Capítulo Sessenta e Oito: O Exército das Criaturas Colossais

Na vastidão da noite, uma fila de tochas serpenteava pelo desfiladeiro nas montanhas profundas, como se uma serpente de fogo deslizasse lentamente. À luz das chamas, Yi Yun pôde distinguir que se tratava de um grupo de bestas gigantes, sobre as quais montavam homens empunhando archotes, avançando pela trilha montanhosa.

“São as tropas dos Guardiões do Dragão de Ouro montadas em bestas colossais!”

Num rápido relance, Yi Yun contou ao menos setenta ou oitenta dessas criaturas, formando uma caravana cuja força de combate era, sem dúvida, formidável.

À frente, uma das bestas destacava-se pelo porte imponente, ostentando uma bandeira no dorso.

A bandeira, de um amarelo dourado, exibia bordada a figura de um dragão de escamas reluzentes.

Era o estandarte dos Guardiões do Dragão de Ouro.

Quando Yi Yun se despedira de Lin Xintong e do velho Su, perguntara-lhes sobre o Grande Torneio do Reino Divino; soubera então que os Guardiões do Dragão de Ouro possuíam mapas detalhados das vastidões de Yunhuang.

O velho Su, contudo, não mencionara a Yi Yun os prodígios celestes que haviam tingido o céu com nuvens púrpuras meses antes; do contrário, talvez Yi Yun tivesse feito inúmeras suposições.

“Finalmente chegaram. Essa caravana vem a Yunhuang para o Grande Torneio do Reino Divino. Pelo calendário, o momento é oportuno.”

Yunhuang era imenso, repleto de pequenos clãs em quantidade incontável. Os Guardiões do Dragão de Ouro não poderiam avaliar cada clã isoladamente; o mais lógico seria centralizar as provas em um grande clã, estabelecendo critérios comuns para todos.

Dessa vez, o destino dos Guardiões era o Clã Tao, onde seria instalado o posto de avaliação para o torneio. O Clã Tao era o maior num raio de milhares de quilômetros, contando com dezenas de milhares de lares, o que equivalia a quase um milhão de almas.

Em Yunhuang, a contagem populacional era feita a partir do número de homens em plena força, pois só esse dado tinha valor prático: eles eram a principal força de trabalho e de combate, representando o real poder do clã. Não fazia sentido computar anciãos, enfermos ou inválidos.

Um homem vigoroso sustentava esposa, pais e vários filhos. Famílias sem esse pilar, como a de Yi Yun e Jiang Xiaorou, sequer eram consideradas “um lar” — ou seja, não entravam nas estatísticas.

Entre os grandes clãs, as famílias eram mais completas, normalmente contando seis ou sete membros por lar. Dez mil lares significavam uma população de um milhão.

Em Yunhuang, um clã com um milhão de pessoas era digno de nota.

...

Yunhuang, território do Clã Tao—

O Clã Tao perdurava em Yunhuang há mais de mil anos, com uma história rica e até mesmo uma tradição marcial própria.

Ao contrário dos pequenos clãs como o Clã Lian, que nem sequer tinham muros, o Clã Tao era cercado por grossas paliçadas de madeira, robustas e altas, feitas de troncos colossais fincados lado a lado, atingindo mais de dez metros. Essas madeiras, colhidas das árvores ancestrais das Terras Selvagens, eram naturalmente resistentes e, mesmo após séculos de intempéries, não apodreciam.

A longevidade do Clã Tao devia-se principalmente à montanha sagrada do clã — o Monte Tao. As bestas selvagens evitavam a montanha espiritual, preferindo as planícies áridas; sob a proteção do Monte Tao, raramente uma fera ousava invadir os domínios do clã.

Além disso, o clã contava com guerreiros de Sangue Púrpura, inclusive alguns no auge desse poder. Guardavam também armas ancestrais de valor inestimável; se, porventura, uma besta selvagem atacasse, bastava reunir os guerreiros de Sangue Púrpura em formação com a arma ancestral ao centro para terem chances reais de vitória.

