Depois de ter recusado as gêmeas, o duque Justino investigara seu passado e mandara buscar Carlina, a jovem por quem o antigo Ângelo já fora apaixonado.

Carlina usava um vestido curto cinza-claro, justo ao corpo, sua pele era alvíssima e a forma do corpo, muito bem cuidada. As pernas longas e esbeltas mantinham-se bem juntas, e a pele tensa revelava a juventude e a vitalidade do corpo da moça.

“Senhor Ângelo...”, murmurou ela, de cabeça baixa, sem saber o que dizer.

Tinha sido arrastada da academia pelo duque Justino e entregue como presente a esse rapaz que antes desprezara. Não tinha como resistir; o pai, a mãe, os irmãos da família e os demais parentes, assim como os amigos, a honra, a riqueza e até a segurança de todos estavam depositados sobre os ombros dela sozinha.

Ângelo a fitou em silêncio por um instante e então, de súbito, levou a mão ao lado do pescoço dela.

Uma placa de cobre negra, do tamanho da palma da mão, foi puxada para fora por ele. Sobre o fundo escuro, em letras brancas, estava escrito, na língua comum de Angamar: Ângelo Léo.

No verso, havia uma linha miúda: em caso de perda, contatar qualquer membro nobre da Aliança de Andis.

Era uma placa de escrava, algo parecido com uma plaqueta de identificação de cão; aquela peça de cobre estava presa ao pescoço de Carlina. Daquele momento em diante, isso simbolizava que ela se tornara escrava pertencente apenas a ele e também que perdera sua antiga condição de cidadã livre e plebeia, transformando-se em propriedade privada de Ângelo.

“Chegaram ao extremo de tudo fazer”, murmurou Ângelo em voz baixa.

“Vamos, de volta à torre.” Disse isso em voz alta.

Malfo respondeu com um som breve. O estalo do chicote soou, e a carruagem começou a avançar lentamente.

No quarto do terceiro andar da torre.

As claras lamparinas de óleo branco ardiam em silêncio nas paredes em volta, espalhando uma luz suave.

Ângelo jazia tranquilamente sobre a cama, deitado de lado, olhando pela janela da torre para o céu noturno.

No céu escuro, duas luas crescentes, em forma de foice, derramavam calmamente um halo de luz prateada. Era possível até distinguir com nitidez a pequena faixa de nuvens ao redor da lua.

Ao lado de Ângelo, Carlina se encolhia em silêncio sob a coberta, completamente nua, dormindo profundamente. Na pele alva exposta, havia marcas leves de dedos e hematomas. Sua cabeleira dourada espalhava-se sobre o travesseiro branco.

Ângelo passava a mão de leve pelo corpo de Carlina, sentindo a textura lisa e delicada da pele da jovem.

“A escolha de meu pai foi sensata”, pensou ele de súbito, recordando-se da cena de quando voltara para casa.

A união com Carlina, segundo as análises do chip, muito provavelmente já o havia deixado com grandes dificuldades para gerar filhos.

A sucessão da família Léo ainda seria melhor confiada a outra pessoa.

Enquanto pensava nisso, Carlina soltou um pequeno som ao seu lado, como se despertasse, e abriu os olhos aos poucos.

Ângelo retirou a mão, levantou a coberta e desceu da cama, vestindo-se depressa.

“Fique aqui. Amanhã mandarei alguém levá-la de volta. Tudo continuará como antes, sem qualquer diferença.” Ele lançou um olhar por sobre o ombro para a linda moça loira. Com um leve estalo de dedos, um fio de energia verde disparou num instante, contornou o ar e atingiu diretamente a nuca de Carlina.

Ela imediatamente revirou os olhos, sem tempo sequer para falar, e desmaiou na mesma hora.

A energia verde retornou então à ponta de seus dedos. Ângelo lançou sobre os ombros o manto negro e saiu a passos largos do quarto, seguindo para outro dormitório, mais acima, na torre.

Tinha de continuar sua meditação diária; o prazer era apenas uma sensação passageira e jamais poderia atrasar seu avanço.

Embora a meditação já lhe trouxesse pouco progresso naquele momento, era justamente assim que a força espiritual se acumulava, passo a passo.

Alguns dias depois, ao amanhecer.

Uma pequena carruagem cinza deixou lentamente a cidade de Elás e, depois de sair por entre a única passagem de entrada e saída, virou de direção. Não tomou a estrada principal; enveredou por uma trilha lateral à direita.

A pequena carruagem parecia extremamente pesada. Em vez de um cavalo, eram nada menos que três cavalos alazões puxando-a, ainda assim com certo esforço.

Dos dois lados do caminho havia densas florestas verdes; o piso era irregular, coberto de ervas daninhas, cascalho, poças d’água e pequenas depressões.

Um jovem de cabelos castanho-escuros, longos e caídos sobre os ombros, sentava-se no banco do cocheiro, trajando uma armadura de couro justa em tom marrom-escuro. Seu corpo era bem proporcionado, forte sem parecer desajeitado. Esse homem era precisamente Ângelo, que deixava a cidade de Elás em silêncio.

Com as duas mãos nas rédeas, ia ajustando sem cessar a direção.

A carruagem prosseguia velozmente, assustando de tempos em tempos pássaros e pequenos animais desconhecidos nas margens. As rodas, às vezes, passavam por poças e levantavam respingos de água.

