Capítulo Sete: O Corpo Estranho

4 de dezembro.

Após o longo descanso de ontem, os sobreviventes da equipe de escavação ao menos se acalmaram psicologicamente; estava claro que a decisão de Solide de esconder a verdade fora acertada. Na verdade, todas as suas decisões e medidas tomadas até então mostraram-se corretas.

Na noite anterior, o professor Rodrigo seguiu fielmente o método de “carinho e rigor” sugerido por Solide ao negociar com os trabalhadores, e, surpreendentemente, eles concordaram coletivamente em retomar o trabalho.

Assim, ao amanhecer de hoje, exceto pelo grupo de Gimenez e alguns feridos, os demais membros da equipe formaram filas e partiram ainda com o céu escuro.

Na selva, o ritmo do homem não é o mesmo que na cidade; aqui, trabalha-se conforme o sol dita — assim que ele desponta, é preciso levantar, pois, ao cair da noite, por mais que alguém queira estender o expediente, não há o que fazer.

Se estivessem num deserto aberto, com poucos animais, talvez pudessem usar refletores para escavar à noite. Porém… ali era a selva: terreno acidentado, muitos bichos, e jogar luzes fortes no escuro não parecia sensato.

Considerando o tempo diurno limitado, as necessidades básicas dos trabalhadores e as frequentes tempestades tropicais — que podiam durar dias —, só seria possível terminar logo e sair dali se aproveitassem cada minuto.

Por tudo isso, Rodrigo marcou o despertador para as quatro e meia da manhã.

No entanto, quando o relógio tocou, o único a sair pontualmente do barracão, já vestido, foi o próprio professor.

Claro, Rodrigo não se surpreendeu. Dedicara décadas a escavações e já vira todos os tipos de trabalhadores. Aquilo não era problema.

Após deixar sua tenda, Rodrigo deu uma volta pelo acampamento, abriu pela metade os zíperes de todas as tendas dos trabalhadores e, então, foi lavar-se tranquilamente no riacho próximo.

Na arte de acordar os outros, nenhum despertador supera os mosquitos.

O despertador é como um mordomo a bater suave no ombro; basta pedir silêncio e ele obedece, permitindo que se volte a dormir. Já os mosquitos… são como um bando de pestinhas cutucando incessantemente — não se pode abater nem espantar, e só param quando você levanta.

E assim, dez minutos depois, quando Rodrigo retornou ao acampamento, todos os trabalhadores xingavam e saíam das tendas; mesmo que quisessem voltar a dormir, o prurido não deixava.

Em menos de meia hora, aquele gesto engenhoso rendeu ao professor o apelido de “Rodrigo, o Esfolador”, mas ele não se importou; primeiro, por ter a pele dura; segundo, porque sabia, há muito, que a figura do “esfolador” era invenção popular e que o personagem real era alguém honrado, parcimonioso e bondoso, que apenas fora vítima de seu tempo, morto injustamente, tendo seus bens confiscados e usado como exemplo negativo, condenado eternamente à má fama.

...

Às seis da manhã, após mais de uma hora de esforços, os trabalhadores finalmente conseguiram retirar uma escavadeira do compartimento de carga do avião.

Não se pode reclamar de eficiência; só foi possível graças à ajuda de Solide e dois soldados. Sem esses três gigantes de armadura B17, o serviço teria tomado toda a manhã.

A missão previa três escavadeiras, mas duas se danificaram na aterrissagem forçada, restando apenas a menor, do modelo leve “Quimera”.

Mas, embora pequena, era completa. Em termos de desempenho, a “Quimera” não deixava a desejar em relação às outras, e, na verdade, para o terreno de selva, esse modelo leve era até mais apropriado.

Com a escavadeira instalada fora do avião, Solide mandou soldados e trabalhadores voltarem ao acampamento, pois precisava de meia hora para carregar a máquina.

Normalmente, esse processo ocorreria dentro do avião, mas o suporte estava quebrado e a fiação interna, danificada. Assim, dois mecânicos da equipe puxaram um cabo da sala de força do avião, passando por um orifício na fuselagem até conectar à escavadeira, iniciando o carregamento.

Nesse intervalo, soldados e trabalhadores puderam tomar café e descansar.

