Capítulo Um: Renascido Como Um Asno

A névoa pairava densa, e a luz do céu era tênue.
O mercado despertava de seu silêncio.
De todos os cantos, pessoas se aproximavam em pequenos grupos, convergindo à entrada do mercado para negociar, trocando o que tinham pelo que precisavam.
O movimento era incessante, e o clamor das vozes se elevava como uma onda.
Sussurros e murmúrios enchiam o ar;
No meio desse burburinho, Chu Chen abriu os olhos, ainda turvos de sono.
O que viu foram pares de pés indo e vindo: alguns calçavam sapatos de tecido, outros sandálias de palha, havia até quem andasse descalço, cada um à sua maneira.
O odor de chulé, acidez, cheiro de animais, de urina misturava-se ao pó e ao aroma de grama, formando um cheiro estranho e pungente.
Por que estou deitado no chão?
Onde estou?
Chu Chen apressou-se a olhar ao redor.
Era um mercado antigo, vibrante, onde todos vestiam trajes de outros tempos, roupas de linho grosseiro e carregavam sacos e caixas de mercadorias; o fluxo de pessoas era como uma maré.
Mal teve tempo de se espantar com o ambiente, pois a descoberta seguinte o deixou completamente perplexo.
Estava encolhido no chão, coberto de pelos desgrenhados, com cascos mergulhados na terra macia, uma corda amarrada à cabeça, presa a um poste de madeira; ao lado, cabras, burros e mulas agitavam-se, zurrando e balançando os rabos.
Chu Chen: "?!?"
Atravessou para outro mundo? E ainda por cima virou um animal?
Era absurdo em grau máximo.
"Companheiro, quanto custa esse burro?"
"Parece tão magro, deve pesar pouco mais de cem quilos, nem chega à metade do tamanho do meu burro, é muito pequeno."
"Esse burro está apático, companheiro, não será um burro doente..."
De vez em quando, alguém chutava as ancas de Chu Chen, examinando-o de todos os lados.
Chu Chen estava atônito.
Burro magro? Burro doente?
Aceitava a ideia de ter atravessado para outro mundo, mas tornar-se um burro à venda no meio da rua era demais para aceitar.
Talvez pela emoção, sua mente estremecia, e um turbilhão de memórias lhe invadiu o cérebro.
Logo após acordar, desmaiou novamente.
...
A lua iluminava o musgo antigo, folhas amarelas dançavam nos degraus.
Chu Chen despertou mais uma vez no templo de terra de uma aldeia abandonada e desolada.
O brilho da fogueira mal iluminava as sombras ao redor.
Figuras escuras movimentavam-se, aquecendo água em panelas; o fogo crepitava animado.
"O burro acordou, senhor, agora é hora de cortar o pescoço, escaldar e depilar..."
Uma voz infantil, alegre e cristalina, aproximou-se.
O coração de Chu Chen disparou.
Cortar pescoço, escaldar e depilar...
Que situação! Iriam cozinhá-lo ou assá-lo?
Assustado, Chu Chen, ou melhor, o burro inteiro, ergueu-se de repente, puxando a corda com tanta força que sentiu dor na cabeça e no pescoço.
Quis gritar, mas sua língua estava rígida, incapaz de pronunciar palavras humanas; apenas emitiu zurridos abafados.
Era o fim!
Chu Chen sentiu-se completamente desolado.
Entre os viajantes de outros mundos, era o que tinha se dado pior: não apenas se transformara em burro inexplicavelmente, como agora corria risco de vida.
Quis romper a corda, examinando o poste ao lado.
Um garoto de cerca de dez anos, com lábios vermelhos e dentes brancos, pele alva, aproximou-se.
Desamarrou a corda do poste com força rude, puxando-o em direção ao fogo e ao caldeirão, pronto para sangrá-lo e depilar.
O menino era pequeno, mas surpreendentemente forte, puxando Chu Chen com tanta energia que quase o fez cair.
"Garoto, não seja bruto!"
Nesse momento, um sacerdote de meia-idade vestindo túnica azul aproximou-se apressado, arrancando a corda das mãos do menino e repreendendo:
"Eu pedi que trouxesse, mas não dessa maneira, puxando dessa forma? Isso não é aceitável!"
O garoto tocou o coque no alto da cabeça, com expressão inocente, murmurando:
"Não é um deus do templo, é só para alimentar o estômago, por que tanta delicadeza?"
