Capítulo 161: A Era dos Grandes Ladrões e a Repercussão da Purificação da Estrela Demoníaca

"Seu patife, hoje você se atreve a ajudar esse velho avarento e cruel, amanhã terá a coragem de causar desgraças a todo o povoado."

"Hoje, eu farei justiça em nome do povo!" O líder dos Salteadores do Céu, Cui Yi, ao ver que Lu Xingshi salvara um dos guardas que ele pretendia executar, rugiu furiosamente.

Lu Xingshi exibiu uma expressão de descontentamento. Como um bandido poderia ter a audácia de chamá-lo de patife? Além disso, usar o pretexto de "fazer justiça pelo povo" para justificar um massacre indiscriminado era um insulto à inteligência de qualquer um.

Mal terminara de falar, ele viu uma figura colossal erguer-se atrás de Lu Xingshi.

Quando Cui Yi observou com atenção, percebeu tratar-se de um urso gigantesco. Ele se lembrou de ter ouvido o subchefe, infiltrado na Vila Xu como instrutor de artes marciais, mencionar que um domador de feras excepcional havia chegado ao local. Parecia ser aquele homem.

"Vou arrancar sua cabeça primeiro para ver se esse urso ainda obedece aos seus comandos!" Com os olhos injetados de fúria, Cui Yi ergueu seu sabre e investiu contra o pescoço de Lu Xingshi.

No entanto, o golpe foi bloqueado sem esforço pelo bastão de ferro de Zhu Yan.

Como Zhu Yan era pequeno e o ambiente estava envolto na escuridão, Cui Yi não conseguiu discernir claramente o que o detivera.

Ao ser bloqueado, Cui Yi ficou atônito. Antes que pudesse dizer qualquer coisa, Wang Cai, o grande urso, desferiu um golpe certeiro na testa do "Tigre que Vira o Céu".

Com um único golpe, o crânio de Cui Yi colapsou diretamente para dentro da caixa torácica.

A cena sangrenta chocou os demais bandidos, que, soltando gritos de pavor, abandonaram suas armas e fugiram em todas as direções.

Eram, no fundo, covardes que apenas se aproveitavam dos mais fracos. Se tivessem a honra que tanto alardeavam, jamais teriam se tornado salteadores; teriam prosperado em qualquer outra profissão.

Olhando ao redor, o instrutor da vila, empunhando uma lâmina longa, mantinha-a pressionada contra o pescoço do Velho Mestre Xu, visivelmente aterrorizado com o que acabara de presenciar.

"Você... deixe-me ir! Dê-me mil, não, dez mil taéis de prata, e eu soltarei o Velho Mestre Xu", disse o instrutor apressadamente, tentando impor suas exigências.

Ele sabia que, com um refém em mãos, teria alguma vantagem.

"Posso deixar você ir, mas não tenho dinheiro", respondeu Lu Xingshi, dando de ombros. Mesmo que tivesse, não entregaria nada ao criminoso. Ele acrescentou: "Você pede dez mil taéis, mas na Vila Xu, apenas o próprio Velho Mestre Xu teria como arranjar tal soma. Se você o sequestrar, quem lhe dará o dinheiro?"

"Eu não me importo! Se você não conseguir, eu o matarei!" O instrutor não queria ouvir razões. Ele não era tolo; sabia que, se soltasse o Velho Mestre Xu, sua morte seria certa.

"Então mate-o", respondeu Lu Xingshi. Vendo que o oponente preferia ignorar a realidade para insistir em exigências absurdas, Lu Xingshi decidiu que não discutiria mais. "De qualquer forma, sou apenas um viajante. Se o Velho Mestre Xu morrer, isso não me afetará em nada. Mas para você... bem, talvez as coisas fiquem difíceis", disse ele com um tom de escárnio.

O instrutor sentiu o desespero tomar conta. Ele pensava que Lu Xingshi apenas domava animais, mas não esperava que as feras fossem tão poderosas a ponto de um dos maiores nomes dos bandoleiros não suportar um único golpe do urso. Ele sabia que era muito inferior ao seu adversário e que suas chances de sobrevivência eram mínimas.

"Mil taéis! Só quero mil taéis. Se me der, solto o Velho Mestre Xu", reduziu o instrutor.

Lu Xingshi continuou a negar com a cabeça: "Nem mil, nem dez. Não tenho um único tael comigo."

"Ou você solta o Velho Mestre Xu e vai embora sozinho, ou todos nós pereceremos aqui", declarou Lu Xingshi, deixando claro que não aceitava ameaças.

"Você!!!" O instrutor enfureceu-se. Como aquele sujeito podia ser tão inflexível? Se ele tivesse cedido um pouco, o problema teria sido resolvido. Em vez disso, o escárnio constante o deixava em uma posição insustentável.

Em um momento de fúria, o instrutor desviou sua atenção do Velho Mestre Xu para Lu Xingshi. Antes que pudesse articular qualquer palavra, a parte superior de sua cabeça explodiu, espalhando sangue e massa encefálica sobre o Velho Mestre Xu.

Aproveitando a distração do oponente, Lu Xingshi atirara uma pedra que o matara instantaneamente.

O Velho Mestre Xu estava atônito. Tendo vivido no conforto por tantos anos, enfrentar tal situação subitamente era um choque. Contudo, ele se recuperou rapidamente; afinal, fora um homem de grande influência no passado e, mesmo aposentado, mantinha sua resiliência psicológica.

