Capítulo Seis: O Prêmio Misterioso

Já em meados do século XXI, a humanidade passou por uma revolução energética: fontes limpas, sobretudo a energia nuclear segura, foram gradualmente substituindo métodos de geração que causavam danos ambientais. Mesmo produtos de necessidade rígida como petróleo, carvão e madeira tiveram sua extração significativamente reduzida após essa transformação.

No século XXII, durante as décadas iniciais da Federação, a humanidade desfrutou de um período de desenvolvimento relativamente estável. Foi uma era de ouro rara na história do Quinto Reino: artistas estavam livres da censura arbitrária, cientistas não sofriam com limitações impostas por posições políticas ou preconceitos, talentos brilhantes não eram mais oprimidos pela mediocridade, e o cidadão comum não precisava de dinheiro ou fé para sentir segurança—esta vinha diretamente das instituições sociais.

Nesses anos, a tecnologia militar humana praticamente estagnou, mas o progresso tecnológico civil deu saltos notáveis; entre todas as inovações, a maior foi a miniaturização de dispositivos energéticos e eletrônicos.

No século XXIII, motores de aviões e computadores pessoais podiam ser reduzidos a tamanhos inimagináveis. Ao abrir o capô de um carro de duzentos anos atrás, via-se um emaranhado de tubos e peças; hoje, o motor de um automóvel lembra o interior de um gabinete de computador: embora os mecanismos de propulsão pouco tenham mudado em tamanho, as partes fundamentais de conversão de energia e os tanques de combustível tornaram-se minuciosamente compactos.

Computadores de alto desempenho, que antes requeriam gabinetes enormes, hoje têm mais de 90% de suas funções integradas em um celular ou até mesmo numa caneta. Sensores de vigilância, mídias de transmissão de streaming e tecnologia de transmissão sem fio de energia, entre outros, atingiram níveis extremos de miniaturização.

Sem dúvida, o sistema de propulsão de um navio de cruzeiro também poderia ser miniaturizado. Em transatlânticos superluxuosos como o Trevo de Quatro Folhas, não apenas é possível controlar com precisão a velocidade e o calado, mas também manobrar e até mesmo retroceder no local; sob certos aspectos, esse tipo de navio é mais ágil que muitos automóveis. O mais importante é que o espaço ocupado pelas casas de máquinas foi reduzido ao mínimo, e, em um navio onde cada centímetro é valioso, qualquer redução libera área para outras instalações.

Assim, foi possível criar um salão de banquetes tão grandioso quanto um teatro de ópera, com cinco pavimentos de altura.

...

— Ei! Olhem só quem chegou.

Mal Ryunosuke e seu grupo adentraram o salão, um homem branco com forte sotaque do sul do Condado das Estrelas exclamou em alto e bom som.

Eles entraram pela porta principal do terceiro andar. Embora o jogo ainda não tivesse começado, muitos já haviam chegado, ansiosos para “reconhecer o terreno”. Assim, com aquele grito, todos os olhares se voltaram para a porta, recaindo sobre Ryunosuke e seus três acompanhantes.

— Hmph... — Ryunosuke, acostumado a grandes eventos, não se sentiu nem um pouco desconfortável por estar no centro das atenções. Apenas sorriu levemente e dirigiu-se ao homem: — Eric, quanto tempo, hein? — Antes mesmo de terminar a frase, já se mostrava efusivo, indo ao encontro do outro para cumprimentá-lo.

— Hahaha... — Eric respondeu com um sorriso, usando um tom de quem era velho amigo de Ryunosuke: — A última vez que nos vimos foi na reunião de ex-alunos, não foi? Lembro que você bebeu até cair como um porco morto! Hahahaha...

— Ha ha... e você não estava melhor, parecia um cachorro morto! — Ryunosuke respondeu com um sorriso largo.

Com o fim da frase, ambos pararam de rir por dois segundos, trocaram olhares e, em seguida, explodiram em uma gargalhada ainda mais sonora.

