Capítulo Dois: O Confronto dos Mestres do Mahjong

O mahjong (neste texto, referindo-se geralmente ao mahjong japonês, chamado de “pássaro do cânhamo” em japonês, razão pela qual os jogadores também são chamados de “mestres do pássaro”) tem sua primeira rodada chamada de “Primeira Rodada do Leste”. Quando esta rodada termina e o banqueiro perde sua posição, passa-se para a “Segunda Rodada do Leste”, e assim sucessivamente até a “Quarta Rodada do Leste”. Essas quatro partidas compõem a chamada “Fase do Leste”. Terminada esta fase, inicia-se a “Fase do Sul”: da “Primeira Rodada do Sul” até a “Quarta Rodada do Sul”. Essas oito rodadas de Leste e Sul formam o que se chama “Meia Mesa” ou “Partida Leste-Sul”. Jogar uma “Meia Mesa” significa completar essas oito rodadas, sendo este um dos formatos mais comuns.

Os bastões de pontos, utilizados para registrar a pontuação dos jogadores, funcionam como fichas específicas do mahjong. Normalmente, no início da partida, cada jogador recebe bastões que totalizam 25.000 pontos: um de dez mil, um de cinco mil, nove de mil e dez de cem pontos. Em algumas partidas, dependendo do total de pontos, a distribuição pode variar. No caso desta partida em particular, adota-se a regra dos 20.000 pontos por jogador: dois bastões de cinco mil, nove de mil e dez de cem.

Segundo as regras propostas por Sakaki, cada ponto de bastão equivale a mil RMB. Assim, ao iniciar esta partida de mahjong, cada um dos quatro jogadores já havia apostado vinte milhões de RMB. Ainda que esses quatro sejam renomados apostadores profissionais, cada um com alguma reserva para emergências, vinte milhões não é uma quantia que se possa simplesmente tirar do bolso. Para um cidadão comum, seria uma fortuna suficiente para garantir uma vida confortável; mesmo para jogadores profissionais, equivale a um fundo de aposentadoria. Não há dúvida de que, entre os quatro à mesa, sequer Sakaki poderia reunir tal soma em dinheiro.

No entanto, isso não é um problema, pois não é necessário desembolsar toda essa quantia desde o início. Enquanto a meia mesa estiver em andamento, os bastões continuam sendo apenas pontos. Só na apuração final, quem tiver menos de 20.000 pontos precisa pagar a diferença. Por exemplo, ao final da Quarta Rodada do Sul, se um jogador possui 36.000 pontos e os outros têm 20.000, 15.000 e 9.000, o detentor dos 36.000 pontos não apenas não paga nada, como ainda lucra dezesseis milhões; o de 20.000 empata; e os de 15.000 e 9.000 perdem, respectivamente, cinco milhões e onze milhões.

Portanto, mesmo sem vencer, se o jogador conseguir minimizar as perdas, não sairá com um prejuízo total de vinte milhões. Contudo, esse pensamento é perigoso para apostadores. No universo do jogo, as decisões de quem só pensa em “sobreviver” diferem das de quem almeja “vencer”. Altas apostas funcionam como um espelho mágico: a maioria mostra sua verdadeira intenção de apenas sobreviver. Só verdadeiros jogadores, canalhas e trapaceiros, aqueles que compreendem o âmago do jogo, conseguem manter a calma e proteger sua integridade.

Uma meia mesa valendo vinte milhões jamais seria trivial. Como não estavam usando uma mesa automática de mahjong, todas as etapas de embaralhar, cortar e empilhar as peças eram feitas manualmente. Para os quatro “experientes”, o jogo já começava na fase de embaralhamento.

Primeira Rodada do Leste, terceira volta.

Okouchi já estava pronto para vencer. Não é à toa que o chamam de “mestre da espera”: em apenas três rodadas, sua mão já apresentava três Ventos do Norte, sequência de um, dois e três de Milhar, e três, quatro, cinco, seis, sete, sete, sete de Círculo — uma configuração de múltiplas formas de espera por dois, cinco, oito ou três, seis de Círculo; situação ideal.

Nesse momento, Sakaki, distraidamente, descartou um dois de Círculo. Vendo isso, Okouchi esboçou um sorriso, pronto para declarar vitória e zombar de Sakaki, mas...

“Ganhei.” Takaki, sentado à esquerda, antecipou-se, interceptando a vitória: “Sequência sem terminais, mil pontos.”

“Tsc...” Okouchi cuspiu, insatisfeito ao ver o adversário abrir suas peças. “Ganhar com uma mão tão pequena...”

“Hehehe...” Takaki não se importou. “Mesmo sendo uma mão pequena, vale mais de um milhão por rodada... E, vendo sua mão cheia de formas de espera, não podia arriscar que você completasse sozinho.”

