Capítulo Três: A Verdadeira Provação

Com um estalo seco, Sakaki tirou uma carta de sua mão e bateu-a com força sobre a mesa. No mesmo instante, os outros três ao redor da mesa exibiram expressões de total incredulidade.

— Ganhei... ganhei... — Só depois de dois segundos Okouchi, ainda atônito, lembrou-se de anunciar sua vitória.

Sakaki acabara de dar a carta que permitia a vitória do outro — uma jogada chamada "dar a vitória ao oponente". Okouchi, conhecido como o “Mestre das Mãos Preparadas”, embora fosse o menos habilidoso daquele grupo, conseguia em todas as partidas montar mãos com múltiplas possibilidades de vitória. Se entre eles estivesse um novato, seria fácil cair na armadilha e permitir que Okouchi vencesse.

Entretanto, até aquele momento, antes de Sakaki entregar a vitória, Okouchi não havia conseguido ganhar uma única vez naquela partida; pois ali, sentados, estavam quatro profissionais de alto nível. Mesmo Okouchi usando a técnica da “mão esquerda” para manipular suas cartas secretamente, ninguém lhe dava a oportunidade de vencer.

Mas agora Sakaki o fizera...

A mão que Okouchi ganhou não era muito valiosa, mas como foi uma vitória direta, todos os pontos perdidos seriam pagos apenas por Sakaki. Isso fez com que Sakaki quase zerasse seus pontos, enquanto Okouchi se aproximava do placar de Takagi.

— Heh... hehehe... hahahahaha... — Depois de um instante, Okouchi, ainda processando a situação, enxugou o suor da testa e caiu na gargalhada. — Rapaz, você também sabe ser gentil, hein? Hahaha... — Batendo no ombro de Sakaki, continuou: — Entendi, você percebeu que já estava perdido e resolveu me arrastar junto nessa derrocada, não é? Hahaha... Fique tranquilo, conheço ótimas empresas de financiamento. Quando terminar esse turno, se precisar, é só me procurar.

Sakaki não respondeu, apenas devolveu-lhe um sorriso compassivo.

Takagi olhava para Sakaki com desconfiança, sinal de que ainda não havia compreendido a real intenção daquela jogada.

Apenas Igarashi, rangendo os dentes, pensava consigo: “Maldito... ele fez de propósito. Quem destruiria a própria sequência só para dar a vitória ao outro? E a carta que ele escolheu era justamente a menos valiosa das que Okouchi estava esperando... Está claro que ele conhece perfeitamente o andamento da partida e quis fazer Okouchi vencer pelo menor custo possível, só para impedir que eu vencesse sozinho nos próximos turnos... Agora, no próximo turno, ele será o banqueiro... Com certeza vai aprontar alguma coisa... Hmph... Não pense que escapará do meu olhar. Seja qual for o truque, se vacilar um segundo, eu vou desmascará-lo!”

***

Chegou o quarto turno do sul, com Sakaki como banqueiro.

Depois de embaralhar, cortar e organizar as cartas, Sakaki cobriu sua mão e não se mexeu.

— Ei, o que está esperando? — Okouchi, já com suas cartas arrumadas, esperou alguns segundos e cobrou Sakaki. — Vai desistir?

Nesse momento, Igarashi empurrou a cadeira para trás e se levantou, apontando, com a mão trêmula, para as cartas cobertas diante de Sakaki:

— Você... quando foi que...

— Bem diante dos seus olhos — respondeu Sakaki, interrompendo-o. — O que foi? Não conseguiu ver?

Sim, Igarashi não vira nada.

Igarashi, um mestre silencioso que sobrevivia nas mesas graças à visão e memória extraordinárias, só confirmou as catorze cartas de Sakaki depois que ele as organizou. Durante todo o processo de embaralhar, cortar e distribuir, Igarashi não percebeu nenhum indício de trapaça.

— Heh... Na verdade, não importa se viu ou não — disse Sakaki, revelando sua mão. — Vitória celestial, Nove Lótus Perfeitas.

— O quê...