"Muito obrigado pela ajuda, jovem mestre Lu. Sem você, temo que a Vila Xu teria sido completamente dizimada por esse bando de salteadores hoje", disse o Velho Mestre Xu, após lavar o rosto e trocar de roupas, aproximando-se para agradecer.

"Não seja por isso, Velho Mestre. Já que fui seu convidado, era o mínimo que eu poderia fazer", respondeu Lu Xingshi, antes de indagar: "Qual a origem desses Salteadores do Céu? Eles têm um nome arrogante e ainda ousam atacar a Vila Xu."

"São um grupo de bandidos que, desde que..." O Velho Mestre Xu explicou a situação dos "heróis" da Dinastia Daqing.

Ao ouvir a explicação, Lu Xingshi ficou com uma expressão intrigante. Naquele reino, não havia um mundo marcial tradicional, mas havia o submundo dos salteadores, conhecidos como "heróis da floresta". Bandoleiros nas montanhas, piratas nos rios e salteadores nas estradas dominavam o cenário. Sob o pretexto de "fazer justiça pelo povo" ou "roubar dos ricos para dar aos pobres", eles cometiam todo tipo de atrocidade, formando facções criminosas.

"E a corte imperial não os extermina?" questionou Lu Xingshi. Aquilo se tornara uma praga; como a corte podia apenas observar?

"Ah, nos últimos anos, os corruptos na corte cega o Imperador..." O Velho Mestre Xu suspirou. Obviamente, o erro não poderia ser do Imperador, mas dos ministros traiçoeiros que o enganavam.

Lu Xingshi, porém, tinha suas suspeitas. Se o Mestre Celestial Jinyun usava o destino da nação Daqing para purificar a natureza demoníaca da Estrela do Mal, isso certamente teria um preço. Tal ato contra o destino deveria ser suportado pelo próprio Mestre, mas ele provavelmente morreria no processo de purificação antes de alcançar tal nível. Portanto, a reação adversa recaía sobre o reino de Daqing, resultando na proliferação de bandidos que se escondiam atrás de nobres causas para realizar atos ilegais.

"A corte não é inativa, mas após vários fracassos consecutivos, ninguém mais quer liderar as tropas para erradicar os bandidos", explicou o Velho Mestre Xu com um ar de constrangimento.

Lu Xingshi compreendeu: se um grupo de bandidos era eliminado, outro surgia no lugar. Se um comandante voltasse cedo demais para reivindicar a vitória, seria acusado de reportar falsos êxitos militares caso novos bandidos aparecessem. Tornara-se difícil colher os méritos e muito fácil levar a culpa. Além disso, a pobreza extrema da base da sociedade era o verdadeiro combustível para o surgimento de tantos criminosos.

"Quem são os bandidos mais famosos deste reino?", perguntou Lu Xingshi.

"Existem três grandes facções: os Salteadores de Qingyun, os Piratas dos Três Rios e os Bandidos da Montanha Negra. Os da Montanha Negra ocupam um reduto estratégico que a corte tentou tomar mais de dez vezes, sem sucesso. Os de Qingyun são como fantasmas, roubando a corte dezenas de vezes sem nunca serem vistos. Os Piratas dos Três Rios controlam as rotas comerciais fluviais, exigindo tributos de todos", explicou o Velho Mestre Xu com amargura.

Lu Xingshi ouviu atentamente até o amanhecer. Ele refletia que aquele reino parecia uma versão em miniatura de Da Song, embora Da Song já estivesse em um estado de completo caos, enquanto Daqing, apesar da desordem, ainda mantinha a estrutura estatal. Mas essa estrutura agora estava fragilizada, pois o meio de manter o equilíbrio fora destruído por ele.

"O dia amanheceu, Velho Mestre Xu. Tenho assuntos urgentes a tratar e preciso partir", disse Lu Xingshi, levantando-se e fazendo uma reverência.

"Por que tanta pressa, jovem mestre? Fique mais alguns dias para que eu possa retribuir sua hospitalidade", insistiu o Velho Mestre.

"Não será possível, tenho muita urgência", sorriu Lu Xingshi. Ele sabia que, em poucas horas, um mandado de prisão estaria circulando. Partir antes do amanhecer era a melhor forma de evitar constrangimentos.

"Vejo que você parece ter poucos recursos. Se não se importar..." O Velho Mestre sinalizou para uma serva trazer uma bandeja coberta por um pano vermelho, contendo cem taéis de prata. "Tome isto como auxílio para sua viagem."

"Sendo assim, não recusarei. Realmente é difícil viajar sem dinheiro", disse Lu Xingshi, aceitando a quantia sem cerimônias.

"Se não tiver para onde ir, procure-me na Capital Divina. Ainda tenho alguma influência por lá", recomendou o Velho Mestre Xu.

"Se eu realmente estiver em apuros, lembrarei de suas palavras", respondeu Lu Xingshi, sem recusar o convite. O Velho Mestre agia com genuína bondade, e não havia motivo para rejeitá-lo.

Ao ver Lu Xingshi partir com tanta determinação, o Velho Mestre Xu sentiu um pesar profundo por não ter conseguido reter um talento tão extraordinário a seu serviço.