Prólogo: A Segunda Votação

O relato do Número Dois havia terminado mais uma vez.

Naturalmente, entre os treze presentes, exceto pelo Número Sete, ninguém sabia que aquela era a segunda vez que o Número Dois concluía a leitura de um arquivo.

Naquele momento, para eles, o relato sobre “Jack Anderson” era como se nunca tivesse acontecido; e tudo o que se passara após o “Ponto de Retorno” — “Jack atirando e matando o Número Dez”, “Jack atirando no Número Sete”, “Jack deduzindo a habilidade do Número Sete” e demais acontecimentos — existia apenas na memória do Número Sete.

— Bem... — Logo, o Número Dois pousou a I-PEN sobre a mesa, ergueu o olhar para os demais e disse: — Imagino que seja hora de votarmos novamente, não?

Ao terminar, ninguém respondeu.

Alguns segundos depois, o Número Dois forçou um riso seco:

— Heh... Vou perguntar de outro jeito: há alguém que deseje desistir de votar nesta rodada? Se houver, não precisamos perder tempo; consideramos logo a votação como fracassada.

— Eu desisto — declarou prontamente o Número Um ao seu lado. — Se for para falhar, que falhe logo.

Mal ele terminou de falar, o telefone sobre a mesa tocou novamente.

— Ou talvez... — o Número Dois não se apressou em atender, mas olhou para o Número Três ao lado e sugeriu: — ...que tal você atender?

— De acordo — respondeu o Número Três.

Ergueu-se um pouco, puxou o telefone para mais perto e atendeu ao aparelho.

— Alô? Sim, sou o Número Três.

Após as palavras iniciais, o Número Três mergulhou em silêncio. Quase um minuto depois, desligou o telefone, tirou do bolso do paletó sua I-PEN, digitou a senha que acabara de receber e a desbloqueou. Então, anunciou:

— Como a segunda votação também não foi bem-sucedida, será feita agora a leitura do terceiro arquivo relativo ao tema desta rodada.

Todos pensavam que ele começaria logo a leitura, mas...

— Mas, antes... — o Número Três mudou o tom —, conforme instruções de quem estava do outro lado da linha, antes de começarmos, devo revelar a identidade de um dos jurados.

As atenções da mesa imediatamente se voltaram para ele.

— Não me olhem assim, foi “ele” quem ordenou... — explicou o Número Três, apontando para o telefone ao mencionar “ele”. — E quanto a quem será revelado, também não é decisão minha; “ele” já determinou quem deverá ter a identidade exposta nesta rodada...

Olhou então para o Número Um:

— Número Um...

Pausou por um instante e continuou:

— Número Um, Yan Wushang, procurado pela Federação, suspeito de múltiplos roubos e sequestros de grande porte, conhecido como “O Carteiro”.

Alguns presentes já conheciam essa informação, outros a ouviam ali pela primeira vez; mas, de qualquer forma, ter sua identidade exposta em tal situação era, sem dúvida, um grande revés para o Número Um.

— Ah! Então você é Yan Wushang! — mal o Número Três terminou, o Número Nove — um menino que parecia ter apenas uns dez anos, que até então não havia se pronunciado — exclamou alto.

— Por quê? — Yan Wushang olhou friamente para o garoto. — Tem algum assunto comigo?

Mal terminou de perguntar, o menino saltou da cadeira para cima da mesa, com um sorriso inocente no rosto, e dirigiu-se a Yan Wushang:

— Não é nada demais... — disse, enquanto corria pelo comprimento da mesa em direção ao Número Um, gritando:

— ...só queria pedir que você morr...!

A frase ficou incompleta, pois, ao passar diante de Jack, este o agarrou pelo tornozelo com uma só mão.

No segundo seguinte, o menino caiu de rosto na mesa com um estrépito, esborrachando-se como um cão tropeçando.

Dois segundos depois, virou o rosto na direção de Jack, com uma expressão fria:

— Senhor, qual o sentido disso?

Jack soltou lentamente o tornozelo do garoto, tirou do bolso um lenço branco de linho e lhe estendeu:

— Aconselho que volte ao seu lugar.

Jack não explicou suas motivações, mas a maioria dos jurados entendeu que ele impediu o menino de ir encontrar a morte.

— Por quê? — o menino protestou, contrariado. — Está me subestimando?

— Garoto, seria melhor você limpar o sangue do nariz antes de perguntar isso, assim sua argumentação teria mais peso — comentou o Número Dois, em tom jocoso.

— Tsc — o menino pegou o lenço de Jack, limpou o sangue do rosto sem se abalar e, já recomposto, retrucou:

— Vocês adultos só julgam pela aparência.

— Também aconselho que se sente — o Número Sete, do outro lado da mesa, interveio, já impaciente. — Se alguém morrer antes do fim desta farsa... vai ser um grande problema para mim.

— Hm... Deixe-me aconselhar algo também — dois segundos depois, até Yan Wushang falou. — Não importa por que quer me matar; em princípio, não mato crianças. Então, se tem algum ressentimento comigo, espere resolvermos o que está em pauta agora e acertamos depois, em particular... Garanto que não vou fugir.

— Humpf! — o menino lançou-lhe um olhar feroz, bufou e, enfim, voltou contrariado ao seu lugar.

— Ei! Vocês são uns hipócritas! Não acham isso um exagero? — nesse momento, o Número Dez protestou. — Sou quase do tamanho dele! Quando me bateram, ninguém interveio!

— Meu caro... O problema não é o tamanho — o Número Onze ao lado lhe lançou um olhar zombeteiro.

— Um espelho faz bem, experimente usá-lo — disse o Número Seis, sem sequer olhar para o Dez.

— Aviso: não me faça perder a paciência! — o Número Sete, já bastante irritado, ameaçou.

— Pronto, pronto... Fico calado — o Número Dez fez bico e se calou, mas logo lançou um olhar de esguelha para o Número Nove e pensou consigo:

“Bando de tolos... O moleque está certo, vocês só julgam pela aparência... Se acham que ele é só um estudante comum, vão ter uma surpresa em breve.”

— Senhores... — o Número Três esperou um pouco e, vendo que a situação se acalmava, retomou a palavra:

— Se não houver mais nada urgente a tratar, posso começar?

— Heh... Prossiga, prossiga — o Número Dois respondeu, alongando a voz. — Pelo visto, quando terminar sua leitura, minha identidade também será revelada, e aí teremos espetáculo.

As palavras do Número Dois tinham um quê de mistério, mas ninguém respondeu.

Afinal, entre os outros onze, ninguém sabia quem era o Número Dois.