Capítulo Noventa e Oito: Onde não há comércio, não há feridas

A razão pela qual no condado de Guangping e até mesmo em toda a província de Qingzhou surgiu o fenômeno dos “negociantes de humanos transformados em gado” reside, em essência, na demanda dos seres demoníacos. Entre todas as criaturas do mundo, a humanidade, sendo a mais elevada entre os seres vivos, exerce o maior fascínio sobre demônios e espíritos malignos.

Consumir humanos traz inúmeros benefícios a esses seres das trevas. No entanto, desde o surgimento do Império Dachang, a ordem reina sobre o mundo, e até mesmo os demônios mais antigos e astutos aprenderam a ser cautelosos, já não ousando agir abertamente. Pois, ao menor sinal de violência, seriam imediatamente esmagados pelo poder do Império Dachang e da Corte Celestial, tendo quase sempre um destino trágico.

O fato de não ousarem agir em plena luz do dia não significa, porém, que os demônios se tenham tornado dóceis. Pelo contrário, seus desejos crescem, e nos bastidores recorrem a inúmeros métodos dissimulados para devorar humanos. O caso do roubo de almas pela Senhora dos Ossos Brancos foi assim, e o esquema dos “negociantes de humanos transformados em gado” que agora se desenrola, também.

Aliás, este caso revela-se ainda mais complexo que o anterior. Não se trata apenas de um crime cometido por demônios; há também a participação de forças humanas. Em busca de lucro próprio, esses indivíduos raptam seus semelhantes, transformando pessoas saudáveis em “animais de carga”, camuflando-as e vendendo-as por toda parte para alimentar demônios e enriquecer.

A verdadeira natureza da passagem da caravana pela Montanha da Serpente Negra era justamente a de “entregar a mercadoria”. Em outras palavras, o demônio serpente havia encomendado parte da carga, e muitos dos “carneiros” e “burros” eram, na realidade, humanos transformados, destinados àquele monstro.

É claro que, seja para a caravana ou para o demônio serpente, a versão oficial sempre foi a cobrança de um “pedágio”. Assim como o demônio serpente, outros monstros também “encomendavam mercadorias” ou já haviam participado da compra e venda de seres humanos.

Até agora, as informações extraídas dos guardas da caravana revelaram a participação de seis demônios envolvidos. Dois dentro dos limites do condado de Xin’an, três em outros condados. São eles: um demônio de sétima ordem, três de oitava ordem e um de nona ordem.

Para surpreendê-los e evitar que fugissem, o Departamento dos Espíritos e Fantasmas mobilizou toda a sua força, lançando uma ofensiva relâmpago contra os demônios envolvidos.

Após breve deliberação, as atribuições foram definidas: o Daoísta Xu Ping ficou responsável pela captura do demônio de sétima ordem; o Daoísta Qingyun, o Mestre Liao Kong e Huang Mei, os três vice-comandantes, cuidariam dos de oitava ordem; Chu Chen e Huang Fuguai encarregaram-se do demônio de nona ordem.

Com isso, um grande grupo do Departamento dos Espíritos e Fantasmas partiu em direção à Montanha do Vento Negro.

O demônio de nona ordem que Chu Chen e sua equipe deveriam capturar era um lobisomem, há anos estabelecido nos arredores da Montanha do Vento Negro, dentro dos limites do condado de Xin’an, e que nunca havia ultrapassado tal território. Isso tornava o caso simples: bastava ir diretamente capturá-lo, sem a complicação de precisar permissão das autoridades de outro condado, como seria exigido em missões fora de Xin’an.

“Chu, desta vez estamos com uma equipe de peso! Veja só: destacaram patrulheiros de elite das três brigadas, dois vice-comandantes, quatro cultivadores de nona ordem... Esse demônio, mesmo que morra, pode se considerar honrado!”, comentou Huang Fuguai, cavalgando ao lado de Chu Chen, com um tom de admiração e achando o aparato um tanto exagerado. Para ele e Chu, já bastavam dois para lidar com o lobisomem.

“Fuguai, desta vez precisamos capturá-lo vivo, de jeito nenhum mate o Lobo Negro. Se ele perder o espírito e for direto para a reencarnação, complicará tudo”, explicou Chu Chen, sorrindo.