— Ah! — Takagi e Okouchi, ao verem as catorze cartas, quase se levantaram de susto.

A lendária mão chamada Nove Lótus Perfeitas, considerada uma oportunidade única na vida de um jogador, uma vitória digna de morrer sem arrependimento, agora aparecia como uma vitória celestial, algo praticamente impossível segundo as probabilidades.

Mas ali estava, diante de todos, logo após Sakaki anunciar que mostraria “um método ainda mais direto”.

Não era sorte ou acaso — era pura habilidade.

Os três profissionais mergulharam em confusão.

Okouchi parou de raciocinar; Takagi sentiu-se profundamente derrotado; e Igarashi... recordou-se de uma técnica lendária que vira na juventude, em uma casa de jogos em Shinjuku — o “Corte Andorinha”.

Mas tal técnica... já estava perdida no tempo.

Não era por falta de quem quisesse ensinar, mas porque poucos tinham o talento necessário para aprender. Se a “técnica silenciosa” era uma arte marcial avançada, o “Corte Andorinha”, capaz de criar uma vitória celestial, era uma arte suprema; quem se esforçasse bastante podia dominar parte da arte, mas a supremacia era privilégio de poucos gênios.

***

— Isso é um absurdo! — Igarashi perdeu a compostura e sua visão de mundo desabou. Mostrou-se ainda mais perturbado que Okouchi. — Algo assim... isso não pode ser reconhecido! — Avançou, agarrando as cartas de Nove Lótus Perfeitas diante de Sakaki. — ...Ninguém vai aceitar isso!

Atirou as cartas contra o rosto de Sakaki, que desviou com leveza.

— Isso é trapaça! É fraude! — berrou Igarashi. — Ei! Vocês dois, digam alguma coisa, não estão vendo que é um truque?

Mas...

— Senhor Igarashi... — Okouchi olhou para o chão, já resignado. — Pare com isso... está feio demais.

— O que está dizendo, Okouchi? Você não era o que mais detestava esse sujeito? Por que agora...

— Se é profissional, vença pela técnica, ou flagre a trapaça no ato... — Takagi interrompeu. — Senhor Igarashi, agindo assim, você não é diferente daqueles amadores que perdem tudo e fazem escândalo.

— Vocês... seus moleques... — Igarashi rosnou, batendo no peito. — Estão me dando lição de moral? Sabem com quem estão falando?

— Ah... já que chegou nesse ponto... — Sakaki interveio —, costumo conversar com alguns veteranos, então ouvi muitas histórias, verdadeiras e falsas...

— Dizem que, anos atrás, em Shinjuku, havia um jogador famoso chamado “Majima, o Furacão”; mas, numa aposta, foi pego trapaceando e teve os ossos das mãos esmagados centímetro a centímetro com um martelo... Com a medicina de hoje, não ficou deficiente, mas para trapacear de novo, nem física nem psicologicamente seria possível.

— E, pelo que sei, o nome “Igarashi, o Destemido” surgiu alguns anos depois desse incidente...

— Basta! — Igarashi, ou melhor, Majima, interrompeu. — E daí que você descobriu? Agora sou Igarashi! Com minha própria força, saí do inferno e voltei ao topo! Minha técnica silenciosa é invencível! Vocês, que só usam truques baratos, cedo ou tarde serão desmascarados e terão as mãos...

Nesse momento, dois seguranças de terno surgiram atrás dele, segurando seus braços e imobilizando-o.

Tão transtornado estava Igarashi que nem percebeu que Ryunosuke já havia chamado os seguranças, nem notou quando eles se aproximaram.

— Es... espere, Arai... — Igarashi percebeu, olhando para Ryunosuke e quase implorando. — Eu... ainda não perdi todos os meus pontos, posso...

— Não precisa — Ryunosuke respondeu, sorvendo o saquê com frieza. — Não entendo muito de técnica, mas o clima já diz tudo... Já temos um vencedor, e o objetivo deste jogo foi alcançado.

