Capítulo Noventa e Um – A Serpente Demoníaca da Floresta Densa

— Está trovejando! Procurem um lugar para se abrigar da chuva!
— Depressa, depressa! Não deixem as mercadorias se molharem!
— Movam-se com agilidade!
...

Chu Chen estava prestes a invocar os soldados de seu talismã para testar o espetáculo de dezenas de “granadas de trovão” explodindo ao mesmo tempo.
No entanto, vozes agitadas e confusas soaram em seus ouvidos.
Havia uma caravana passando pelo local?
Provavelmente, o estrondo do trovão causado por seu feitiço fez a caravana itinerante acreditar que a chuva estava prestes a cair, e por isso buscavam refúgio apressadamente.

Com expressão curiosa, Chu Chen desistiu temporariamente de testar seus feitiços e procurou um lugar para descansar.
Pouco tempo depois, uma caravana surgiu em seu campo de visão.
Era um grupo de trinta a quarenta pessoas, acompanhadas de bois, cavalos, cabras, burros e uma grande quantidade de mercadorias — uma caravana de porte considerável.
Com um breve exame de sua percepção espiritual, Chu Chen percebeu que os guardas e escoltas possuíam habilidades marciais.
Entre eles, havia inclusive um mestre marcial que já havia refinado sua energia e estava prestes a alcançar a próxima etapa do Caminho Marcial.
Não era à toa que ousavam cruzar as Montanhas da Serpente Negra; sua força era notável.

O grupo buscou abrigo sob um muro natural de pedra inclinado para se proteger da chuva.
Quando estão fora de casa, caravanas em geral são extremamente cautelosas, especialmente com estranhos solitários e dotados de habilidades, redobrando a vigilância.
Ciente disso, Chu Chen preferiu não se revelar.
Não desejava interagir com eles; recolheu sua presença, manteve-se em silêncio num canto, aguardando que a caravana seguisse adiante para, então, testar seus feitiços em outro lugar.

Contudo, as coisas nem sempre seguem a vontade do homem.
As nuvens negras rodopiavam no céu, o clima tornava-se cada vez pior, e a chuva estava realmente prestes a cair.
Diante disso, a caravana começou de fato a montar acampamento, aproveitando a proteção natural da pedra inclinada contra a chuva.

— Que situação...
Sentindo-se incomodado, Chu Chen ponderou se não seria melhor ele mesmo partir e procurar outro lugar.
Não dominava ainda técnicas superiores de ocultação e supressão de presença.
Se permanecesse imóvel, não seria notado, mas se tentasse sair, provavelmente o mestre marcial com energia refinada perceberia de imediato sua movimentação.
E então, teria de oferecer explicações, envolvendo-se em um incômodo desnecessário.

Enquanto ponderava, de repente, uma forte ventania soprou, uivando entre as árvores e agitando as folhas.
Havia um cheiro de demônio no ar!
Chu Chen era extremamente sensível a presenças demoníacas ou malignas, e imediatamente sentiu o odor no vento.
Com isso, seu interesse se aguçou.

Aquela região pertencia ao condado de Xin’an, e combater demônios e espíritos malignos era seu dever.
Se a caravana fosse atacada por criaturas demoníacas, ele poderia intervir prontamente, exterminando o mal e promovendo a justiça.
Seria mais um mérito para sua trajetória.
Porém, ao contrário do que esperava, o ataque não aconteceu.

A caravana, exceto por um breve momento de susto inicial, logo se acomodou. Tanto os carregadores quanto os guardas mantiveram-se calmos; ninguém parecia alarmado pela ventania estranha.

Será que não perceberam a aproximação do demônio?
Em teoria, isso era improvável.
Caravanas experientes, acostumadas a viagens longas, geralmente são muito atentas a tais sinais; não seriam tão desleixadas ou insensíveis.

Chu Chen ficou intrigado, sem entender o motivo.
O vento demoníaco aumentava, sibilando como choros e lamentos.
Logo, uma nuvem negra envolta pelo vento avançou, cobrindo toda a caravana.
Mesmo nesse momento crítico, ninguém na caravana demonstrou pânico, aguardando calmamente a aproximação da névoa escura.