Por tudo isso, o Clã Tao permanecia firme e, a cada geração, mais forte.

Ainda assim, por maior que fosse, diante do colossal Reino Divino de Tai’a, não passava de uma pedrinha ao pé da montanha, uma poeira sob as raízes de uma árvore secular — insignificante.

Naquele dia, o Clã Tao já fora informado: ao meio-dia, os Guardiões do Dragão de Ouro chegariam. O chefe do clã preparou-se para recebê-los pessoalmente, acompanhado de quase todos os anciãos do clã.

Ao soar do meio-dia, os Guardiões chegaram pontualmente.

À frente vinha um homem de armadura vermelha — o comandante Zhang Tan, líder dos Guardiões com insígnias escarlates.

“É uma honra receber o comandante Zhang; a chegada de Vossa Senhoria engrandece o Clã Tao!”

O chefe do clã precipitou-se a cumprimentar Zhang Tan, demonstrando a mais profunda reverência.

Entre os Guardiões, um líder de armadura vermelha comandava mil homens, sendo chamado de “milhar”. Aqui, “lar” ainda significava “homem em plena força”.

No exército do Reino Divino de Tai’a, não havia mulheres entre os Guardiões do Dragão de Ouro; as mulheres guerreiras integravam uma divisão à parte.

Em outros destacamentos, um comandante de mil homens não seria nada demais, mas entre os Guardiões, era uma posição de peso — alguém que o Clã Tao não ousava ofender.

“Estes são os jovens mais promissores do clã. Venham, saúdem o comandante Zhang!”

Ao sinal do chefe, mais de uma centena de jovens guerreiros — entre treze e vinte e poucos anos — curvaram-se diante de Zhang Tan.

Todos eram a nata da juventude do Clã Tao e participariam do Grande Torneio.

O chefe do clã os apresentava na esperança de que algum deles chamasse a atenção de Zhang Tan e recebesse um tratamento especial.

Porém, Zhang Tan parecia completamente desinteressado. Na verdade, os oficiais dos Guardiões nutriam um orgulho desmedido; oriundos da capital do Reino Divino, raramente valorizavam guerreiros nativos de Yunhuang — não por desprezo deliberado, mas porque, de fato, os guerreiros de Yunhuang pouco impressionavam.

Para Zhang Tan, a missão dos Guardiões em Yunhuang era, sobretudo, investigar as causas dos fenômenos celestes recentes. O Grande Torneio era apenas um pretexto. Descobrir um verdadeiro talento por ali parecia improvável.

Ele lançou um olhar frio e burocrático aos jovens, dizendo secamente:

“Estamos aqui a serviço. Não é necessário ostentação. Entremos!”

Com um gesto, Zhang Tan conduziu os Guardiões diretamente ao interior da cidade.

Os jovens guerreiros, que tanto haviam esperado e se preparado para esse dia, viram-se sumariamente ignorados.

Por um momento, sentiram-se desanimados.

“Esse comandante Zhang nem nos olhou de verdade!”

“Que desprezo! Nosso clã é o maior em milhares de quilômetros. Podemos viver em terras áridas e com poucos recursos, mas crescemos lutando, sobrevivendo a cada batalha. Que guerreiros mimados das cidades poderiam se comparar a nós?”

“O torneio logo começará. Vamos mostrar a esses oficiais o erro que cometem. Nós talvez sejamos medianos, mas nosso Primeiro Filho, Hu Ya, está prestes a atingir o auge do treinamento corporal, alcançando o estado lendário de ‘veias como dragões’. Neste torneio, ele brilhará como nunca!”

Entre murmúrios, os jovens ressentiam-se, cheios de determinação.

O nome de Hu Ya, o Primeiro Filho do Clã Tao, era lendário ali, pois ele estava próximo de alcançar o ápice do treinamento corporal — um feito raro nas Terras Selvagens.

Zhang Tan conduziu a tropa até o acampamento dos Guardiões. Após um breve descanso, trocou a armadura por trajes civis e, ao cair da tarde, saiu sozinho, sem escolta e sem chamar a atenção de ninguém.