O tempo foi correndo. Em pouco, já quase era meio-dia. O céu também se cobria aos poucos de camadas de nuvens negras, com aparência de chuva iminente, tornando o dia cada vez mais sombrio.

O vento frio também se fazia cada vez mais forte.

Pouco depois de atravessar uma curva, Ângelo encontrou diante de si uma longa trilha reta.

Segurando as rédeas com uma mão, tirou com a outra, do bolso interno da roupa, uma pequena lâmina de madeira de tom castanho-amarelado, com veios aparentes.

Examinou com cuidado as inscrições e informações que havia nela e então a guardou de novo no casaco.

O ruído das rodas da carruagem ecoava com nitidez nessa floresta silenciosa.

De repente, vindo da mata à beira da estrada adiante, chegou uma canção suave, entrecortada, como se fosse a voz de um homem.

“... a pequena cerva está atrás de mim, está atrás de mim...”

“Um passo, dois passos, no momento. Cabelos longos com aroma de fruta azul, tão... tão... sedutor...”

À medida que a distância diminuía, a canção ia ficando mais nítida.

Ângelo franziu ligeiramente a testa; aquela música tinha apenas um leve toque de rima, e a letra era toda desconexa.

Guiando a carruagem, logo ele viu, na floresta à esquerda, um homem baixo, de meia-idade, serrando com uma serra uma grande árvore de pinho, movimento após movimento. As roupas estavam amarradas em feixe na cintura, e grossas gotas de suor escorriam pela pele de bronze. Enquanto serrava a árvore, o homem cantava como quem puxa uma toada de trabalho.

“Ei! Você, aí serrando a árvore! Pode vir aqui um instante”, gritou Ângelo, reduzindo a marcha da carruagem aos poucos.

O homem enxugou o suor da testa, interrompeu a canção e virou-se para olhar. Ao notar as roupas coloridas que Ângelo vestia, seu rosto se contraiu num breve espanto; largou depressa a serra e correu até ali.

Em pouco tempo, chegou ao lado da carruagem.

“Senhor, em que posso servi-lo?”, perguntou, fazendo uma reverência.

“Você sabe a que distância fica a Floresta das Sombras?”, perguntou Ângelo em voz baixa.

“A Floresta das Sombras? Seguindo por esta estrada, são mais ou menos dois dias de viagem. Não fica longe. Mas há muitas feras lá dentro. Da última vez, eu vi uma aranha negra do tamanho de uma cabeça humana sair de lá; foi abatida por um cavaleiro da cidade de Elás.”

“E você sabe onde fica o Ninho das Andorinhas de Elúda?”

“Isso já não sei...”, respondeu o homem, balançando a cabeça. “Mas ouvi dizer que, nas redondezas, há um penhasco, e na parede da montanha acima dele muitas andorinhas roxas fazem seus ninhos. Não sei se é o Ninho das Andorinhas de Elúda de que o senhor fala.”

“Então marque isso no mapa para mim.”

Ângelo tirou um mapa de pergaminho e deixou que o homem assinalasse aproximadamente o local.

“A propósito, o que você está fazendo aqui sozinho? Não teme um ataque de feras?”, perguntou ele, recolhendo o mapa.

“Eu moro perto daqui, sou caçador. Nestes dias, estou escolhendo madeira para montar eu mesmo uma casinha de madeira. Mas, pelo que vejo, quando se está sozinho, é mais rápido usar um machado; a serra é melhor para dois”, respondeu o homem, coçando a cabeça. “Veja, daqui dá para enxergar bem a torre de vigia na floresta, ali à frente e à esquerda. Aquela era uma velha torre de madeira, construída quando a cidade de Elás foi erguida e depois abandonada. Perto dela também fizeram uma ponte de madeira, que leva diretamente à outra margem do rio Iona. Eu pretendia montar uma cabana lá por perto, para que, depois das caçadas, fosse mais fácil descansar ali dentro.”

Ângelo seguiu com os olhos a direção indicada por ele.

Entre as frestas da floresta, podia-se ver claramente uma torre de vigia de madeira com cúpula avermelhada, ligada a uma ponte de madeira já montada, situada de lado em relação àquele rumo.

O céu estava encoberto por nuvens densas.

Na ponte de madeira, ao longe, uma menininha atravessava o tablado em silêncio. Havia nela uma quietude algo sinistra.

“Como ainda pode haver uma criança no meio dessa floresta? Foi você quem a trouxe?”, perguntou Ângelo, franzindo a testa.

“Uma criança?”, o homem virou-se para olhar. “Não, não há. Entrei aqui sozinho. Como poderia haver uma criança por aqui? Até eu, sendo adulto, sinto que há certo perigo.” Seu rosto mostrava confusão.

“É mesmo? Então o que há ali adiante?”, disse Ângelo, apontando para a ponte, mas de repente percebeu que a menininha já havia desaparecido.

“Não há nada, senhor?”, disse o homem, coçando a cabeça, ainda confuso.

Ângelo baixou a mão, a testa fortemente vincada.

O céu tornava-se cada vez mais sombrio; nuvens pesadas se acumulavam, e o trovão distante começou a rolar lentamente entre as camadas de nuvem.