— Ora, eles não são ignorantes, mas sim muito bem informados!
Chu Chen se surpreendeu.
Agora entendia a situação.
A caravana já mantinha contato com a criatura demoníaca da montanha, e não era a primeira vez; ambos eram perfeitamente coordenados.

A caravana negociava com o demônio da montanha?
Ou talvez pagassem tributo, uma espécie de pedágio?
Chu Chen ficou curioso.
Seu mestre, Daozhang Xu Ping, já mencionara que muitas caravanas preparavam presentes para os demônios das estradas, trocando dinheiro por segurança, em uma convivência pacífica.

Chu Chen não pretendia intervir nesse tipo de acordo, pois era uma situação consensual, sem vítimas ou violência. O Departamento dos Espíritos e Fantasmas raramente se envolvia, pois havia casos demais para serem resolvidos.
Só se envolvia se houvesse negociação com demônios procurados pelo governo ou pelo Tribunal Celestial; nesse caso, a situação mudava, e ele teria de agir.

Sem vontade de procurar problemas, Chu Chen apenas desejava que tanto a caravana quanto o demônio partissem logo.
Mas, por mais que não quisesse confusão, o problema o procurou.

— Malditos humanos! Deixei vocês passarem, e ainda assim tentam me trair?
Da névoa negra e do vento demoníaco, uma voz trovejante irrompeu, fazendo os ouvidos de todos vibrarem de dor.
Logo, uma enorme boca ensanguentada surgiu da escuridão.
Era claramente uma serpente demoníaca.
O terror que emanava de seu corpo denunciava que se tratava de uma criatura já avançada em poder.

Provavelmente, a caravana inteira não seria suficiente para satisfazer-lhe a fome.
O mestre marcial à frente da caravana empalideceu, apressando-se a explicar:
— Grande Senhor, nunca ousaríamos lhe causar mal. O tributo está à sua disposição.
— Em meio ao perigo, ainda ousa mentir!
O demônio, furioso, ignorou os membros da caravana e voltou-se para a floresta densa.

— Ora, pequeno sacerdote, está aí espreitando há tanto tempo. O que foi? Achou que o poder de seu avô aqui era grande demais e não teve coragem de sair?
Chu Chen se surpreendeu, sentindo-se sem palavras.
A serpente o havia detectado.
Estava claro que lhe faltava uma verdadeira técnica de ocultação; do contrário, teria mais facilidade para agir em situações como aquela.

No “Compêndio dos Fundamentos”, existia uma técnica de ocultação chamada “Substituição pela Gema Amarela”, que ele vinha estudando por conta própria.
Sem um mestre do Templo do Coração para ensinar, o progresso era lento.
Faltava apenas um pouco para dominá-la completamente.

Descoberto, não tinha mais como evitar o problema.
Resignado, Chu Chen lançou o feitiço “Passos Emprestados pela Terra” e, num piscar de olhos, apareceu diante da caravana e da serpente demoníaca.
Vestido com uma túnica azul, sua silhueta parecia etérea e elegante.

Ao vê-lo surgir, a caravana foi tomada por alvoroço, rostos mudando drasticamente, tomados pelo pânico.
Durante o ataque da ventania demoníaca, quase não haviam alterado a expressão; mas agora, diante do sacerdote da própria raça, mostravam surpresa, nervosismo e até certo temor, como se Chu Chen fosse o verdadeiro monstro sanguinário.

A cena era tão absurda que ele quase riu.
Vejam só: a caravana não temia o demônio, mas sim o sacerdote humano.

Do outro lado, a serpente demoníaca na névoa reagiu ainda mais violentamente, vibrando a língua bifurcada com sons sibilantes, enquanto vociferava, apontando para os membros da caravana:
— Canalhas! Ainda dizem que não conspiraram contra mim? Fizeram até o fedorento sacerdote do Departamento dos Espíritos aparecer, e ainda negam sua má intenção?

O mestre marcial da caravana apressou-se a explicar:
— Grande Senhor, não conhecemos este sacerdote! Não foi chamado por nós, não se engane!

No entanto, suas palavras soaram vazias e impotentes.
A serpente não acreditava, rugindo, furiosa:
— Fora! Não acredito em vocês, canalhas! Até o Departamento dos Espíritos veio investigar, e ainda ousam me trair!