Capítulo Um: O Caçador das Terras Áridas

Sob o sol escaldante, o céu era atravessado de tempos em tempos por estrondos imensos — o som das naves de guerra. Sobre as ruínas da cidade, um grupo de homens e mulheres cercava uma monstruosidade.

Com um ruído úmido, lâminas e espadas penetraram o corpo da criatura, pregando-a ao solo; em seguida, sua enorme cabeça foi decepada pela espada de energia.

— Belo golpe.

Sete elogiou, lançando um olhar para Elsa:

— Elsa está cada vez mais habilidosa. Já pode se considerar formada.

Aquele grupo era composto por Xu Mó e seus companheiros: três homens e duas mulheres.

Xu Mó fitou o cadáver da criatura; sob a cabeça colossal, o corpo era como aço, sólido e resistente, com garras negras e brilhantes.

Essas feras eram diferentes das “bestas” que ele conhecera outrora.

Elsa sorriu, meio tola, lançando um olhar para Xu Mó.

— Muito bom — elogiou Xu Mó, o que fez Elsa sentir-se satisfeita e baixar a cabeça, envergonhada.

— Vamos.

Xu Mó tomou a dianteira, guiando o grupo pelas ruínas da cidade.

Eles haviam saído por um acesso do mercado negro e, no início, circulavam apenas pela região próxima ao túnel, para avaliar a força das feras locais.

Aos poucos, avançaram para áreas mais distantes e descobriram que ali, em geral, as criaturas tinham poder equivalente ao grau C — comparável aos melhores combatentes de uma arena.

Ocasionalmente, cruzavam com monstros mais temíveis, mas Xu Mó ainda conseguia lidar com eles.

Decidiram, então, ir mais longe.

Em direção à cidade.

Xu Mó e Ye Qingdie iam à frente; Elsa e Sete seguiam no meio, enquanto Sombra, carregando uma enorme mochila, fechava a marcha.

— Por que está sorrindo desse jeito? — perguntou Sete a Elsa.

— Ah… — Elsa não tirava os olhos da silhueta de Xu Mó à frente. Ao ouvir Sete, corou e baixou o rosto.

Ela sentia que, de repente, a vida voltava a ter esperança.

Jamais imaginara poder caminhar ao lado de Xu Mó, ao ar livre.

Ali, havia ar puro, luz do sol, a vastidão da terra.

Quase esquecera do perigo, embriagada por aquela sensação.

Naquele instante, sentia-se mais grata do que nunca por estar viva.

Sete lançou um olhar para Ye Qingdie, que caminhava ao lado de Xu Mó.

Rival, pensou.

Mas, afinal, a irmã Die tinha suas próprias vantagens.

E tantas.

— Por que lá fora é tão quente? O que é aquilo? — Sete ergueu os olhos para o imenso astro flamejante no céu. — Como uma bola de fogo daquele tamanho não cai?

O mundo lá fora era mesmo cheio de mistérios.

Tudo era novidade.

Xu Mó não explicou. Sentiu apenas que precisavam de uma boa dose de “educação básica”.

Será que as escolas da cidade aceitariam “alunos” tão crescidos assim?

Ele próprio nada sabia sobre aquele planeta.

Um pássaro de duas cabeças sobrevoou o grupo.

— Preparem-se para lutar — disse Xu Mó.

Após alguns giros, a criatura mergulhou em direção a eles.

Com um estrondo, Ye Qingdie ergueu a arma e disparou; o braço mecânico de Sete também lançou um raio azul, bloqueando a rota do animal.

A energia atingiu o pássaro, que soltou um grito agudo, mas não morreu — continuou seu mergulho em velocidade máxima.

As duas cabeças abriram as bocas ao mesmo tempo, lançando raios de energia na direção do grupo.

O raio, porém, ricocheteou e atingiu a própria criatura, que perdeu o equilíbrio e rodopiou no ar.

Xu Mó saltou, a lâmina descendo entre as duas cabeças, partindo-as ao meio.

Energia vital.

As criaturas das ruínas conseguiam absorver energia vital.

E até manipulá-la.

Xu Mó sentia a intensidade daquela energia, e podia estimar, assim, o poder dos oponentes.

— Já avançamos bastante. Vamos acelerar o passo — disse Xu Mó. Ele baixou a cabeça e disparou adiante, seguido pelos demais, saltando e correndo entre as ruínas.

Todos os monstros encontrados no caminho foram sumariamente abatidos.

