Capítulo 163: O plano de promoção dos Bandidos da Nuvem Azul consiste em matar, incendiar e aceitar a anistia

No dia seguinte ao encontro de Lu Xingshi com os bandidos da Montanha Negra, ele foi abordado pelos salteadores dos Três Rios, mas, seguindo seu costume, recusou-os prontamente. Após mais cinco dias de caminhada, ele finalmente cruzou com o bando de Qingyun.

Não se tratava do grupo completo, mas sim de um de seus líderes. Era inegável que, comparados aos bandidos da Montanha Negra e aos salteadores dos Três Rios, o bando de Qingyun era muito superior tanto em equipamento quanto em provisões. Cada homem possuía um cavalo, vestiam armaduras de couro e estavam equipados com arcos, flechas e lanças. A impressão que passavam a Lu Xingshi era a de soldados regulares que haviam desertado, o que o convenceu ainda mais de que o bando de Qingyun mantinha algum tipo de relação indissociável com a corte imperial.

"Corre a lenda no submundo que o Protetor Lu recusou os valentes das Montanhas Negras e dos Três Rios. Será que o pequeno templo de Qingyun seria capaz de acomodar um tigre como o Protetor Lu?", perguntou o homem à frente, montado em seu cavalo, fazendo uma saudação formal.

O homem era conhecido nas trilhas como Ximen Ting, o Leopardo Voador, um especialista em sabres de cavalaria e uma figura de grande renome no submundo. Lu Xingshi traduziu mentalmente o apelido: significava que o sujeito era implacável, rápido e feroz em seus saques, demonstrando uma capacidade operacional notável.

"Que vantagens vocês oferecem?", indagou Lu Xingshi.

"Naturalmente, comer carne e beber vinho à vontade, além de dividir o ouro e a prata em grandes montantes. Nós, do bando de Qingyun, dedicamo-nos a saquear os ricos para ajudar os pobres e a agir em nome do céu", declarou Ximen Ting.

Após repetir isso tantas vezes, até o próprio Ximen Ting quase acreditava ser verdade. Na realidade, o sucesso dependia das circunstâncias. Os líderes desfrutavam de tais privilégios, mas os subordinados, nem tanto. Quanto ao ideal de "saquear os ricos e ajudar os pobres", não passava de um slogan; na prática, eles cometiam todo tipo de atrocidade.

"Os bandidos da Montanha Negra e os salteadores dos Três Rios disseram a mesma coisa, e eles parecem ser ainda mais imponentes que o bando de Qingyun. Sinceramente, sua forma de recrutamento é pouco inovadora. Se quiser que eu considere ingressar, deveria me expor quais são suas vantagens reais sobre os outros grupos", provocou Lu Xingshi. Afinal, os bandidos da Montanha Negra ao menos lhe ofereceram o posto de quinto líder, enquanto o bando de Qingyun queria que ele entrasse sem oferecer nada.

Ximen Ting ficou atônito por um momento, refletindo sobre o que tornava seu grupo superior. Embora os três bandos fossem famosos, havia distinções claras: os da Montanha Negra eram salteadores de montanha, e os dos Três Rios, piratas fluviais.

"Nós... podemos ser anistiados pela corte", disse Ximen Ting, revelando seu trunfo após um tempo. Comparado aos outros, o bando de Qingyun perdia em termos de conforto, especialmente pela vida nômade e pelas condições precárias de sobrevivência.

"Eles também podem ser anistiados, a menos que...", Lu Xingshi analisou Ximen Ting de cima a baixo, "...o bando de Qingyun tenha laços profundos com a corte imperial."

"Se for esse o caso, não me atreveria a entrar. Afinal, acabei de matar um Ministro de Estado; provavelmente me usariam como prova de lealdade para se salvarem", disse Lu Xingshi com um tom irônico, testando o interlocutor para extrair alguma confissão.

