Capítulo Um: O Jogo de Cartas de Arain

Quando a máscara foi retirada, Sakaki Mugen precisou de alguns segundos para se acostumar com a claridade ao redor.

Logo em seguida, uma sala de jogos espaçosa e de decoração verdadeiramente luxuosa surgiu diante de seus olhos.

Sakaki Mugen já estivera em algumas salas VIP de grandes cassinos, mas, comparadas a esta, aquelas pareciam de categoria inferior.

Lustre de cristal, tapete de pele de tigre, sofás de couro legítimo... Coisas assim são comuns em muitos estabelecimentos de Hanatsuki, mas, mesmo sendo o mesmo tipo de lustre, tapete ou sofá, os objetos dispostos ali irradiavam uma sensação diferente.

É isso que distingue uma verdadeira raridade: seu valor está nos detalhes.

“Senhor, o homem já está aqui.”

Enquanto um dos seguranças de terno e óculos escuros desamarrava Sakaki Mugen, o outro, ao lado, anunciou para a mesa no centro do cômodo.

Quatro pessoas estavam à mesa, jogando mahjong.

Ao ouvir a notícia, o homem de costas para Sakaki virou a cabeça na direção deles.

Sakaki o reconheceu: era o “peixe grande” que encontrara anteriormente na casa de mahjong.

“Oh! Você chegou!” O homem chamado de senhorzinho foi o único dos quatro que não percebeu que alguém se aproximava; não só porque estava de costas para a porta, mas também porque era o único ali que não era um “profissional”.

Mesmo a alguns metros de distância, Sakaki percebeu de imediato: os outros três à mesa eram todos “experientes”.

“Hehe... nos encontramos novamente, senhor Sakaki.” O senhorzinho levantou-se, aproximou-se sorridente e fez um gesto casual para que os seguranças se retirassem. “Peço desculpas por tê-lo trazido até aqui desta maneira.”

“Não tem problema.” Sakaki aparentava tranquilidade. “Já que estou aqui... o melhor é me acomodar.”

Diante das circunstâncias, não havia motivo para Sakaki assumir uma postura hostil, o que nada lhe traria de bom; além disso, sentia-se genuinamente curioso sobre o tal “senhorzinho”.

“Haha, fico feliz que não tenha se ofendido, Sakaki.” O outro, vendo que Sakaki era fácil de lidar, abriu um largo sorriso. “Ah, ainda não me apresentei. Sou Arai Ryuunosuke. Pode me chamar de Ryuunosuke.”

“Então não serei formal, Ryuunosuke.” Sakaki respondeu com um sorriso falso e tom amistoso.

“Ei, garoto.” Nesse momento, o homem de meia-idade sentado à esquerda de Ryuunosuke falou: “Ele está sendo educado contigo e você leva ao pé da letra? O senhor Arai é mais velho, trate-o com respeito, entendeu?”

“Vamos, não precisa disso, senhor Okouchi.” Ryuunosuke não se importou. “Na verdade, nossa diferença de idade não é tão grande, não há necessidade de...”

“Não, ele está certo.” Surpreendentemente, Sakaki interrompeu e deixou de sorrir. “O senhor Okouchi tem razão. É melhor que eu o chame de senhor Arai.”

“Hum... está bem.” Vendo a mudança de atitude de Sakaki, Ryuunosuke respondeu sem jeito.

Em seguida, ele lançou um olhar de desagrado para o tal Okouchi.

Okouchi, ao receber aquele olhar, logo mudou de expressão, desviou os olhos e baixou a cabeça, como quem admite culpa.

“Droga... fui pego.” No fundo, Okouchi se arrependeu. Achava que Sakaki responderia à sua provocação e teria uma desculpa para rebaixar o novato, mas Sakaki devolveu o golpe e o fez desagradar Ryuunosuke.

“Hehehe...” Dois segundos depois, o homem à esquerda de Okouchi soltou uma risada sombria. “Tentou dar o bote e saiu perdendo.”

“Cale-se, seu zumbi.” Okouchi, sabendo que o outro zombava dele, respondeu entre dentes.

Enquanto conversavam, Ryuunosuke já havia conduzido Sakaki até a mesa e começou as apresentações: “Permitam-me apresentar.” Com a mão no braço de Sakaki, disse aos três sentados à mesa: “Este é um dos ‘dois grandes lendários’ de Hanatsuki, conhecido como o ‘Mestre dos Jogos’, Sakaki Mugen.”

“Tsc...” Okouchi lançou apenas um olhar enviesado para Sakaki e resmungou.

“Hehehe...” O homem apelidado de “zumbi” por Okouchi riu sinistramente. “Prazer... prazer...”

