Capítulo Vinte e Dois: A Convocação

Ao amanhecer, a luz do sol banhava tudo, e a névoa pairava entre as árvores da floresta... A antiga e selvagem terra despertava para mais um novo dia.

O trabalho de coleta de ervas já havia cessado. Jiang Xiao Rou preparava o desjejum, enquanto Yi Yun rachava lenha no quintal.

Ele não usava machado; apenas mirava a lenha com a palma da mão e, com um golpe seco, partia-a ao meio!

Com um estalo, a lenha se dividiu em duas partes, o corte tão liso quanto uma lâmina.

Yi Yun olhou para os dois pedaços e murmurou: “Dizem que um guerreiro que domina plenamente o ‘Punho de Tendão de Dragão e Ossos de Tigre’ consegue, em apenas um minuto, transformar um tronco inteiro em uma pilha de hashis perfeitamente iguais, usando apenas as mãos. Se eu treinar por três meses, será que alcançarei tal nível?”

Enquanto refletia, Yi Yun ouviu ao longe um alvoroço. Ao se concentrar, reconheceu a voz de Zhao Tie Zhu:

“Povo do clã Lian! Ouçam com atenção! Os anciãos do clã emitiram uma nova ordem: estamos recrutando mais dez homens robustos para o refinamento dos Ossos Ancestrais. Interessados podem se inscrever; os melhores serão escolhidos!”

Como? Recrutar dez homens para o refinamento dos Ossos Ancestrais?

O coração de Yi Yun se agitou. Imediatamente lembrou-se dos acontecimentos dos últimos dias, quando todos os que participaram do refinamento haviam sido acometidos de uma febre.

Na época, muitos adoeceram, e apenas uma suposta “pílula milagrosa” os curou. Agora, estavam novamente recrutando para o mesmo trabalho. Havia claramente algo oculto ali.

Com essa suspeita, Yi Yun largou a lenha e dirigiu-se ao terreiro onde o arroz secava.

De longe, viu Zhao Tie Zhu sobre um palanque improvisado, anunciando em voz alta. Muitos aldeões se aglomeravam. Quem havia participado antes do refinamento obtivera diversas vantagens: além de carne salgada e aquela misteriosa pílula, também recebiam, de tempos em tempos, um extra de grãos.

Devido à troca dos Ossos Ancestrais, a comida era escassa no clã Lian. Qualquer oportunidade de receber mais alimento era um sonho para os aldeões.

“Eu quero me inscrever!”

“Eu também!”

As pessoas se acotovelavam junto ao posto de inscrições improvisado de Zhao Tie Zhu, temendo ficar sem vaga.

“Eu, Wang Da Hu, me ofereço para o refinamento dos Ossos Ancestrais! Sou um homem de segunda categoria!”

Um homem alto, mas de semblante amarelado pela fome, postou-se diante de Zhao Tie Zhu, olhando-o com esperança nos olhos.

“Homem de segunda categoria... serve, com dificuldade...” Zhao Tie Zhu avaliou Wang Da Hu de cima a baixo, com um olhar crítico.

Zhao Tie Zhu não sabia que o refinamento dos Ossos Ancestrais era mortal. Isso era um segredo absoluto do clã Lian, conhecido apenas por um punhado de líderes, para evitar que a notícia se espalhasse.

Os outros membros da tropa de reserva não faziam ideia de que os ossos exalavam um frio letal capaz de penetrar na carne, corroendo a vitalidade e levando, aos poucos, à morte por falência dos órgãos.

Por isso, Zhao Tie Zhu acreditava que o refinamento era um ótimo trabalho.

Ter o poder de decidir quem obteria tal benefício o deixava satisfeito. O olhar dos outros agora era bajulador, e seus ouvidos se enchiam de elogios.

“Wang Da Hu, fique ali de lado, você está na lista de espera. Se não aparecer alguém melhor, será você.”

Ao ouvir isso, Wang Da Hu quase não conteve a alegria, agradeceu repetidas vezes e foi rapidamente para o lado.

“Como? Liu Er, você também quer se inscrever? Com essas pernas bambas, basta um vento para te derrubar! Sabe que o refinamento exige cortar lenha, alimentar o fogo e abanar a fornalha, tudo do amanhecer ao anoitecer, ao lado de um caldeirão escaldante? Se não tiver força, vai desmaiar na hora!”

Zhao Tie Zhu lançou um olhar impaciente ao magricela Liu Er, acenando para que se retirasse logo dali.

A ordem de Lian Cheng Yu era clara: escolher apenas homens fortes. Os fracos e doentes não tinham vez.

Muitos se inscreviam, poucos eram aceitos.