A configuração da equipe fora pessoalmente decidida pelo mestre, o Daoísta Xu Ping. Por um lado, ele atribuía grande importância ao caso dos “negociantes de humanos transformados em gado” e não queria perder nenhuma pista, exigindo a captura dos demônios vivos — o que justificava o envio de tantos agentes. Por outro, era uma oportunidade para Chu Chen consolidar sua autoridade e exibir sua força.

Os patrulheiros escolhidos eram os melhores entre os melhores das três brigadas. Dos dois vice-comandantes, um era o já conhecido Liu, da brigada B; o outro, Qian, da brigada A, um veterano do Departamento dos Espíritos e Fantasmas, de grande capacidade e experiência, mas talento comum para a cultivação. Só entrou para o Dao após os cinquenta anos, o que limitava suas perspectivas: por isso, apesar de ter concorrido várias vezes, nunca conseguiu se efetivar como oficial celestial.

Essa frustração gerava em Qian bastante amargura, e ele não escondia suas queixas em particular. Especialmente porque Chu Chen, um novato, fora efetivado rapidamente, seguido de promoções sucessivas — fato que Qian não tolerava, chegando a ridicularizá-lo publicamente, acusando-o de ter conseguido tudo por influência.

Chu Chen sabia disso, assim como seu mestre, mas ambos não se importavam com as intrigas. Contudo, também não estavam dispostos a aceitar críticas gratuitas. Se alguém não se conforma, que seja convencido de forma justa.

Chu Chen compreendia o propósito de seu mestre e sentia-se confiante de que, ao capturar o lobisomem, consolidaria sua autoridade como Mago Exorcista de Nona Ordem, Grande Juiz da Corte Polar do Norte e chefe dos vice-comandantes das três brigadas do Departamento dos Espíritos e Fantasmas do condado de Xin’an.

“Hum! Vocês dois rapazes, parem de se gabar. Os lobos da montanha são ferozes. Cuidado para não se ferirem! Se algo acontecer a vocês, eu e o velho Liu não poderíamos arcar com as consequências. Fiquem só observando, nós dois cuidaremos disso!”, declarou Qian, o vice-comandante, com tom irônico e hostil, surgindo repentinamente ao lado de Chu Chen e Huang Fuguai.

Os dois trocaram olhares, sentindo-se um tanto contrariados. Era claro que, por serem novatos, os veteranos não os respeitavam, nem mesmo no mínimo de cortesia, quanto mais obedecer ordens.

Antes que Chu Chen respondesse, Huang Fuguai se adiantou, falando com desdém e não dando chance para Qian se impor: “Vice-comandante Qian, ontem mesmo o Chu aqui matou sozinho um demônio serpente de nona ordem. Não precisa se preocupar conosco.”

Qian respondeu com seu tom dúbio e um sorriso forçado: “Ótimo então. Só me preocupo porque vocês são jovens e ansiosos por méritos. Não quero que se machuquem, só isso.”

Chu Chen conteve o amigo, ignorou a provocação de Qian e ordenou aos demais: “Vamos ao que interessa. Nada de conversas inúteis. Este caso é grave. Se deixarmos o lobisomem escapar, a Corte Celestial será implacável.”

“Sim, senhor!”, respondeu imediatamente o experiente Liu, à frente dos patrulheiros.

Qian, mesmo relutante, não encontrou argumento para retrucar e, a contragosto, também se curvou em sinal de respeito.

Chu Chen sorriu, percebendo a relutância do colega. Não valia a pena discutir com Qian, afinal era seu superior e criar conflitos seria perder a razão. Bastava dar ordens claras e, se o serviço fosse mal feito, repreender e punir conforme necessário.

Pouco depois, chegaram aos limites da Montanha do Vento Negro. Vale dizer que a presença de lobisomens ali não era segredo em Xin’an. Esses lobos sempre se comportaram e nunca houve relatos de ataques ou atos hostis, além de, ocasionalmente, demonstrarem boa vontade para com o Departamento dos Espíritos e Fantasmas.

Por isso, nunca foram alvo de expurgos. Em todo lugar, o surgimento de demônios é frequente e extirpá-los por completo é impossível. Hoje se elimina um, e amanhã surge outro, em ondas intermináveis. Assim, as autoridades preferem atrair para o seu lado os demônios pacíficos, ao invés de empurrá-los para a hostilidade contra a humanidade.

Desde que não causem problemas, não são caçados. Os lobisomens da Montanha do Vento Negro eram considerados tranquilos, com boa reputação. Mas, inesperadamente, também estavam envolvidos secretamente no devoramento de humanos.