Para os outros, aquilo parecia apenas a típica brincadeira entre velhos colegas. Mas os dois sabiam bem: eram rivais declarados...

Eric era descendente da família Douglas, magnatas da América do Norte. Seu pai, Alan Douglas, começara como deputado comum, mas graças ao poder econômico e à influência quase absoluta no continente, em apenas dez anos atingira o cargo de Primeiro Presidente do Parlamento Federal, sendo um dos principais candidatos ao grupo dos Dez Conselheiros do Gabinete.

Embora Alan Douglas ocupasse um cargo inferior ao de Araki Shinichiro, a diferença de influência entre o Condado das Estrelas e o Palácio das Cerejeiras era gritante. Nos últimos anos, a família Douglas vinha tentando tirar Shinichiro do círculo dos Dez Conselheiros e substituí-lo por alguém de sua própria estirpe.

E, nesse cenário, era inevitável que os descendentes das duas famílias também se tornassem inimigos.

Se um deles fosse mulher, talvez sua história seguisse os moldes de Romeu e Julieta, mas ambos eram homens (sim, até poderia ser, mas não neste caso).

Resumindo, a inimizade entre Eric e Ryunosuke era antiga, impossível de ser descrita em apenas um dia e uma noite. De fato, estudaram juntos na universidade, mas, desde o primeiro dia, competiam em tudo, aberta ou disfarçadamente.

Na época de estudante, Ryunosuke era mais gordo e baixo do que agora, quase uma bola; Eric, por sua vez, nascera com uma deficiência (a família praticava casamentos consanguíneos há gerações): tinha um problema neurológico em uma das pernas.

Um chamava o outro de “porco idiota”, o outro retrucava com “cachorro manco”. E assim foi até a formatura.

Mesmo após a graduação, nos meios político e empresarial, continuaram a se enfrentar em tudo.

Se existe alguma rivalidade insolúvel no mundo, certamente era essa. A juventude de ambos foi uma eterna disputa, e se não se devoraram vivos até agora, foi só porque nenhum dos dois conseguiu derrotar o outro.

— Eu sabia que você viria se meter aqui — Eric provocou, depois de algum tempo rindo. — Deixe-me ver... quem são seus acompanhantes...

Enquanto falava, seu olhar percorreu Hanazuka, Sakaki e Ashu.

Claramente, Hanazuka parecia um guarda-costas, nada de parceiro de jogo. Entre os outros dois, Ashu, mais reservado, tinha mais pinta de segurança do que Sakaki, um pouco mais desleixado.

Depois de uma breve hesitação, Eric concluiu:

— Hm... deve ser esse rapaz — disse, fixando os olhos em Sakaki com desdém. — Não impressiona em nada. Será que você o pescou na rua, algum trapaceiro de quinta?

Sakaki nem lhe deu atenção, apenas limpava a sujeira debaixo das unhas e murmurava indiferente:

— De fato, ao lado de um manco, passo despercebido...

— Você...! — Eric se irritou de imediato, avançando para agarrar Sakaki pelo colarinho.

Mas, por causa do problema na perna, Sakaki esquivou-se facilmente, e Eric agarrou o vazio.

Isso só aumentou ainda mais a raiva de Eric.

— Colega — disse Ryunosuke, sorrindo com superioridade —, muita gente está olhando, mantenha a postura.

Com esse lembrete, Eric travou o gesto, percebeu que todos à volta observavam esperando por um escândalo, e muitos até torciam por isso.

— Hmph... — Eric rapidamente entendeu: ele havia provocado primeiro, e Sakaki estava em posição muito inferior. Se insistisse, só passaria mais vergonha. Assim, resmungou, ajeitando o fraque:

— Mal-educado... não sei quem trouxe essa peça.

Claramente, estava alfinetando Ryunosuke, mas antes que este respondesse, Sakaki se adiantou:

— Ai... além de manco, é burro. Nem percebeu com quem eu entrei, mesmo na cara dele.

