Capítulo Dezenove: O Rosto de Tigre com Cicatriz

Na aldeia de Guangyuan, nas colinas de Baixi, riachos serpenteiam por toda parte, formando uma vasta área alagada. A vegetação cresce densa sobre o solo encharcado, com ervas selvagens e juncos que superam a altura de uma pessoa, servindo de refúgio para inúmeras aves e feras. Talvez pelo relevo intricado e pelo ambiente sombrio e desolado, o local tornou-se abrigo de salteadores, bandidos e todo tipo de gente do submundo. Pessoas de bem raramente se aventuram por aquelas terras.

Deng Dalang e Deng Erlang, temendo a ira do pai, Deng Espada de Ferro, fugiram apressados, adentrando inadvertidamente as vastas colinas de Baixi. Mais tarde, naquela tarde, Deng Espada de Ferro, Chu Chen, Zhang, o erudito, e Huang Fugu, acompanhados de um grupo de valentes do vilarejo, também penetraram nas colinas em busca dos fugitivos e da fera.

Huang Fugu tentou invocar os poderes do Mestre Raposa, recorrendo ao pelo de tigre como guia para localizar o monstro. Contudo, a criatura possuía artes para ocultar seu rastro, e, mesmo após várias tentativas, Huang Fugu nada conseguiu, restando-lhes apenas o método mais trabalhoso: vasculhar a região manualmente. A topografia complicada dos montes e pântanos transformou a busca em tarefa inglória — uma tarde inteira se passou sem qualquer resultado.

— Senhor Deng, será que o monstro já não deixou o local? Se for o caso, teremos de informar à Agência dos Espíritos do condado — sugeriu Zhang, bocejando, exausto. Nada encontraram além de uns poucos pelos de tigre, o que era motivo suficiente para desânimo.

Deng Espada de Ferro manteve o semblante resoluto e respondeu em tom grave:

— Criaturas sobrenaturais preferem se alimentar do qi da Lua durante a noite. Talvez, mais tarde, ela se manifeste.

— Tens razão. A noite está clara, melhor continuarmos a busca — concordaram os demais.

Quando o crepúsculo caiu, para aumentar a eficiência, dividiram-se em dois grupos. Deng Espada de Ferro, acompanhado de vinte milicianos, seguiu por um caminho; Chu Chen, Zhang e Huang Fugu, por outro. Os homens de Deng eram treinados em formação de combate, agiam com habilidade e disciplina.

— Irmão Chu, sendo tu iniciado nas artes do Dao, tens contigo exércitos espirituais nos teus talismãs? — perguntou Zhang, curioso, após se separarem do grupo principal.

Chu Chen assentiu:

— Naturalmente.

— Melhor ainda! Está escurecendo, convoca-os logo!

Chu Chen nada disse, apenas recitou o encantamento de convocação. Um vento frio soprou, e logo o comandante Gao Yuan surgiu diante deles, liderando vinte soldados das sombras. Chu Chen ordenou que procurassem o monstro, e os soldados dispersaram-se silenciosamente pelo pântano.

— Que técnica admirável — exclamou Zhang, com inveja, esfregando as mãos.

Ele mesmo estudara os talismãs externos, que permitiam abrigar exércitos espirituais, mas, como não dominava a arte de nutrir fantasmas, não podia mantê-los. Sempre admirou o caminho daoísta, mas, após repetidas tentativas frustradas de encontrar um mestre, acabou enveredando pelo caminho dos letrados. Obteve renome nas artes literárias e, após conquistar o título de erudito, ingressou na Agência dos Espíritos como cultivador confucionista, ainda sonhando, contudo, com a chance de um dia seguir o Dao.

Com o auxílio dos exércitos espirituais, a busca tornou-se mais leve. Entre uma verificação e outra, conversavam, trocando histórias de encontros com seres sobrenaturais.

De repente, Huang Fugu parou e apontou para o céu.

— Olhem ali.