Após algum tempo, Xu Mó ouviu ruídos vindos da frente e fez um sinal para que todos diminuíssem o ritmo e avançassem em silêncio.

O grupo sabia bem da sensibilidade de Xu Mó — graças a ela, haviam evitado muitos problemas.

— Tem gente — murmurou Xu Mó para Ye Qingdie, ao seu lado.

Os olhos de Ye Qingdie brilharam. Finalmente, humanos?

Sentiu-se até um pouco emocionada.

No mundo da superfície, ainda não haviam encontrado outros humanos.

Assim como Elsa, Ye Qingdie nutria curiosidade e desejo de explorar aquele mundo.

Era tudo novo.

E Xu Mó, como conseguia ser sempre tão calmo? Nada parecia surpreendê-lo.

Eles pararam atrás de uma mureta em ruínas. Do outro lado, um grupo caçava uma criatura.

Eram cinco, todos bem armados e equipados.

Xu Mó percebeu que, ao matar o monstro, eles o arrastaram para um veículo próximo — semelhante a uma caminhonete, mas ainda maior.

— Vamos.

Xu Mó se adiantou. Era raro topar com outros humanos; valia a pena descobrir mais.

Com sorte, poderiam entrar na cidade.

Ao atravessar as ruínas, o outro grupo já preparava o veículo para partir; ao ouvir o barulho, olharam para Xu Mó e seus companheiros.

Xu Mó tirou o capacete. Os estranhos, ao vê-los se aproximar, mostraram desconfiança, depois surpresa.

Aquele grupo era muito jovem.

Xu Mó parecia ter menos de dezoito anos.

— Tio, para onde vão? — Ye Qingdie perguntou a um homem de meia-idade à frente.

Parecia ter uns quarenta anos.

— Levar a caça para a base — respondeu Qin Fu, avaliando Ye Qingdie com curiosidade. Aquela bela jovem parecia ser a mais velha do grupo, talvez a líder, mas não devia ter mais que vinte e dois ou vinte e três anos.

— Base? — O grupo de Xu Mó se mostrou intrigado.

— Vocês saíram sozinhos para caçar nas ruínas? E os pais de vocês? — Qin Fu indagou.

— Órfãos — respondeu Ye Qingdie. Diante do olhar surpreso de Qin Fu, acrescentou:

— Todos nós somos.

Qin Zhong fitou-os por um instante e suspirou:

— Então são desafortunados… Achei que fossem estudantes de alguma academia, em treinamento.

— Academia — murmurou Elsa, com os olhos brilhando. Seu pai sempre quisera enviá-la para estudar numa academia.

Estudar música numa academia era um sonho antigo.

Na época, ela não entendia o real significado disso.

Para estudar numa academia, era preciso ir para a superfície.

Agora, finalmente, estava ali — e ouvira falar de uma academia.

Sentiu-se, sem querer, emocionada.

Mas a ideia parecia distante.

— Os estudantes são assim tão ousados? — Xu Mó fingiu curiosidade.

— Os alunos da Academia dos Excepcionais têm instrutores, ótimo equipamento; são muito mais seguros que nós, pobres caçadores das ruínas — respondeu Qin Fu, fitando Ye Qingdie. — Cheguei a pensar que você fosse a professora, tão jovem.

— Entendo — assentiu Xu Mó. — Tio, também queremos voltar para a base. Podemos ir juntos?

— Para qual base vocês vão? — perguntou Qin Fu.

Xu Mó hesitou.

Havia várias bases?

— Nos perdemos um pouco. Qualquer uma serve — disse Xu Mó, mantendo o semblante impassível.

— Certo, venham conosco. Subam — Qin Fu era bem afável.

Chamou-os, e todos subiram na traseira do veículo.

Qin Fu estava com a família: dois filhos, uma filha e o genro.

Eram caçadores das ruínas.

O motorista era o filho mais novo de Qin Fu.

O veículo arrancou entre as ruínas, trazendo uma brisa refrescante.

No momento, o maior desejo do grupo de Xu Mó era poder tomar banho.

— Vocês são tão novos. Por que escolheram ser caçadores das ruínas? — perguntou Qin Fu a Xu Mó.

— Não sabemos fazer outra coisa — respondeu Xu Mó. — E o senhor?

— Igual a vocês. Nas cidades, tudo é escasso; na Federação, tudo exige dinheiro. Se não for caçador, de onde tirar dinheiro? — Qin Fu suspirou.