Nesse tipo de troca de insultos, Sakaki era mestre. Afinal... um herdeiro mimado nunca venceria um apostador acostumado a conviver com o submundo.

A resposta deixou Eric ainda mais furioso, seu rosto mudando de cor.

Nesse momento...

— Pronto, pronto, senhor Eric — um homem de meia-idade, cabelos longos dourados, óculos escuros e rosto marcado por rugas, aproximou-se e pousou a mão no ombro de Eric. — Todos estão aqui para se divertir, para quê brigar com um estranho?

As palavras pareciam ter efeito mágico: Eric se acalmou, forçou um sorriso frio e disse:

— Hm... é mesmo, não vale a pena. — Depois, voltou-se para Ryunosuke: — Aliás, Ryunosuke, aproveitando a oportunidade, deixe-me apresentá-lo... — e, com tom de ostentação, apontou para o homem ao seu lado: — Este é o “Rei das Apostas do Condado das Estrelas”, senhor Hopkins.

Ao ouvir isso, Ryunosuke realmente demonstrou surpresa — Hopkins era célebre.

No “mundo das apostas à luz do dia”, Hopkins era uma lenda, colecionando troféus. No submundo, também era um nome cercado de histórias.

Eric apresentou-o sem usar “chamado de” antes do título, pois o título de “Rei das Apostas” fora conquistado em torneios oficiais, não era mero apelido.

— Ah... prazer — em outra situação, Ryunosuke talvez apertasse a mão do homem e declarasse: “é uma honra conhecê-lo”, mas ali, diante de Eric, limitou-se a um cumprimento frio.

— O prazer é meu, senhor Araki — Hopkins respondeu com simpatia, apertando a mão direita de Ryunosuke. — Espero que aproveite o jogo esta noite.

— Ha... hahaha... ob... obrigado, ha...hahahaha... — Ryunosuke começou a rir sem motivo, cada vez mais alto, até que lágrimas lhe escorreram e quase caiu.

Nesse instante, Hanazuka avançou meio passo e amparou Ryunosuke.

Ao mesmo tempo, Hanazuka lançou um olhar gélido a Hopkins e disse apenas:

— Pare.

Hopkins, que até então se divertia, sentiu um calafrio diante do olhar de Hanazuka.

Imediatamente soltou a mão, e Ryunosuke, assim que foi largado, cessou a gargalhada e quase desabou nos braços de Hanazuka.

— Hehe... foi só uma brincadeira, não se incomode — disse Hopkins, tentando parecer tranquilo, embora estivesse suando frio.

— Não me incomodo — Hanazuka respondeu, com voz de robô. — É meu trabalho. — E, após uma pausa: — Mas aviso: só esta vez.

Dito isso, Hanazuka guiou Ryunosuke até a área de descanso junto à parede.

Um homem de trinta e poucos anos, um pouco acima do peso, parecia tão leve quanto uma mulher franzina nos braços de Hanazuka.

Dois minutos depois, Ryunosuke, desabado no sofá semicircular, finalmente recuperou o fôlego.

— Glup... glup... — Depois de dois goles de água gelada, disse: — O que foi aquilo agora?

— Aquele tal de Hopkins deve ser um portador de habilidades — respondeu Sakaki sem hesitar.

Ele sabia que alguém do nível de Ryunosuke conhecia bem o mundo dos portadores, por isso foi direto ao ponto.

— Sim, também acredito nisso — concordou Ashu. — Aposto que é uma habilidade de controlar as emoções dos outros pelo toque.

— Aquele velho... ousou me atacar, Araki Ryunosuke? — rosnou Ryunosuke, furioso. — Maldito... me fez passar vergonha na frente de todos! Não, não posso deixar barato!

— Por favor, mantenha a calma, senhor Araki — Ashu, sempre sensato, conteve Ryunosuke. — Sem provas, não adianta acusá-lo; ele pode negar tudo, e você só vai se humilhar mais.