Já o idoso à direita de Ryuunosuke permaneceu calado, apenas assentindo em sinal de respeito a Sakaki.

“Sakaki, estes três também são figuras de renome.” Com expressão orgulhosa, Ryuunosuke apontou primeiro para Okouchi: “Este é Okouchi Goro, conhecido como o ‘Mestre dos Ouvidos’.”

Depois, apontou para o outro, de expressão sombria: “Este é Takagi Keiji, o ‘Fantasma das Montanhas de Peças’.”

Por fim, indicou o homem à direita: “E este é o lendário Igarashi do Rigor.”

Enquanto as apresentações aconteciam, Sakaki observava os três em silêncio.

Okouchi, sem dúvida, era um velho lobo. Parecia ter por volta de cinquenta anos, calvo, rosto marcado, sempre com um cigarro na boca. Vestia um terno escuro de riscas finas, de corte refinado, com todos os dedos adornados por anéis de ouro, relógio de grife no pulso e sapatos de couro de píton.

Bastava olhar para perceber — dinheiro não lhe faltava.

Seja qual for o gosto, para um apostador, esse tipo de ostentação é também um sinal de poder.

É parte da “presença”.

Já Takagi Keiji aparentava cerca de trinta e cinco, magro, de quimono preto, cabelos longos sobre os ombros, rosto parcialmente coberto e pele pálida.

Só pelo visual, poderia interpretar um fantasma numa noite escura sem precisar de maquiagem.

Igarashi, por sua vez, era visivelmente mais velho, pelo menos uns sessenta anos, vestia-se com simplicidade, como um senhor comum de qualquer esquina.

Sakaki já ouvira falar do renome desses três; todos eram célebres jogadores de mahjong na Casa das Flores de Cerejeira, conhecidos em todos os círculos de apostadores. Assim como eles também conheciam a fama do “Mestre dos Jogos”.

...

Cinco minutos depois, Sakaki já estava sentado no lugar de Ryuunosuke, pronto para participar do jogo.

Ryuunosuke, por sua vez, acomodou-se no sofá próximo à mesa, pedindo a uma das empregadas que trouxesse saquê e alguns pratos de sashimi.

Bebida, comida e um bom jogo: era disso que ele gostava; claro, belas mulheres também, mas esse não era o momento.

Arai Ryuunosuke era um homem que adorava se divertir, e tinha todos os meios para isso.

Seu pai, Arai Shinichirou, era um dos “Dez Auxiliares do Gabinete” do governo federal, um dos dez que efetivamente controlavam o planeta.

Dinheiro, para Ryuunosuke... sempre foi apenas um número, uma unidade para medir o valor do que desejava; nunca um obstáculo, mas um aliado, o mais confiável de todos.

Naquela noite, Ryuunosuke reuniu quatro mestres para jogar um “jogo de dinheiro”.

Duas semanas depois, na Casa das Flores de Cerejeira, haveria um evento chamado “O Jogo Supremo”. Participariam apenas descendentes da alta cúpula federal ou de super-ricos; cada um poderia levar um “assistente”, e o vencedor receberia um prêmio “sem igual no mundo”.

Algo tão interessante seria imperdível mesmo sem prêmio — ainda mais sendo realizado em sua cidade natal, Ryuunosuke não deixaria passar.

Por isso, nas últimas semanas, ele vinha procurando os apostadores mais famosos, para escolher um como seu assistente.

Contudo, como bom “senhorzinho”, seu conhecimento do submundo era limitado; mesmo frequentando locais ilegais, sempre havia seguranças à espreita. Sem ele saber, seus guarda-costas barravam quase todas as ameaças, de modo que o máximo que lhe podia acontecer era perder algum dinheiro, o que nunca foi problema.

Se Ryuunosuke realmente entendesse do submundo, não teria demorado até aquele encontro casual para descobrir quem era Sakaki.

Mas, de uma forma ou de outra, Sakaki acabara diante de Ryuunosuke.

Embora este não tenha mencionado o “Jogo Supremo” a Sakaki, apenas sugeriu que ele se sentasse para jogar uma rodada e meia; e Sakaki não recusou — afinal, já estava ali, trazido à força. Não era hora de discutir se seria mahjong ou um tapa na própria cara.

“Então... o que vamos apostar?” Assim que se sentou, Sakaki provocou.

Claro, essa “provocação” era só do ponto de vista dos demais; para Sakaki, era uma questão natural, como perguntar se havia papel higiênico grátis no banheiro público.

“Ei, garoto.” Okouchi foi o primeiro a retrucar. “Não exagere. O senhor Arai já disse que é só uma partida casual... e você ainda quer apostar dinheiro aqui?”