O sacerdote lançou um olhar impaciente ao menino:
"Quem disse que é para comer? Preste atenção!"
O menino ficou surpreso; não era para comer, então para montar?
O burro parecia doente e magro, mal poderia carregar um adulto, talvez só servisse para ele mesmo montar, o senhor não comprou para fazer um banquete, então para quê?
Enquanto os dois conversavam,
Chu Chen percebeu um jarro de barro, quebrado, cheio de água limpa.
Era evidente que a água era usada pelo sacerdote e pelo menino para beber.
Água!
Os olhos de Chu Chen brilharam.
Em sua vida anterior, ouvira uma história sobrenatural sobre "criação de animais": se alguém fosse transformado em animal por artes ocultas, bastava beber água limpa para desfazer o feitiço e voltar à forma humana.
Uma esperança surgiu em seu coração.
Se existia esse tipo de feitiço, certamente haveria uma forma de quebrá-lo.
Sem hesitar, lançou-se sobre o jarro, bebendo água com voracidade.
O movimento chamou a atenção dos dois.
O menino exclamou: "Senhor, sua água!"
O sacerdote demonstrou surpresa, pensando: "Ele sabe mesmo como quebrar o feitiço com água."
Chu Chen bebeu todo o conteúdo do jarro, sem deixar uma gota.
Segundo a história, ao rolar no chão depois de beber água, a poeira levantaria e ele voltaria a ser humano.
No entanto, nada aconteceu.
Chu Chen ficou parado, perplexo.
Se nesse mundo existia feitiço para transformar pessoas em animais, por que a lenda não funcionava?
Nada fazia sentido.
Era o fim. Tudo estava perdido.
Chu Chen lamentava em silêncio.
Mas então o sacerdote falou:
"Não se aflija, este feitiço não é simples ilusão ou encantamento, a água não desfaz o efeito. Espere um pouco, e eu lhe devolvo a forma humana."
O menino olhou surpreso para Chu Chen, murmurando: "Então era uma pessoa, que desperdício!"
Chu Chen ficou atônito.
O sacerdote estava ali para salvá-lo?
Naquela situação, só restava confiar nele.
Assim, Chu Chen assentiu repetidas vezes, comportando-se docilmente.
O sacerdote fez um leve gesto de aprovação, virou-se e pegou uma caixa de madeira, de onde tirou papéis amarelados, pincel e cinábrio.
Em seguida, buscou uma tábua de pedra, respirou fundo e aquietou-se; o ambiente ficou silencioso.
As sombras ao redor pararam, até o menino, normalmente falante, permaneceu quieto, temendo perturbar o sacerdote.
Chu Chen também estava nervoso, respirando lentamente, assistindo ao ritual com atenção.
O sacerdote,
com a mão esquerda fazia o sinal do trovão, com a direita o gesto da espada, pisando com firmeza, traçando com os pés os caracteres "Kui Gang".
Logo após, empunhou o pincel, desenhando com fluidez.
Num piscar de olhos, surgiu um talismã simples, mas poderoso.
Sobre ele brilhavam as palavras "metal, madeira, água, fogo, terra", "fígado, pulmão, coração, baço, rins".
Após terminar o talismã, o sacerdote sentou-se e selou os gestos.
Recitou:
"Céu limpo, terra serena, vida longa, os espíritos se dissipam, as criaturas malignas ocultam-se, quem ousar contrariar será enviado às profundezas. Obedeço às ordens dos três montes e nove senhores!"
"Capture!"
Ao seu brado, o talismã incendiou-se espontaneamente, suas chamas envolveram Chu Chen.
De repente, cinco entidades divinas imponentes desceram ao redor, uma pressão indescritível caiu sobre ele.
Chu Chen sentiu-se revirado por dentro, uma dor lancinante contorceu seu rosto, exalando uma fumaça negra espessa, e um grito terrível rompeu de seu corpo.
"Vuu!"
Logo depois, um fluxo de fumaça negra distorcida fugiu de seu interior, tentando escapar.
"Maldito! Onde pensa que vai?"
O sacerdote, com um gesto de espada e a mão em forma de garra, capturou o fugitivo.
Na palma do sacerdote, a fumaça negra transformou-se em um pequeno burro peludo, que se debatia e zurrava desesperadamente.