Solide e Rodrigo, porém, não pararam. Saíram juntos, sem perder tempo, seguindo a trilha que Solide abrira no dia anterior, para inspecionar a rota da escavadeira e definir o ponto exato de escavação.

— Você é diferente de todos os oficiais que conheci, senhor Wilson — disse o professor durante a caminhada. — Embora eu não concorde integralmente com seus métodos, admiro sinceramente sua postura exemplar.

— Ah, conhece muitos oficiais? — perguntou Solide.

— Bastante, sim. Muitas missões oficiais exigem o acompanhamento de tropas, então, só da Força Federal, devo ter conhecido uns vinte comandantes. Mas nunca vi um líder que montasse guarda com os soldados durante a noite.

Ele não exagerava. Os oficiais federais com quem Rodrigo lidara costumavam delegar tudo, quase querendo que até para urinar tivessem ajudantes. Mas, na noite anterior, ao levantar no meio da noite, vira Solide — reconhecível pelo número na armadura — em vigília junto a um soldado.

— Sou exigente demais comigo e com os outros; se não der o exemplo, é difícil conquistar respeito — replicou Solide.

Rodrigo sorriu de lado:

— Por vezes, o que é objetivamente correto pode ser politicamente ou socialmente errado. Por exemplo, aquela sua sugestão de ontem — insinuar aos trabalhadores que, se não colaborassem, acabariam no rio —, para mim e para a maioria, foi extrema. Mas, no fundo, sei que, na situação atual, era a melhor escolha. Se eu tivesse apenas negociado, eles acabariam abusando da minha boa vontade e minha autoridade seria corroída. Mesmo que eu os convencesse aumentando o pagamento, logo fariam novas exigências.

— Heh… — Solide riu baixo. — Achei que você fosse só um intelectual teimoso, mas vejo que entende das coisas.

— Preconceitos não servem para nada, comandante — Rodrigo brincou, dando de ombros.

— Pode me chamar de Solide, professor — respondeu o outro.

— Certo, Solide. Bem… eu até gostaria que você me chamasse pelo nome, mas ele é tão ridículo que atrapalha até as vendas dos meus livros. Melhor continuar me chamando de professor.

— Muito bem, Tandy — retrucou Solide, com malícia.

O humor entre homens maduros é assim…

...

Caminhavam e conversavam, avançando pela selva. O ar era úmido e abafado. Rodrigo, de compleição robusta, logo suava copiosamente, mas não diminuiu o ritmo.

Já Solide, por alguma razão, começou a desacelerar.

— O que houve? — Rodrigo percebeu a diferença. — Quer sentar e descansar um pouco?

— Algo está errado… — Solide não precisava de repouso; havia outro motivo. — Quando passei por aqui ontem, o terreno não era assim…

— Hein? Será que você não está lembrando direito… — Rodrigo começava a perguntar, mas foi interrompido.

— Não pode ser, meus sinais ainda estão aqui.

Ele recuou meio passo e apontou para uma árvore. No meio do tronco, duas marcas profundas eram visíveis.

— Por que usar um método tão primitivo para marcar caminho? Sua armadura não tem sistema de navegação? — perguntou Rodrigo, desviando o foco.

— Esse sistema já não funciona. Há uma interferência estranha nessa região. O sistema de orientação da armadura muda de tempos em tempos, aleatoriamente tanto no intervalo quanto na direção.

Ao ouvir isso, Rodrigo tirou do bolso sua bússola, conferiu, ergueu os olhos para o sol e exclamou:

— Ei! É verdade. A bússola está errada.

Ele raramente a usava, pois sua orientação natural e conhecimento de astronomia bastavam. De dia, bastava olhar o sol; de noite, as estrelas. Só agora, após o lembrete de Solide, percebeu que além de interferência nas comunicações, havia também distúrbio magnético.

— Mas o problema magnético não explica o que está diante dos nossos olhos… — disse Solide, olhando para a frente, a voz grave. — Ontem, ao chegar a esta árvore, o caminho seguia numa descida suave por uns duzentos metros, só então subia. Agora…

— Virou subida, não é? — completou Rodrigo.

— E veja isto — Solide ajoelhou-se e apontou para as raízes da árvore próxima. — Estas marcas de água foram deixadas na estação chuvosa; a parte submersa tem cor diferente. Olhe para as árvores adiante: as marcas estão em alturas diferentes das daqui. Se o nível da água subisse até o ponto marcado nas árvores adiante, as marcas nestas árvores deveriam estar pelo menos um metro mais altas.