“Não precisa ser dinheiro.” Sakaki disse. “Podemos apostar outra coisa... Diga, tem alguma parente jovem, bonita ou charmosa?”

Bang!

Okouchi bateu na mesa e levantou-se, agarrando Sakaki pela gola: “Você está querendo confusão, não é?”

“Hehehe...” Takagi riu sinistro. “Entendi... Não é à toa que chamam de ‘Mestre dos Jogos’.”

“Como é?” Okouchi virou-se para Takagi. “O que está cochichando aí, seu desgraçado?”

“Quem não entende a situação é você, Okouchi.” Um segundo depois, Igarashi, até então calado, falou. Sua voz era firme e pausada, típica de alguém de sua idade. “Este rapaz é um apostador de verdade.”

“O que quer dizer?” perguntou Okouchi, já afrouxando o aperto na gola de Sakaki.

Sakaki aproveitou e soltou a mão do outro de seu colarinho.

“O sentido do jogo está justamente no quanto se aposta.” Sakaki ajeitou a roupa e disse tranquilamente. “Se não há nada a ganhar, nem a perder... ainda é jogo?”

“Você fala demais...” Okouchi fez cara feia, querendo reclamar.

Por sorte, Ryuunosuke interveio: “Vamos lá, senhores, acalmem-se.” Tomou um gole de saquê e continuou: “Na verdade, não ia comentar, mas Sakaki tem razão e acabou me lembrando... Acho que já é hora de contar a vocês.”

Dito isso, os quatro à mesa olharam para Ryuunosuke, atentos ao que viria.

Ficava claro que Okouchi, Takagi e Igarashi também desconheciam o “Jogo Supremo”. Embora já estivessem ali há mais de uma semana, só sabiam que Ryuunosuke tinha algo a pedir — mas o que exatamente, só ele sabia e não se sentiam à vontade para perguntar.

“Vou direto ao ponto: esta partida é uma seleção.” Ryuunosuke explicou. “Ao final de uma rodada e meia, quem tiver mais pontos fica; os outros três podem ir embora.”

“Hehehe...” Takagi riu. “Diga-me, senhor Arai, que vantagem há para quem for escolhido?”

“Bem...” Ryuunosuke respondeu. “A vantagem é algo que vocês nunca conseguiriam apostando a vida inteira. Mas os detalhes... só posso contar ao escolhido.”

Fez uma pausa, observou a expressão dos quatro, e então se voltou para Sakaki: “Sakaki, essa aposta lhe parece suficiente?”

Sem hesitar, Sakaki respondeu: “Claro que não.”

“O quê!” Okouchi se espantou, encarando Sakaki. “Não seja ganancioso!”

“Senhor Arai.” Sakaki ignorou Okouchi e prosseguiu. “Sua proposta não é justa... Quem ganhar recebe algo, quem perde só vai embora... Não sei a situação dos outros, mas eu fui trazido à força. Assim, vencer ou perder não faz sentido para mim... Em vez de lutar por uma recompensa incerta, prefiro perder e evitar problemas.”

Ryuunosuke pensou por alguns segundos: “Então... o que sugere, Sakaki?”

“Apenas mil.” Sakaki respondeu. “Hoje, no salão de mahjong, ganhei isso de você.”

Neste universo, a moeda da Federação é o Rank_Macro_Banknote, ou RMB; sem retrato de pessoas, apenas o brasão federal de um lado e paisagens famosas do outro — por exemplo, as notas impressas em Long County têm o brasão na frente e a Grande Muralha atrás; as de Sakura-no-fu, o Monte Fuji.

Em mais de cem anos de Federação, o RMB já teve várias edições, com centenas de tipos diferentes; há até colecionadores especializados. Mas, independentemente do tipo ou valor, o RMB é aceito em todo o mundo.

Em termos de poder de compra, equivale ao RMB do início do século XXI em nosso universo paralelo.

“Ha! Achei que fosse pedir algo grande.” Okouchi riu alto ao ouvir o pedido de Sakaki. “Tanto papo para apostar só mil? Que ‘Mestre dos Jogos’ mais miserável...”

“Na contagem final, cada ponto de diferença vale mil.” A segunda parte da frase de Sakaki calou Okouchi de imediato.

“O que disse?” Agora não só Okouchi, mas também Takagi e Igarashi mudaram de expressão.

“Hahaha...” Diante daquela cena, Ryuunosuke caiu na gargalhada. “Ótimo! Concordo!” Ao ver a mudança nos rostos dos jogadores, pareceu compreender o que Sakaki realmente buscava. “Vamos, senhores, se confiam que são os melhores, não há motivo para temer, certo?”