Capítulo Setenta: O Rei dos Mortos da Mina

Antes, o mestre Xu Pingdao não permitia que Chu Chen revelasse sua verdadeira força, com o intuito de protegê-lo, evitando que ele se envolvesse ainda mais profundamente no caso da Senhora dos Ossos Brancos e enfrentasse perigos que não lhe cabiam. Agora, porém, o caso chegou ao fim e Chu Chen foi promovido a oficial celestial, tornando-se um dos responsáveis pelo Departamento dos Espíritos e Fantasmas do condado.

Sua força, portanto, já não precisava ser ocultada. Pelo contrário, deveria ser amplamente divulgada. Assim, Chu Chen poderia se firmar no cargo de vice-chefe geral de patrulha de nona classe e construir autoridade perante os inspetores subordinados. Caso contrário, fossem os três vice-diretores ou os próprios patrulheiros, todos o veriam apenas como alguém que ascendeu por sorte, sem real mérito.

Preocupado com isso, seu mestre Xu Pingdao começou a criar oportunidades para que Chu Chen demonstrasse sua força, buscando o reconhecimento dos colegas do Departamento dos Espíritos e Fantasmas. Este caso, que parecia envolver um demônio de nona classe, seria o primeiro passo de Chu Chen para estabelecer sua reputação.

— Vice-chefe geral, o caso é o seguinte: sessenta li a oeste da cidade há uma aldeia chamada Vila Vaganga. Ontem à tarde, um aldeão veio ao nosso departamento relatar uma calamidade: zumbis estavam aparecendo — relatou Wu Gang, acompanhado de seu irmão Wu Yi, ambos inspetores do Departamento dos Espíritos e Fantasmas, enquanto caminhavam ao lado de Chu Chen.

— Ontem à noite, nós dois fomos até o local investigar e vimos realmente um zumbi. Mas ele voava, usava feitiços; certamente é um Rei Zumbi de classe avançada. Não ousamos enfrentá-lo, então voltamos imediatamente para reportar o ocorrido.

Chu Chen assentiu várias vezes. Os irmãos Wu eram cultivadores comuns, ainda não reconhecidos oficialmente, mas com muita experiência e prudência — verdadeiros servidores públicos. Se enfrentassem um demônio de classe elevada, além de se colocarem em perigo, poderiam alertar o inimigo, dificultando ainda mais sua captura.

A primeira vez é sempre a mais fácil para eliminar um demônio. Se escapar repetidas vezes, eles aprendem rápido e tornam-se cada vez mais difíceis de lidar. É como pescar: quanto mais se pesca no mesmo lago, mais espertos ficam os peixes — quanto mais um demônio desperta sua inteligência, mais difícil se torna apanhá-lo.

— Vocês descobriram como esse Rei Zumbi surgiu? — indagou Chu Chen.

Os inspetores assentiram e começaram a narrar a origem dos acontecimentos.

Anos atrás, foi descoberta uma grande mina de cobre próxima à Vila Vaganga. Após décadas de extração, a riqueza mineral se esgotou, a jazida foi ficando pobre e os custos subiram, tornando-se inviável. Por isso, a mina foi fechada. Alguns mineiros foram embora, outros permaneceram, casaram-se e formaram família nas redondezas.

Com o tempo, a população cresceu e surgiu a Vila Vaganga, onde, antes devastada, a região voltou a ser verdejante. Os habitantes passaram a viver ali geração após geração. De vez em quando enfrentavam assombrações e demônios, mas sob a proteção do governo e do Tribunal Celestial, a vida era relativamente pacífica e as tradições mantinham-se vivas.

Alguns meses atrás, começaram a desaparecer animais domésticos na vila, mas os moradores não deram muita importância, achando que fossem predadores das montanhas ou ladrões — ninguém pensou em forças malignas. Anteontem, um aldeão levou gado para pastar na antiga mina e desapareceu. Ontem, o chefe da vila organizou uma busca e encontraram, próximo à antiga mina, os corpos do aldeão e do velho boi. Tanto o homem quanto o animal tiveram toda sua energia vital sugada pelo zumbi, restando apenas peles vazias.

— Vice-chefe geral, creio que esses zumbis foram, em vida, mineiros que morreram ali. Com o passar dos anos, nutridos pela energia mineral do subsolo, sofreram mutação e tornaram-se zumbis — concluíram Wu Yi e Wu Gang.

Chu Chen assentiu levemente.

— Se assim for, este local pode ser um verdadeiro criadouro de zumbis. Anos de mineração e incontáveis mortes... Não devem ser poucos os zumbis por aqui.

— Exatamente! — confirmaram os irmãos, lançando um olhar ao baú de livros nas costas de Chu Chen e sugerindo:

— Vice-chefe geral, estamos chegando à mina de Vaganga. O senhor não quer chamar seu espírito auxiliar? Podemos encontrar o Rei Zumbi a qualquer momento.

Enquanto falavam, ambos demonstravam nervosismo, receosos de ofender o novo “porta-voz” do departamento. Mas não podiam deixar de alertá-lo: todo o departamento sabia que o discípulo do diretor-chefe só havia sido promovido por influência e sorte. Talento ele tinha, claro — era jovem e já tinha avançado na carreira, ninguém menosprezava isso. Mas quanto à força... poucos acreditavam nela. Afinal, iniciara-se no caminho há menos de um mês e já ascendia de classe, sem dominar adequadamente as artes mágicas. Que poderes teria?

Para muitos, Chu Chen não passava de um enfeite no cargo, inferior aos demais vice-chefes e até a muitos inspetores veteranos. Tal opinião já era consenso no Departamento dos Espíritos e Fantasmas do condado. Nos últimos dias, muitos colegas comentavam sobre ele em tom de desdém e inveja.

Chu Chen, porém, apenas sorria, sem se irritar.

“Quem não é invejado é medíocre”, pensava. Perderam a disputa e agora falam pelas costas — nada mais normal.

— O espírito auxiliar do meu mestre ficou com ele hoje. Não veio comigo — disse Chu Chen.

Os rostos dos irmãos Wu se entristeceram imediatamente.

Sem o espírito auxiliar do diretor-chefe, como resolveriam o caso? Não estavam preparados para isso. Pararam, olharam ao redor, receosos de que o Rei Zumbi estivesse à espreita, pronto para atacar.

Chu Chen voltou-se para eles, surpreso.

— Por que pararam?

— Bem... Vice-chefe geral, é que...

O sorriso dos dois era mais triste que um choro. Hesitavam, queriam dizer algo, mas não tinham coragem. Queriam sobreviver, não servir de alimento aos zumbis!

Chu Chen sorriu, entendendo o que se passava.

Não era à toa que o mestre queria que ele enfrentasse um caso envolvendo um demônio de nona classe: se não provasse sua força, não teria lugar no departamento.

— Se estão inseguros, podem esperar na Vila Vaganga. Já sei onde é, não precisam me acompanhar.

Sem discutir, seguiu determinado em direção à antiga mina.

Os irmãos Wu entreolharam-se, indecisos. Por instinto, teriam voltado sem hesitar. Anos de experiência lhes ensinaram a não arriscar a vida inutilmente: podiam pedir reforços, não precisavam ser heróis. Mas agora, o superior avançava — e eles recuariam? Como explicariam isso depois? Se algo acontecesse ao vice-chefe, certamente seriam responsabilizados. Mesmo que tudo corresse bem, não escapariam de punições.

Após breve luta interior, cerraram os dentes e, por fim, decidiram segui-lo.