Naquela noite, a lua cheia brilhava intensamente, e o qi da Lua banhava a terra com seus fios prateados. Toda criatura viva sentia-se energizada naquela atmosfera mágica: insetos, aves e feras irrompiam em cânticos e gritos de excitação, preenchendo o pântano com um concerto selvagem, como se fosse uma verdadeira dança dos demônios.

— Realmente, uma noite propícia — murmurou Zhang, olhando ao redor com um sorriso. — Mesmo que não encontremos o tigre, com certeza haverá por aqui outras criaturas. Se ao menos aparecesse uma bela raposa encantada ou uma dama fantasma! Com o meu talento e beleza, certamente a conquistaria, e ela fugiria comigo, para ficarmos juntos para sempre...

— Eu também gostaria de me casar com uma raposa encantada — sonhou Huang Fugu.

Chu Chen rolou os olhos, divertido. Era compreensível, já que os discípulos da linhagem do Mestre Raposa tinham especial apreço por tais entidades, mas Zhang só havia lido contos demais sobre amores sobrenaturais.

— Vocês se casam com fantasmas ou raposas, mas eu sou um homem do povo e pretendo permanecer fiel ao meu destino de aventureiro. Não me desviem do caminho! — declarou Chu Chen, impassível, brincando.

Zhang e Huang Fugu, num primeiro instante, não entenderam. Logo depois, porém, perceberam a piada, rindo cúmplices como só os homens compreendem.

Zhang abriu o leque com um floreio e saudou:

— Irmão Chu, meus respeitos!

O ingênuo Huang Fugu coçou a cabeça e disse, sério:

— Irmão Chu, tu gostas mesmo disso? Conheço uma senhora serpente encantada, se quiser...

— Bem... — Chu Chen ficou desconcertado com a ingenuidade do amigo.

Enquanto riam e conversavam, um soldado das sombras se aproximou, trazendo o vento frio consigo.

— Senhores, os irmãos encontraram o monstro.

No mesmo instante, os três também perceberam, pois a chegada do tigre foi ruidosa.

Ao longe, sobre o topo de uma colina, avistaram um imenso tigre negro de olhos penetrantes, rugindo para o céu, dominando toda a paisagem. Sua boca escancarada absorvia o qi prateado da lua.

— Vamos! — disseram os três, partindo em silêncio para cercá-lo.

Ao lidar com seres sobrenaturais, a lógica mais convincente é sempre a da força.

— Ó espíritos da terra, água e fogo, peço ao Grande Urso Negro que desça de seu refúgio e venha à Terra, sob meu comando! — entoou Huang Fugu, que, após gesticular e recitar o feitiço, transformou-se num enorme urso, avançando sobre o tigre com furor.

Zhang fechou o leque, retirou do estojo uma pintura de batalha e a desenrolou lentamente. O som de tambores e cavalos de guerra ecoou à distância. Uma tropa de guerreiros espectrais irrompeu da pintura, emanando um ar de morte e poder.

Chu Chen, por sua vez, recitou o encantamento de recolhimento, reunindo seus exércitos, depois pronunciou o feitiço de incentivo, elevando o ânimo das tropas, e finalmente o de ataque, liberando-os novamente.

Gao Yuan, à frente de vinte soldados das sombras, junto com o exército da pintura de Zhang e o urso de Huang Fugu, cercaram o tigre, dando início ao confronto.

O monstro, sentindo-se ameaçado, rugiu em fúria. O rugido do rei das feras ressoou pelo pântano, fazendo aves e animais fugirem em desespero. O tigre parou de absorver o qi da Lua, virou-se para encarar os três, e só então eles puderam ver sua verdadeira aparência: muito maior que um tigre comum, com pelagem reluzente e aura demoníaca. Uma cicatriz funda marcava-lhe a cabeça, do olho até o pescoço, tornando-o ainda mais aterrador.

— Vieram para me enfrentar? — perguntou o tigre, com voz humana e rouca.

Os três se espantaram — aquele tigre havia refinado o osso da garganta, um feito raro.

— Exatamente. Na noite passada, mataste dois inocentes. Viemos cumprir nosso dever e levar-te à justiça!