Capítulo Sete: O Caçador

"Shaquair, mate-o!"

No ring de combates ao som de metal pesado, os gritos furiosos da multidão ressoavam como uma alcateia de bestas selvagens. O corpulento Shaquair, empunhando um machado, avançava implacável, encurralando o adversário contra um canto da arena.

Por trás da máscara branca de fantasma, o sangue escorria; o braço do mascarado tremia. Era um homem comum, endividado com agiotas do cassino, que lhe arrancaram a mão. Em seguida, um “médico” lhe instalou um braço mecânico; em troca, ele precisava lutar na arena para quitar a dívida. Após um período de treino, começou a vencer algumas lutas, até deparar-se com Shaquair naquela noite.

"Eu não quero morrer!" Sob a máscara, o rosto estava lívido; o olhar, gélido, fixava Shaquair que se aproximava. O som da música e os urros da plateia martelavam-lhe os nervos. Num ímpeto, lançou-se para a frente, braços mecânicos avançando como lanças, tentando perfurar o oponente.

Shaquair ergueu o escudo imenso diante do corpo. Um estrondo metálico ecoou: o escudo deteve um dos braços mecânicos, mas o outro cravou-se em sua perna exposta, com a lâmina rasgando a carne e jorrando sangue.

Com um urro, Shaquair afastou o escudo e arremessou o machado.

Um ruído surdo—o machado partiu o crânio do mascarado, espalhando sangue e miolos. A cena brutal fez Xumó fechar os olhos, o coração vacilando. Que selvageria.

Mas em torno do ringue, a multidão explodiu em gritos ensandecidos, bestas ávidas por sangue. Xumó sentia-se deslocado, como se não pertencesse àquele mundo.

Funcionários entraram para limpar o ringue. Shaquair, ferido, deixou o local sob aplausos e tomou o corredor oposto ao de Xumó. O clamor da multidão foi se acalmando.

"Shaquair está imparável, já são cinco vitórias seguidas! O cachê dele deve estar altíssimo."

"Depende do adversário. Contra o Fantasma Branco, deve ter ganhado bem. Se enfrentar alguém mais forte, o pagamento será maior ainda."

"É dinheiro fácil! Dá até vontade de tentar."

"Você só iria morrer."

Conversas cruzadas invadiam os ouvidos de Xumó, lembrando-lhe as lutas de boxe de seu antigo mundo—mas ali, a aposta era a própria vida.

"Quem será o próximo?"

"Vi o Laen entrar nos bastidores, talvez ele lute."

"Laen? Já tem três vitórias, não é fraco."

"Exatamente, ele é do grupo da Cobra. Dizem que veio lutar a mando deles, sem medo de arriscar a vida."

"Cuidado com o que diz, quer morrer?"

"Laen..." pensou Xumó, "seria o criminoso?" Ele vira o homem entrar por aquele corredor, mas não podia vasculhar com seus sentidos.

A maioria dos presentes não se dispersava, e Xumó também ficou. Após algum tempo, duas figuras surgiram na arena, cada uma postando-se sob um círculo de luz.

"É ele!" Xumó reconheceu à esquerda: o homem de capacete prateado, com protetores metálicos nos antebraços. O adversário era ainda mais forte, empunhando uma espada de aço e transbordando intenção assassina.

"Desafiante: Laen, três vitórias; defensor: Lâmina Branca, três vitórias." A voz metálica ecoou, incendiando a plateia.

Ambos buscavam a quarta vitória; o derrotado, a morte.

A música explodiu, junto ao rugido da multidão: "Comecem!"

Lâmina Branca avançou, espada erguida. Laen permaneceu imóvel, braços em guarda.

No pulso da música selvagem, Lâmina Branca desferiu um golpe violento, repleto de brutalidade. Laen bloqueou com o braço.

O choque metálico ressoou, fazendo Laen recuar um passo, braços amortecidos.

Mas Lâmina Branca não parou; outro golpe desceu com força avassaladora.

"Matem-no! Matem-no!"

