Capítulo Vinte e Seis: Mercado Fantasma! Banquete Noturno do Senhor Dragão

Na manhã seguinte, uma aura violeta surgiu do leste.
Chu Chen cultivava-se na sala de meditação, absorvendo a energia solar para fortalecer as divindades interiores e acumulando gradualmente seu poder espiritual.
Na noite anterior, após dominar sucessivamente as técnicas de “Transformar um Pelo em Tigre” e “Despir-se em Um Piscar de Olhos”, ele consumira grande parte de sua energia mental e sentia-se esgotado.
Felizmente, podia absorver a energia lunar à noite e a solar durante o dia, reunindo a essência do sol e da lua para restaurar o vigor físico e o espírito.
Com os três tesouros — essência, energia e espírito — abundantes e plenos, sentia-se revigorado, com disposição e clareza mental.
Esse era o poderoso efeito do cultivo.
Com prática diligente diária, o corpo fortalecia-se, tornando-se robusto e longevo.
A técnica “Refinamento do Corpo com Energia Primordial”, da Escola da Montanha Espiritual, fora desenvolvida por antigos mestres inspirados pelo “Clássico do Pátio Amarelo”; sua concepção era elevada, e quem a dominasse profundamente teria todas as divindades como guardiãs.
Ao concluir seu cultivo, Chu Chen levou o pequeno fantasma para comer macarrão em uma loja da rua vizinha.
Pediu uma tigela de macarrão.
Enquanto ele comia, o pequeno fantasma se deliciava apenas com o aroma.
Naquele dia, Chu Chen combinara de passear com Zhang, o Erudito, e Huang, o Próspero.
O pequeno fantasma, ao saber disso, ficou radiante de felicidade.
Porém, para sua infelicidade, na manhã cedo o Daoísta Xu Ping levou o pequeno fantasma consigo, alegando precisar de sua ajuda em um caso.
— Irmão! Da próxima vez que for se divertir, não se esqueça de me levar junto!
O pequeno fantasma seguia o Daoísta Xu Ping, olhando para trás a cada poucos passos, com um ar lamentoso.
Chu Chen não conteve o riso.
No meio do caminho, o pequeno fantasma ainda correu de volta apressado para adverti-lo:
— Irmão, sem mim por perto, tenha cuidado ao sair!
— Está bem, está bem, já entendi — respondeu Chu Chen, despedindo-se do pequeno, que parecia querer dizer algo mais, antes de sair com leveza.
Sem o seguidor habitual, seus passos tornaram-se ainda mais leves.
Pouco depois, Chu Chen, Huang, o Próspero, e Zhang, o Erudito, encontraram-se.
— Próspero, Erudito, para onde vamos hoje? É minha primeira vez em Nova Anxian acompanhado do mestre, e não conheço nada por aqui. Conto com vocês dois para decidir.
Chu Chen foi direto ao ponto.
Huang coçou a cabeça com ar ingênuo, sem saber o que sugerir.
— Pá!
Zhang, o Erudito, abriu seu leque com elegância e disse, animado:
— Vamos, camaradas, vou levá-los ao bordel para ouvir música! Digo-lhes, chegaram algumas novas cantoras na Casa do Perfume Esmeralda...
— Erudito, o irmão Chen é de família taoísta, não é próprio irmos a esses lugares...
Huang ficou imediatamente corado, titubeando, usando Chu Chen como desculpa.
Chu Chen abanou a cabeça:
— Não, não, em minha linhagem, somos taoístas laicos, podemos casar e ter filhos, não há restrição quanto às mulheres, está tudo bem!
Zhang sorriu satisfeito:
— Que maravilha, então vamos, nós três...
Huang, constrangido, interrompeu:
— Cof, cof... irmãos, cultivo uma técnica de pureza, não convém quebrar o voto.
— Então esquece.
Chu Chen e Zhang só queriam brincar com Huang, sem intenção de forçá-lo.
Zhang riu também, encerrando o assunto.
— Não indo ao bordel, tudo bem, conheço um lugar interessante perto de Nova Anxian.
...
O “lugar interessante” a que Zhang se referia era, na verdade, um mercado fantasma.
Originalmente, “mercado fantasma” significava miragens, mas posteriormente passou a indicar mercados negros, onde se negociavam bens ilícitos.