— E se for uma pessoa comum? — quis saber Xu Mó.

Ele nada sabia da superfície e não podia revelar sua origem subterrânea; precisava sondar o máximo possível.

— Depois da guerra, pouco espaço sobrou para as pessoas comuns. Só resta ser explorado, a não ser que tenha algum talento especial. Mas viver sob ordens dos outros, ninguém aguenta — Qin Fu lamentou. — Senão, quem arriscaria a vida nas ruínas?

— Então houve mesmo uma guerra — pensou Xu Mó.

Em tempos de paz, sem habilidades, já era difícil para os pobres terem acesso a recursos; imagine, então, num mundo pós-guerra, onde tudo faltava.

E ali, onde a força fazia diferença, a vida era ainda mais dura para os comuns.

— Vocês são diferentes dos outros caçadores das ruínas — comentou Qin Fu, observando-os.

— Diferentes como? — perguntou Xu Mó.

— Pele macia, rostos bonitos — Qin Fu sorriu.

Ye Qingdie e Xu Mó eram ambos de beleza notável.

Elsa, embora fosse uma guerreira genética, também era muito bonita.

Sete tinha traços delicados.

— Uma pena… — Qin Fu olhou ao longe.

— Pena por quê, tio? — Ye Qingdie quis saber.

— Gente da idade de vocês deveria estar estudando numa academia — disse Qin Fu, mas logo se corrigiu: — Mas não se preocupem. Cada um tem seu destino. Ser caçador das ruínas também é bom: liberdade, sem amarras.

Não insistiu no tema da academia.

Sem uma família de recursos, era quase impossível. Estudar numa academia era um luxo; só as mensalidades já eram proibitivas.

Qin Fu sempre lamentou que seus filhos não pudessem estudar na Academia dos Excepcionais.

— Tão jovens caçando nas ruínas… O nível de energia vital de vocês deve ser pelo menos C, não? — perguntou o filho mais velho de Qin Fu.

Seus olhos brilhavam; Xu Mó percebeu, mesmo sem olhar diretamente.

Ele lançara muitos olhares a Ye Qingdie.

E ao enorme pacote nas costas de Sombra.

Qin Fu o repreendeu:

— Não fique de olho neles, moleque. Afaste-se.

— Papai tem razão. Tão bonitinho, nem teria coragem de fazer nada — brincou a filha de Qin Fu.

— Só pensa em rapaz bonito, sua maluca! — resmungou o genro, grosseiro.

— Culpa sua, que é feio — retrucou ela.

— Eles são assim mesmo, não liguem — Qin Fu sorriu para Xu Mó. — Nas ruínas, é comum saquear uns aos outros. Da próxima vez, tenham cuidado; nem sempre encontrarão alguém decente como eu. Se não fossem tão jovens, talvez eu mesmo tivesse atacado.

Xu Mó simpatizou com Qin Fu — um sujeito direto e honesto.

Já vira antes a força deles.

Se Qin Fu quisesse, teria partido para o ataque…

— Vieram da cidade para se temperar? — Qin Fu perguntou, sem acreditar muito na história de “órfãos”.

Não parecia.

E caçadores das ruínas não tinham pele tão clara.

Além disso, as armaduras que usavam não eram baratas — não era de se admirar que seu filho estivesse tentado.

Se não fossem tão jovens, ele mesmo teria tentado saqueá-los.

— Não — Xu Mó balançou a cabeça. — Talvez não pareça, mas somos meio caçadores das ruínas. Não temos casa na cidade.

O mundo subterrâneo era melhor não mencionar.

Qin Fu viu sinceridade em Xu Mó e não insistiu.

— Tão jovem e já se aventura no ermo? Seu nível é C, não? — Qin Fu perguntou.

— Acho que sim — respondeu Xu Mó.

— Um C tão jovem, a fusão de energia deve ser alta… C+? — Qin Fu insistiu.

— Não sei, nunca testei — disse Xu Mó.

Qin Fu fez uma expressão estranha.

— Tão jovem, com nível C, e nunca testou a fusão? E se for B? Poderia estudar na Academia dos Excepcionais — mesmo B já oferece um futuro melhor do que ser caçador das ruínas.

Ser caçador das ruínas é viver na lâmina.

— Tio, o que é fusão de energia vital? — Xu Mó perguntou timidamente.

Qin Fu o encarou, espantado.

Alguém naquele mundo não sabia o que era fusão de energia vital?