As palavras faziam sentido, mas o verdadeiro motivo Takaki não revelou. Jogadores experientes sabem que, no jogo, sorte é algo real. Ao contrário de jogos de resultado instantâneo, como dados ou hanafuda, o mahjong é um duelo prolongado, no qual a sorte muda de mãos várias vezes. Saber como quebrar ou roubar a sorte do outro é uma habilidade crucial.

Para jogadores comuns, pode ser difícil agir nesse sentido; mesmo que percebam quem está com a sorte, não têm meios de interferir. Mas para especialistas, há muitos métodos. O pequeno ganho de Takaki serviu exatamente para quebrar a boa maré de Okouchi, com efeito imediato...

Segunda Rodada do Leste, também na terceira volta.

A mão inicial de Takaki já era um “três cores em sequência”, aguardando apenas o quatro de Círculo, e então...

“Declaro riichi.” Takaki colocou diante de si um bastão de mil pontos, anunciando que aguardava vitória.

Em uma partida desse nível, esperar por um descarte único e torcer para que alguém jogue a peça desejada é improvável. Além disso, declarar riichi (fazer o anúncio de que está esperando vencer sem ter feito nenhuma chamada ou exposto peças; a partir desse momento, toda peça comprada deve ser imediatamente descartada até a vitória, e, se vencer logo após o riichi, recebe bônus extra) implica grandes riscos: se um dos outros estiver montando uma mão poderosa, o riichi pode se tornar suicídio.

Mas Takaki não se preocupava. Conhecido como o “fantasma da pilha”, ele tinha seu truque essencial: a troca invisível. Ao comprar uma peça, podia trocá-la secretamente por qualquer uma das dezessete peças do topo da pilha à sua frente.

O método era simples: ao comprar, segurava a peça entre quatro dedos, e, ao levar a peça para si, no exato momento em que passava pela pilha, mantinha a nova ao mesmo nível das da pilha, sobrepondo-a perfeitamente à escolhida. Rapidamente, sem ruído, empurrava a peça desejada para fora, segurava-a da mesma forma, e deixava a comprada no lugar, pegando a desejada.

Em câmera lenta, não parecia um truque complexo, mas fazê-lo em velocidade tal que, mesmo diante de testemunhas, ninguém perceba — e, mesmo que perceba, não haja tempo de reagir — exige milhares de horas de prática. Ademais, há uma condição prévia: é preciso saber exatamente quais são as peças do topo da pilha à sua frente, coisa só possível para quem tem memória e percepção excepcionais.

Takaki sabia. Embora não memorizasse as 136 peças da mesa, das do topo das quatro pilhas conseguia lembrar de quase todas, especialmente das de sua frente, que sabia de cor.

Para muitos, as trapaças parecem mágicas, complexas, mas, na verdade, para os verdadeiros especialistas, as técnicas de alto nível costumam ser violentamente simples e descaradas. Aquilo que, para o leigo, parece milagre, é apenas o resultado inevitável de treino extremo; esta é a verdade por trás da maioria das trapaças. O lendário duo de mágicos Penn & Teller já disse: “No ilusionismo de mesa, o truque supremo está nas mãos hábeis do mágico” — o mesmo vale para os trapaceiros. O que o mágico faz com artifícios, o trapaceiro faz apenas com as mãos; o que o mágico executa após mil repetições, o trapaceiro pratica dez mil vezes para dominar na prática. O risco e o esforço tornam impossível errar.

O sucesso de Takaki no mundo das apostas não se devia apenas à sorte; ela só basta para as apostas à luz do dia. Para sobreviver no submundo, é preciso habilidade.

“Hehe...” Antes que a rodada terminasse, Okouchi descartou uma peça, e Igarashi soltou duas risadas: “Belo riichi...” E, ao mesmo tempo, estendeu a mão já marcada pelo tempo para a peça descartada: “Kong...” Virou as peças, pegou uma do topo da pilha e, quase ao mesmo tempo em que a colocava na mesa, anunciou: “Flor da Montanha...”

“O quê...” O sorriso sinistro de Takaki congelou, pois naquele momento ele pareceu perceber o segredo da sorte de Igarashi.

“Não me culpe, Takaki. Ser alvo de um riichi certeiro desse jeito... não seria nada bom”, disse Igarashi com voz grave.

“Você...” Segundos depois, gotas de suor escorriam pelo rosto pálido de Takaki.

Embora Okouchi, Takaki e Igarashi já tivessem jogado inúmeras partidas desde que chegaram na casa de Ryunosuke, nessas partidas “casuais”, como veteranos, todos jogavam com reservas. Por isso, ninguém sabia ao certo o limite das habilidades dos outros ou quais truques dominavam.

Agora, Takaki percebeu surpreso que o ancião, sempre discreto, dominava uma técnica considerada quase imbatível no mundo do mahjong: a memorização silenciosa.

Tecnicamente, “memorização silenciosa” não é uma trapaça; a não ser que se seja um especialista, ninguém perceberia o que se passa, mesmo com filmagens em câmera lenta. Essa técnica remonta à era Showa, quando o mahjong era feito de bambu, material cujas fibras criavam padrões únicos em cada peça. Alguns jogadores passaram então a memorizar os padrões do verso das peças para identificar cada uma.