— Vamos deixar assim? — Ryunosuke, inconformado, voltou-se para Hanazuka. — E se a habilidade dele fosse eletrocutar ou envenenar, eu já estaria morto?

— Se ele tivesse intenção de matar, eu teria agido antes, mas não era o caso — respondeu Hanazuka friamente. — Contudo, como causou dano ao seu corpo, eu o interrompi.

— Não pode revidar por mim? — Ryunosuke insistiu.

— Meu trabalho é garantir sua segurança, não agir como seu capanga.

— Tsc... proteger minha segurança... — Ryunosuke repetiu, resmungando. — No fim, fui eu quem se ferrou.

— Permitir que você fosse ferido foi, de fato, uma falha minha — Hanazuka respondeu. — Não se repetirá. Já o adverti.

— E se ele não te ouvir? — Ryunosuke indagou.

Hanazuka nada disse, mas Ashu e Sakaki sabiam a resposta.

O aviso de Hanazuka só acontecia uma vez; da próxima, seria com os punhos. E quem já “conversou” com seus punhos sabe que logo não se levanta mais.

...

Noite, 19h50.

O salão de banquetes ficava cada vez mais cheio. Quase todos chegavam em grupos de quatro — um convidado e três acompanhantes. Alguns traziam apenas um assistente para o jogo e duas acompanhantes femininas; estes... não tinham chance de vencer nem ali, nem no mundo lá fora.

Às 20h em ponto, mais de quinhentas pessoas estavam reunidas nos cinco andares do salão.

Os convidados, como numa festa comum, conversavam em pequenos grupos, taças de champanhe nas mãos; os acompanhantes, por sua vez, permaneciam em silêncio, sempre próximos aos seus protegidos, atentos ou distraídos.

Quando o clima do salão já estava bem aquecido, uma figura subiu ao palco circular no piso térreo.

Sem necessidade de palavras ou luzes especiais, logo a multidão se aproximou das balaustradas, voltando os olhos para ele.

Era um homem de quarenta e poucos anos, porte mediano; só pelo jeito de andar e ficar de pé via-se que usava terno habitualmente, e aquele terno claro ajustava-se como uma segunda pele.

Os cabelos estavam cuidadosamente penteados, o rosto maquiado, tudo nele era meticulosamente arrumado. Em suas mãos, um cartão eletrônico de anotações e um microfone sem fio.

Quando 90% dos convidados já estavam atentos ao centro do palco, ele ergueu o microfone e falou:

— Boa noite, senhoras e senhores.

Só essas poucas palavras bastaram para mostrar que era um apresentador profissional.

Ainda que demonstrasse certo nervosismo, a dicção, a pronúncia, o tom... tudo era digno dos principais âncoras de um telejornal regional.

— Serei o mestre de cerimônias esta noite — curiosamente, não disse seu nome. — Sejam bem-vindos ao salão do “Jogo Supremo”. — Fez uma pausa, esperando o texto no cartão se atualizar. — Antes de começarmos, quero esclarecer uma dúvida de todos... Ou seja, qual é o prêmio do jogo.

Este era, de fato, o tema que mais despertava curiosidade, pois o segredo fora mantido com rigor: ninguém sabia que prêmio misterioso aguardava o vencedor, além da promessa de que seria “único no mundo”.

Nesse momento, acompanhando as palavras do apresentador, alguns homens de terno empurraram para o palco uma plataforma de levitação magnética; sobre ela, um cubo de cerca de três metros de lado coberto por um tecido negro.

Quando o cubo chegou ao centro do palco, o apresentador retirou o pano de uma vez.

Debaixo, havia uma jaula transparente. No centro, uma pessoa ajoelhada.

Ela vestia uma camisa de força de paciente psiquiátrico, envolta em correntes de ferro, e tinha o rosto completamente coberto por uma máscara metálica.

— O vencedor ficará com esta mulher... — leu o apresentador, acompanhando o texto do cartão —, uma portadora de habilidades especiais. Se for usada de forma adequada, poderá realizar todos os seus desejos.