— E o que é a Academia dos Excepcionais? — Sete também se meteu, curioso.

Afinal, se Xu Mó perguntava, ele também podia.

Qin Fu ficou ainda mais atônito.

De onde saíram essas crianças?

— Fusão de energia vital é o grau em que um indivíduo consegue absorver e fundir energia vital num campo específico; em outras palavras, é o talento do ser extraordinário — explicou Qin Fu.

— A Academia dos Excepcionais é uma escola, mas treina talentos especiais: cultivadores de energia vital, engenheiros mecânicos, guerreiros de armaduras, profissões nobres.

— Ah… — Sete logo perdeu o interesse.

Estudar era chato. Preferia ser caçador das ruínas.

Mas Ye Qingdie lançou-lhe um olhar; se treinado, Sete seria um excelente engenheiro mecânico.

Quanto a Xu Mó, parecia não precisar de treinamento algum.

— Por isso, quando os vi, pensei que fossem alunos da Academia dos Excepcionais, em excursão. Mas, pensando bem, o equipamento de vocês é simples demais. Os jovens escolhidos não andam tão despreparados — Qin Fu falou com certo amargor.

A diferença entre pessoas era abissal.

Os estudantes da Academia dos Excepcionais e os caçadores das ruínas pertenciam a mundos opostos.

Eles saíam equipados até com armaduras mecânicas.

Caçadores comuns nem sonhavam com o preço de uma armadura dessas.

— A energia vital, a fusão e o nível: qual a relação entre eles? — Xu Mó quis saber.

Qin Fu percebeu: Xu Mó era leigo total.

Como sobreviveram até ali?

Chegou a duvidar do nível C de Xu Mó.

— A fusão de energia vital é o potencial; o nível é a força absorvida e fundida pelo corpo, que se reflete diretamente no poder de combate. Quanto maior o grau de fusão, maior o potencial e, no futuro, o nível pode ser mais alto — explicou Qin Fu.

— Existem classes? Qual a mais alta? — Sete parecia uma criança curiosa.

— A fusão, os níveis e as armas de energia são classificados da mesma forma: E é o mais comum. Com fusão E, basicamente não se pode cultivar energia vital; D é fraca; C, média — é onde está a maioria de nós.

Qin Fu explicou pacientemente:

— B já é excelente. Uma fusão B é muito desejada. Quem atinge esse nível já é muito forte, pode ir longe nas ruínas.

— Se for A, mesmo dentro da Academia dos Excepcionais é elite. Quanto ao cultivador A, veja a cidade…

Qin Fu apontou ao longe para a colossal cidade de aço.

— Numa cidade de bilhões de habitantes, um cultivador A pode andar como quiser, é do mais alto nível. Dizem que o diretor da Academia dos Excepcionais é desse nível. Nunca vi alguém assim.

— Nessa escala, uma armadura mecânica não é obstáculo; mesmo um B já garante lugar na cidade.

Xu Mó entendeu: C era o padrão.

B, um mestre.

A, um mestre supremo.

Ele também olhou para a cidade de aço.

Uma cidade com bilhões de pessoas!

Quão vasta seria?

E o quão poderosos seriam os altos executivos da Companhia que dominava o mundo subterrâneo?

Ao menos, o risco de serem reconhecidos por alguém da Companhia era mínimo, quase nulo.

Os cinco, teriam lugar naquela cidade?

— Existe nível mais alto? — Sete perguntou, ainda mais curioso.

— Existe — disse Qin Fu.

— Se alguém tem fusão S, a Academia dos Excepcionais disputa o aluno. Nos registros, não há ninguém assim nesta cidade; talvez só entre os maiores de Byron. Isso está além do meu alcance.

— Quanto à fusão SS, talvez exista apenas nas lendas.

Qin Fu calou-se.

— Byron… — Xu Mó memorizou o nome. Era como se chamava aquele planeta.

— Então, com fusão SS, pode “fazer o que quiser”? — brincou Sete.

— Pode sonhar. Com A, já se faz o que quer; na cidade, não faltam garotas bonitas — brincou a filha de Qin Fu, fazendo todos rirem.

Aquele garoto era divertido.

SS? Para eles, até A era inalcançável.

Gente assim, desde cedo já recebia treinamento especial.

— Isso… — Sete lançou um olhar tímido para a irmã Die.

Teria muita concorrência no futuro…

Se Xu Mó for A… talvez, quem sabe?

Não tinha certeza.

Mas parecia impressionante!

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