Contudo, quão difícil é isso? Nem ao analisar dez peças aleatórias à sua frente seria fácil diferenciar e memorizar padrões tão sutis. E, se só memorizar uma coleção, perderia toda vantagem ao trocar de conjunto. O verdadeiro domínio exige a habilidade de memorizar rapidamente qualquer conjunto novo.

Quase ninguém se dedica a algo tão difícil, e entre os poucos que tentam, raríssimos conseguem memorizar mais de cem peças em pouco tempo. Mas os que dominam esta arte são praticamente invencíveis; tais mestres conseguem, antes do final da Terceira Rodada do Leste, memorizar todas as peças, tornando-as praticamente transparentes aos seus olhos. Mesmo se alguém trapacear trocando peças diante deles, perceberiam imediatamente e poderiam denunciá-lo no momento exato.

Com o tempo, porém, o mahjong de bambu foi substituído por peças de resina e plástico, quase sem fibras visíveis, tornando a memorização silenciosa impraticável e, com isso, quase extinta.

No entanto, há rumores de que certos mestres absolutos conseguem memorizar mesmo peças perfeitamente lisas; os princípios dessa técnica, contudo, permanecem um mistério. Alguns dizem que usam as digitais deixadas nas peças ao tocá-las; outros afirmam que usam lentes de contato especiais; há quem diga que tudo não passa de boato inventado para encobrir outras trapaças...

O fato é que não há consenso, pois esses supostos “mestres silenciosos” são raríssimos, e, mesmo existindo, dificilmente seriam descobertos.

Hoje, Takaki teve a sorte de se deparar com um deles.

A memorização silenciosa de Igarashi era fundamentalmente diferente do método de Takaki, que dependia de memória de curto prazo e manipulação ao embaralhar e empilhar. O triunfo de Igarashi na flor da montanha, e sua antecipação das ações de Takaki antes mesmo de ver a mão do adversário, evidenciavam seu domínio absoluto de cada peça do jogo. Não era adivinhação, nem trapaça — era simplesmente “ver através do jogo”.

Ficava claro que, diante de apostas tão altas, os jogadores já não guardavam mais segredo algum... Numa partida em que uma dívida colossal podia ser formada a qualquer instante, não havia espaço para reservas ou piedade.

Assim, a diferença de habilidades começou a se refletir nos bastões de pontos.

Na Terceira Rodada do Sul, Igarashi já acumulava 43.000 pontos; Takaki mantinha-se em torno de 18.000, enquanto Okouchi, pálido e suando, mal sustentava pouco mais de 12.000 pontos. Mas, de todos, o mais castigado era Sakaki, restando-lhe menos de 7.000 pontos — isto é, já carregava uma dívida de treze milhões de RMB.

Após a quinta volta, Igarashi já tinha uma mão com três trincas ocultas e estava a duas cartas da vitória. Com sua capacidade de memorizar, sabia que completaria a mão em duas voltas e que, nesse período, ninguém descartaria peças que permitissem interferências.

A vitória estava ao alcance das mãos.

Mas então...

“Só isso?” Sakaki subitamente falou, lançando uma pergunta.

Os outros três voltaram-se para ele; após um breve silêncio, Okouchi, sempre rápido, respondeu: “O cara na lanterna resolve fazer perguntas sem sentido? E, depois de propor uma aposta tão insana, acaba sendo o que mais perde, não sente vergonha?”

Diante do escárnio, Sakaki não se abalou, mantendo o tom um tanto abatido: “Pergunto se as habilidades de vocês... se limitam a isso.”

“Hmpf...” Takaki resmungou, mal lhe dando atenção.

Igarashi, por sua vez, falou com um tom grave: “Sakaki, entendo como se sente, mas, na mesa de apostas, derrota é derrota. Provocações não vão lhe devolver respeito, só tornam sua derrota mais evidente...”

Antes que pudesse terminar a frase, Sakaki cortou: “Então, o famoso ‘mestre da espera’ é só um trapaceiro de segunda que precisa de um anel para trocar cartas com a mão esquerda. O ‘fantasma da pilha’ também não passa de um ilusionista medíocre: basta uma mesa automática para neutralizá-lo, ou um velho honesto que saiba memorizar peças para fazê-lo se apavorar e correr atrás de mãos pequenas...”

Em poucas palavras, ridicularizou as técnicas dos três colegas de mesa; sua arrogância transbordava em cada sílaba.

Antes que pudessem responder, Sakaki continuou: “Já estamos na Terceira Rodada do Sul e vocês ainda não mostraram nada além disso — sinal de que não têm mais nada para apresentar. Então, não vou me conter.” Enquanto falava, arregaçou as mangas. “Se gostam de jogar esse mahjong ‘esperto’, vou mostrar métodos ainda mais diretos.”