"Não precisa adivinhar, Protetor Lu. De fato, temos laços com a corte. O bando de Qingyun era originalmente do exército da fronteira norte, sob o comando de um grande general. Infelizmente, a corrupção na corte nos forçou a nos tornarmos desertores", admitiu Ximen Ting com um sorriso amargo. "Se ousássemos ocupar uma montanha e nos declarar reis como os outros grupos, o exército imperial nos exterminaria instantaneamente."

"Meu superior ouviu dizer que o Protetor Lu é um homem extraordinário, com habilidades ímpares na domesticação de animais, e deseja convidá-lo para cuidar dos nossos cavalos", continuou Ximen Ting.

Lu Xingshi não esperava tamanha franqueza. "Bem, isso não é impossível. Fale-me mais sobre os detalhes da anistia."

"Meu superior recebeu orientações de um alto funcionário para converter nossa condição de bandidos em registros militares. Estamos apenas aguardando o momento certo. Assim que o decreto de anistia chegar, poderemos nos legitimar e até formar uma unidade independente. Nesse momento, mesmo que o senhor tenha matado o Ministro, sob a proteção do meu superior, poderá ocupar um cargo oficial sem qualquer problema", garantiu Ximen Ting.

"Matar e incendiar para depois receber a anistia; é, de fato, um caminho para o oficialato", comentou Lu Xingshi. Ele compreendeu a manobra: o governo, pressionado pela morte do Mestre Jinyun e pela influência maligna que se espalhou, decidiu recrutar os maiores grupos de salteadores para conter a desordem. O bando de Qingyun, por ser composto de desertores, seria transformado em uma ferramenta contra os outros bandidos.

"O Protetor Lu tem razão. Então, estaria disposto a se juntar a nós e conquistar um futuro brilhante?", perguntou Ximen Ting.

"Quem poderia recusar tal conveniência? Se posso alcançar o sucesso, por que não seguir o bando de Qingyun?", respondeu Lu Xingshi, aceitando o convite. Seu objetivo era justamente infiltrar-se neles.

Um brilho intenso passou pelos olhos de Ximen Ting enquanto ele planejava como exigir a prova de lealdade de Lu Xingshi. Embora tivessem feito o convite, ele não poderia entrar apenas com palavras; era necessário um gesto concreto. Geralmente, isso envolvia um crime ou uma entrega de bens que comprometesse o novo membro, garantindo que ele não pudesse recuar. No caso de Lu Xingshi, o assassinato do Ministro já era uma prova pública de que ele não tinha caminho de volta, mas a regra do submundo exigia um ritual.

"Já que aceita, que tipo de prova de lealdade o Protetor Lu pretende oferecer?", perguntou Ximen Ting.

Lu Xingshi retirou cem moedas de prata do bolso. "Cem taéis de prata são suficientes?", perguntou. Era o dinheiro que o velho Sr. Xu lhe dera, que ele ainda não havia gastado. Ximen Ting ficou satisfeito; a quantia era irrelevante, o importante era o gesto.

"Perfeito, Lu Xingshi. E quanto ao urso ao seu lado?", questionou Ximen Ting, apontando para a criatura. "O macaco não atrapalha, mas esse urso é grande demais, dificulta a viagem."

"Como vou viajar então? Montado a cavalo?", sorriu Lu Xingshi. "Tenho uma condição: sinto enjoo se montar a cavalo, mas me sinto bem sobre o urso."

Ximen Ting hesitou. O urso era perigoso, comia muito e tornaria a logística impossível. Ele tentou convencer Lu Xingshi a abandoná-lo, mas este usou a tática de recuar para avançar, fingindo que desistiria da parceria.

"Protetor Lu, espere! Podemos negociar", cedeu Ximen Ting, pensando que, uma vez no covil, eles poderiam descartar o urso e dominar Lu Xingshi.

Após uma breve negociação, Ximen Ting aceitou as condições, embora a contragosto.

"O bando de Qingyun é realmente generoso. Para onde vamos agora?", perguntou Lu Xingshi, mal podendo esperar para capturar todos eles de uma só vez.