Esses mercados reuniam todo tipo de criaturas: humanos, feiticeiros marginais, cultivadores demoníacos, monstros, espíritos... um verdadeiro pandemônio.
Chu Chen e Huang logo se animaram com a ideia e concordaram sem hesitação.
Mercados fantasmas eram extremamente secretos, e sem um guia experiente, seria impossível encontrá-los.
Zhang já havia ido algumas vezes; por isso, guiou-os primeiro para comprar roupas pretas na cidade, e então saíram rumo ao destino.
O mercado fantasma de Nova Anxian situava-se a sessenta li da cidade, numa região pantanosa chamada Covil do Dragão Terrestre.
Dizia-se que, antigamente, um dragão venenoso caíra ali, poluindo a área com seu sangue.
O local era envolto em brumas tóxicas o ano inteiro, e sem um mínimo de cultivo espiritual, seria impossível adentrá-lo — o que mantinha os mortais afastados.
Claro, havia exceções.
Segundo Zhang, ele próprio, na época apenas um estudante iniciante, com pouca prática, entrou no mercado por acaso.
— Irmão Chu, Próspero, por trás deste mercado há forças poderosas. Lá dentro, observem mais e falem menos, para evitar problemas.
No caminho, Zhang repetia as advertências, visivelmente nervoso.
Chu Chen e Huang assentiam com seriedade.
Não eram tolos e sabiam da gravidade da situação.
O mercado reunia toda a sorte de figuras obscuras, sendo uma síntese do submundo.

Muitos desses mercados mudavam constantemente de local, quase nunca fixando-se.
O fato de o Covil do Dragão Terrestre manter-se ativo por tanto tempo evidenciava a influência extraordinária de seus organizadores.
Pouco depois, chegaram ao pântano, trocaram de vestes e, ocultos entre os juncos, repousaram.
Uma canoa solitária aproximou-se lentamente.
Zhang, experiente, cumprimentou o barqueiro e, após pagar-lhe uma moeda, os três embarcaram, adentrando as brumas do pântano.
— Vocês chegaram em boa hora, esta noite haverá o Banquete Noturno do Senhor Dragão. Têm interesse?
O barqueiro remava enquanto se dirigia aos três.
Chu Chen e Huang ficaram intrigados, sem saber o que era tal banquete.
Fiel ao princípio de observar e não se meter em confusão, ambos olharam para Zhang.
Este, bem familiarizado com o Covil do Dragão Terrestre, ao ouvir o nome do banquete, mostrou-se radiante e perguntou surpreso:
— Barqueiro, o Banquete Noturno do Senhor Dragão ocorre uma vez por mês, não seria cedo demais? Por que hoje?
O barqueiro sacudiu a cabeça e explicou:
— O Senhor Dragão realiza o banquete quando bem entende, não há datas fixas. Assim é sempre: se o destino ajudar, você participa facilmente; se não, pode esperar anos em vão.
Zhang sorriu de alegria:
— Então demos sorte hoje!
— Exatamente!
O barqueiro e Zhang trocavam palavras animadas, em perfeito entendimento.
Huang, tomado pela curiosidade, puxou a manga de Zhang e perguntou:
— Erudito, o que é esse Banquete Noturno do Senhor Dragão?
Chu Chen também o olhou, curioso.
Zhang sorriu, visivelmente empolgado:
— O Senhor Dragão é o dono deste lugar e, todo mês, oferece um banquete noturno aos convidados de todas as origens. Seja você cultivador virtuoso, feiticeiro marginal, monstro ou fantasma, se receber o convite, pode participar, sem distinção.
Chu Chen arqueou as sobrancelhas, intrigado diante da animação de Zhang:
— Que vantagens há em comparecer ao banquete?
Zhang abriu um sorriso largo:
— Participar do Banquete Noturno do Senhor Dragão traz muitos benefícios; no mínimo, aprimora-se o cultivo, e se o Senhor Dragão simpatizar com alguém, pode até conceder presentes valiosos.
— Existe mesmo tamanha vantagem?
Huang animou-se, mas, apalpando os bolsos, comentou:
— Não trouxemos presentes, será que não é falta de educação?
O barqueiro, rindo, respondeu:
— Estão brincando, senhores. O Senhor Dragão é generoso, não exige presentes de ninguém. Fiquem tranquilos.