Yi Yun observava de longe, atento. Seu instinto dizia que havia algo errado com aqueles ossos.

Mesmo assim, precisava investigar, pois para ele, os Ossos Ancestrais eram de grande importância.

As ervas da montanha do clã Lian estavam quase esgotadas. Para continuar cultivando, Yi Yun precisava de energia e nutrientes — e mingau de grãos não era o bastante.

“Hm? É você!”

Enquanto ponderava sobre seus próximos passos, Yi Yun ouviu uma voz familiar atrás de si.

A voz era grave, mas também polida, e ao reconhecê-la, Yi Yun empalideceu.

Era Lian Cheng Yu!

Ele não estava em isolamento? Segundo Zhao Tie Zhu, Lian Cheng Yu deveria ficar recluso por três meses. Por que já havia retornado?

O plano de Yi Yun era simples: em três meses, quando Lian Cheng Yu saísse, ele já teria superado sua força e não teria mais por que temê-lo. Mas agora, com apenas seis ou sete dias de treino, por mais extraordinário que fosse o Cristal Púrpura, seria impossível derrotar alguém que treinava havia dez anos e já estava no quinto nível do Sangue Mortal.

Ainda assim, ao pensar bem, Yi Yun e Lian Cheng Yu não tinham inimizade profunda. Lian Cheng Yu tentara matá-lo por impulso — como alguém mataria um rato em casa: se não conseguisse, não destruiria a casa só por isso.

Yi Yun se virou, e antes de encará-lo, já havia recomposto a calma. Ao ver Lian Cheng Yu, assumiu imediatamente uma expressão de temor e desamparo.

“Se-senhor Lian...?”

Yi Yun recuou um passo, fingindo surpresa e medo diante do aparecimento repentino de Lian Cheng Yu.

Lian Cheng Yu franziu o cenho. Aquele garoto, afinal, não morrera?

De fato, fora por impulso que tentara matá-lo. Sentia que Yi Yun lhe guardava rancor, e temia que, em meio à crise de falta de comida e mortes no refinamento, ele pudesse incitar uma rebelião.

O objetivo de Lian Cheng Yu era a glória suprema das artes marciais, estar acima de todos. Com tal ambição, via pessoas como Yi Yun como irrelevantes; eliminá-las era apenas uma precaução, coisa que já fizera muitas vezes — quem sabe quantos morreriam ainda no refinamento.

A morte de Yi Yun fora um detalhe, e ele nem se dera ao trabalho de confirmar se estava mesmo morto. Agora, ao vê-lo vivo, estranhou: será que não fora capaz de matá-lo? Será que sua força era insuficiente?

“O que está fazendo aqui?”, perguntou Lian Cheng Yu.

“Respondendo ao senhor, ouvi que o senhor Zhao está recrutando homens para o refinamento dos Ossos Ancestrais. Dizem que quem for recebe carne salgada. Pensei em tentar a sorte...”

“É mesmo?” Ao ouvir isso, um lampejo de desprezo cruzou o olhar de Lian Cheng Yu. Yi Yun tinha apenas doze anos, mas no dia da distribuição dos grãos, suas palavras e ações não condiziam com a idade — ainda foi capaz de incitar os outros, tornando-se um potencial problema.

Agora, porém, via apenas um garoto — um menino que só pensava em carne salgada, fadado à mediocridade.

Lian Cheng Yu não se importou mais com ele, exceto pela estranha dúvida de não ter conseguido matá-lo antes.

“Já que quer tanto participar, por que não se inscreve? Por que fica só olhando de fora?”

“Bem... sinceramente, senhor Lian, o senhor Zhao exige ao menos homens de segunda categoria, e eu... eu...”

A voz de Yi Yun tornou-se baixa e hesitante, como se se envergonhasse por sua pouca força.

O desprezo nos olhos de Lian Cheng Yu aumentou. “Esse idiota... Cheguei a superestimá-lo. Afinal, é só um garoto de doze anos, quanta astúcia pode ter?”

Na verdade, Lian Cheng Yu se esquecia que ele próprio era jovem, com apenas dezessete anos — embora já fosse experiente para sua idade, ainda lhe faltava maturidade. Jamais imaginaria que diante dele estava um garoto de doze anos com a alma de um adulto.

“Já que tem boa vontade e deseja contribuir para o clã Lian, não vou recusar. Vejo que tem determinação, é um material promissor. Farei uma exceção e darei esta oportunidade a você.”

Lian Cheng Yu “incentivou” Yi Yun com algumas palavras.

Esse tolo ao menos serviria para alguma coisa. Mesmo fraco e doente, poderia absorver o veneno do frio — pouco importava seu físico...