Dirigindo-se a Takagi e Okouchi, continuou: — Vocês podem ir agora... Não se preocupem com o dinheiro correspondente aos pontos perdidos, se Sakaki quiser, eu pago... Considerem um agradecimento por terem jogado comigo esses dias.

Dinheiro resolve muitos problemas. Diante dele, muitos obstáculos deixam de existir.

Com isso, Takagi e Okouchi se despediram educadamente; para eles, sair ilesos já era ótimo. Como profissionais, sentiram na pele a diferença entre eles e Igarashi. Quanto a Sakaki... nem mesmo conseguiam medir a distância entre eles.

Igarashi foi levado para fora, exibindo uma cena pouco digna. Os seguranças, porém, não o maltrataram; afinal, mesmo se se debatesse, não causaria dano algum.

***

Cinco minutos depois, restavam apenas Ryunosuke e Sakaki naquela sala de jogos.

Até os seguranças e as empregadas, antes de prontidão no corredor, haviam sido dispensados para longe — sinal de que Ryunosuke queria tratar de assuntos confidenciais com Sakaki.

— Você fuma, Sakaki? — perguntou Ryunosuke, acendendo um cigarro.

— Claro — respondeu Sakaki, sentando-se no sofá e tirando um maço do bolso do paletó. — Na nossa profissão, mesmo que não queira, acaba fumando todo dia, nem que seja fumaça dos outros. Melhor comprar logo um cigarro decente.

— Imagino que deva ter perguntas para mim — Ryunosuke disse, acendendo o cigarro de Sakaki com seu isqueiro.

— Tenho sim — respondeu Sakaki. — Que tal começarmos por “quem é você, afinal?”

A pergunta fez Ryunosuke pausar um instante, mas logo recuperou a compostura:

— Quando percebeu?

— Desde o momento em que se apresentou como “Arai Ryunosuke”.

— Como? Você conhece o verdadeiro Arai Ryunosuke? — Agora, sem mais disfarces, o impostor indagava abertamente.

— Eu, um sujeito qualquer, conhecer alguém desse nível? — devolveu Sakaki. — Mas já vi fotos dele. Altura, porte, rosto... nada a ver com você.

— Curioso. Os dados das famílias dos membros da Federação são confidenciais... — comentou o falso Ryunosuke, imitando o tom de Sakaki. — Como um “sujeito qualquer” conseguiu informações assim?

— Heh... — Sakaki riu. — Não convém contar esse tipo de coisa para alguém cujo nome nem sei.

Após breve hesitação, o impostor respondeu:

— Pode me chamar de Ashiu.

— Sério? Um homem quase trinta anos usando apelido feminino? — caçoou Sakaki.

— E “Sakaki Muhen” é muito mais verdadeiro? — rebateu Ashiu. — Somos todos de fora, por que se apegar a esses detalhes?

Sakaki apenas sorriu e assentiu.

— De fato. Mas, falando sério... Ashiu, sua atuação foi convincente. Lá no salão de jogos, quase acreditei que você era mesmo um peixe graúdo.

— Heh... — Ashiu retribuiu o sorriso. — Assim como sua especialidade é o jogo, a minha é atuar... Se não fosse bom nisso, como atrairia profissionais como você para aparecer?

— Então... — dispensando formalidades, Sakaki foi direto ao ponto. — Ashiu, pode me dizer o que o verdadeiro senhor Arai quer de nós, profissionais?

— Mandei todos saírem para conversar justamente sobre isso — Ashiu endireitou-se, tragou o cigarro e continuou: — Daqui a duas semanas, no Palácio das Cerejeiras, haverá um jogo de apostas grandioso. Além dos melhores da casa, toda a Federação estará representada por seus maiores especialistas e até alguns excêntricos. Todos, com seus respectivos empregadores, disputarão a vitória.

Sakaki pensou por alguns segundos antes de responder:

— Quer que eu represente o senhor Arai?

— Não se engane — corrigiu Ashiu. — Não é um desejo meu, e sim uma missão dada por Arai: encontrar “o melhor apostador”. Sinceramente, sou leigo nos jogos de azar. Meu nível é aquele que viu no salão — admito que tenho boa memória e cálculo, mas sou amador; contra vocês, profissionais, só levo prejuízo.