— Então você quer dizer… — Rodrigo tentava entender.

— Na noite passada, o terreno aqui sofreu uma mudança drástica. Pelo menos nesta área, o solo se elevou significativamente — concluiu Solide, numa calma que gelava a espinha.

— Isso não faz sentido! — Rodrigo não aceitava facilmente a ideia. — Um terremoto capaz de causar tal alteração seria fortíssimo. Não sentiríamos?

— Justamente, não foi um terremoto — Solide parecia convencido.

— Então o que foi? — questionou Rodrigo.

— Não sei — surpreendeu Solide, mudando o tom, mas seguro. — Mas acredito que, se continuarmos, descobriremos. Professor, volte ao acampamento… e peça aos soldados Quatro e Sete que venham me encontrar, eles conhecem minhas marcas.

Rodrigo era pragmático e sabia que, sem armadura, não era adequado participar de uma investigação tão incerta; poderia atrapalhar mais do que ajudar.

Assim, não contestou a ordem de Solide. Deixou apenas um “cuide-se” e apressou o passo de volta ao acampamento.

Logo, sua silhueta sumiu entre as árvores, deixando Solide sozinho.

Após alguns instantes de silêncio, Solide ergueu a voz, falando ao vento:

— Pronto, o estorvo já se foi. Pode sair agora.

Se alguém o escutava, não respondeu. A selva continuou cheia de sussurros estranhos e, ao longe, talvez se ouvisse um uivo de animal, mas ao redor de Solide reinava um silêncio tão absoluto que ele só ouvia a própria respiração dentro da armadura.

— Já enfrentei adversários capazes de ocultar totalmente a presença; você não é o único neste mundo com esse talento — disse Solide, diante do silêncio. — Mas, de qualquer maneira, esses truques não funcionam comigo… ainda posso sentir você.

Não era bravata nem blefe; era fato.

Solide tinha instinto e percepção mais aguçados que muitos animais selvagens, especializado em reconhecimento, contra-reconhecimento, emboscadas e contra-emboscadas na selva.

Se ele sentia alguém emboscado ali, era porque havia.

— Muito bem… — depois de mais alguns segundos, vendo que a presença não se revelava, Solide concluiu: — Se você não quer sair, então terei de encontrá-lo.

Mal terminara a frase, já estava em movimento.

A armadura B17 não foi desenhada para aumentar a velocidade; sua função era reforçar a defesa e o poder ofensivo do soldado. Mesmo com o auxílio do sistema motorizado, a mobilidade ficava comprometida.

Mas Solide, apesar do peso, avançou como um coelho selvagem, saltando sete ou oito metros de uma vez…

Em poucos segundos, estava sobre uma moita a quase vinte metros, empunhando a pistola para mirar.

Entretanto, não esperava que o “alguém” emboscado ali tivesse reflexos tão ágeis quanto os seus. Ao se aproximar, a outra figura disparou em fuga; não se sabia se por ser veloz demais, mas Solide, pelo visor da armadura, captou apenas uma sombra preta, pequena, nada parecida com um adulto.

Chic! —

No instante seguinte, Solide abriu o visor do capacete, preferindo a visão direta, e saiu em perseguição pela trilha da sombra.

Tinha confiança de que, com suas habilidades de rastreamento, ninguém escaparia dele na selva…

...

Após cinco minutos de perseguição intensa, o rastro sumiu.

Desaparecer assim, como se evaporasse, só podia significar que o alvo usara alguma habilidade ou equipamento para subir ao céu.

Solide não acreditava que tivesse fugido com mochila a jato ou corda de helicóptero, pois mesmo esses métodos deixariam marcas no solo.

Logo, aquela “desaparição” era quase certamente obra de alguma habilidade extraordinária.

“Se podia sumir sem deixar vestígios, por que não o fez antes?”, pensou Solide, parado no local onde o rastro findava. “Três hipóteses: um, não imaginou que eu persistiria tanto e só usou o recurso extremo ao ver que não me despistaria; dois, sua habilidade tem um custo alto e só recorre a ela em último caso; três, quis me conduzir… até aqui.”

Ao considerar isso, Solide examinou o entorno e percebeu que estava exatamente no topo de uma estranha elevação na selva.