— Mas, quanto a “julgar pessoas”, nisso entendo um pouco. Por exemplo, na partida há pouco, mesmo sem captar todas as técnicas, pude ver quem era o mais forte na mesa.

Sakaki soltou um círculo de fumaça:

— E se... eu, o escolhido, não quiser trabalhar para Arai?

— Pode ir embora agora mesmo — respondeu Ashiu, surpreendendo Sakaki.

— Ah é? — disse Sakaki. — Tão fácil assim? Sem ameaças, subornos, nem seduções?

— Vamos, Sakaki. Você já entendeu — Ashiu fez um gesto de desdém. — Não precisa bancar o engraçadinho.

— Tudo bem — concordou Sakaki. — Então, chame os “outros” também.

— Posso chamar “eles”, mas preciso de sua palavra antes — disse Ashiu.

— Já sei: se eu vencer, aceito ir ao jogo pelo senhor Arai — Sakaki bateu o cigarro. — Na verdade, nunca planejei recusar; só estava brincando com você.

Era verdade. Sakaki já fizera muitos “trabalhos de representante” — e quanto mais arriscados, mais o atraíam, mesmo sem recompensa.

— Ótimo. Com sua palavra, fico tranquilo — respondeu Ashiu, mexendo em algum dispositivo no bolso.

Após cerca de cinco minutos, dois diferentes passos ecoaram no corredor.

O som refinado de sapatos de couro sobre o mármore, e o som leve de salto alto de mulher... ambos se aproximando.

Logo chegaram à porta e entraram.

O dono dos sapatos era um homem de rosto quadrado, quarentão, expressão severa, mas olhar errante. Para um homem de meia-idade, tinha porte mediano, mas já ostentava uma discreta barriga.

A dona dos saltos era uma mulher de vestido longo e justo, com o cabelo preso e uma piteira elegante na mão; maquiagem carregada, corpo bem conservado, mas as marcas do tempo, impossíveis de esconder, denunciavam que era mais velha que o homem ao lado.

— Deixe-me apresentar... — Ashiu levantou-se, indicando Sakaki com a mão. — Este é o “Mestre do Destino” de Hanazuki, Sakaki Muhen. E estes são...

— Esta eu conheço — interrompeu Sakaki. — A “Mestra dos Copos”, Inaba Junko.

No meio das apostas, poucas mulheres sobrevivem, ainda menos durante muitos anos... por isso, as veteranas como Inaba são quase todas conhecidas entre os profissionais.

— Oh? O jovem mestre também é meu fã? — Junko sorriu, tapando as rugas com a mão. — Ohhohoho~ Parece que meu charme não se perdeu com os anos...

Sakaki não rebateu; preferia não se indispor com uma mulher dessas, pois sabia que seria trabalhoso.

— Vocês três são profissionais, não vou enrolar — Ashiu apressou-se, assim que o riso irritante de Junko cessou. — Vocês são os três últimos candidatos. Quem acompanhará o senhor Arai ao jogo será decidido entre vocês.

Sakaki já esperava por isso; ao ouvir sobre o “jogo”, percebeu que haveria outros especialistas.

Ashiu deixara claro: o torneio seria grandioso, com empregadores e especialistas do mundo inteiro... não seria apenas uma disputa de mahjong.

Sakaki vencera três profissionais, mas isso não provava ser “o melhor apostador”, nem mesmo “o melhor jogador de mahjong”; no mundo das apostas, não há “sempre” ou “absoluto”, e títulos de “o mais” são sempre provisórios.

— ...E a disputa final será... — Ashiu começou, mas não terminou a frase. — ...Aqui e agora. — Enquanto falava, saiu da sala e segurou a maçaneta por fora. — Vocês terão vinte minutos... Quem desvendar o enigma escondido nesta sala e sair primeiro, será o vencedor.

Sem esperar resposta, fechou a porta atrás de si.