A multidão, em frenesi, exigia sangue. Xumó observava atento: Lâmina Branca, embora dominante, abria perigosas brechas. Se Laen tivesse forças para reagir, um contra-ataque poderia virar o jogo.

Estimulado pelos gritos, Lâmina Branca tornou-se ainda mais selvagem, buscando liquidar Laen num só golpe.

O som agudo do aço cortando metal ecoou; Laen, desviando a força do ataque, aproveitou a queda do adversário e, num movimento súbito, desferiu um soco devastador no crânio de Lâmina Branca com o protetor de ferro.

Sangue jorrou; o adversário foi atirado ao chão, convulsionando em agonia.

A multidão foi à loucura.

"Acabe com ele! Acabe com ele!"

O clamor superava a música. Laen apanhou a espada do chão e, sem hesitar, perfurou a cabeça do derrotado, salpicando-se de sangue.

Desta vez, Xumó não desviou o olhar. Observava a arena como se todo o caos ao redor tivesse desaparecido.

A lembrança invadiu sua mente: o terror da família, o assassino entrando e cravando a lâmina no coração dos pais, sorrindo cruelmente.

Lembrou-se de si, encolhido no canto, impotente; lembrou-se do choro desesperado da menina de cinco anos. Imagens que surgiam como pesadelos, dominando-lhe os pensamentos.

Uma raiva brutal cresceu em seu peito. Xumó virou-se e saiu da multidão.

Naquele mar de gritos, ele parecia um estranho.

Este era um mundo selvagem.

Xumó abriu caminho e entrou no corredor por onde Laen havia passado. Logo diante de uma porta, foi barrado.

"Quero me inscrever para lutar," disse ele.

Um dos homens abriu a porta, outro o conduziu até os bastidores da arena.

Uma mulher de óculos e roupas ousadas o recebeu, exibindo um sorriso falso.

"O senhor deseja lutar?"

"Sim," respondeu Xumó.

"Conhece as regras?"

"Quem perde morre?"

"Depende do vencedor," ela sorriu. Mas, na arena, raramente há misericórdia.

"Quanto é o pagamento por luta?"

"Depende do adversário. Mas o dinheiro só é entregue após a luta," explicou—se não sobreviver, não levaria nada.

"Se eu desafiar Laen, quanto recebo?"

A mulher hesitou, depois sorriu ainda mais.

Um novato desafiando Laen?

Apesar da máscara, Xumó era visivelmente franzino e jovem—o mais frágil entre os lutadores. E ainda assim queria desafiar Laen.

"Vou calcular." Ela fez as contas e então anunciou: "Se vencer, ganha mil e oitocentos créditos federais; se perder, trezentos. Contudo, preciso perguntar a Laen se aceita."

A quantia variava conforme o desfecho—mas quem perdesse dificilmente saía vivo, ou com o dinheiro.

"Certo." Xumó não sabia exatamente como se calculava, mas mil e oitocentos créditos era uma soma significativa; os pais do antigo dono do corpo ganhavam cerca de duzentos por mês.

É um valor razoável, mas não extraordinário. Quem perde mal vê trezentos, e geralmente paga com a vida. Mesmo assim, muitos arriscam: no submundo, há quem não tenha mais para onde ir.

Os novatos vêm, em sua maioria, do cassino anexo. São apostadores.

Já Shaquair e Laen, por sua vez, são veteranos experientes.

"Por favor, aguarde." A mulher foi falar com Laen, que lançava um olhar de desprezo e aceitou sem hesitar.

Ela retornou sorrindo:

"Como deseja ser chamado? Pode usar nome real ou um codinome."

Xumó usava máscara; não revelaria o nome.

"Caçador!" respondeu.

A mulher lançou-lhe um olhar atento. "Caçador." Um nome carregado de significado.

"Por favor, aguarde nos bastidores." Ela o conduziu até o local de descanso. Ali estavam outros lutadores; Shaquair, já enfaixado, recuperava-se, e Laen, torso nu, recebia massagem, exausto após a luta intensa.

Laen lhe lançou um sorriso de escárnio, como quem via um morto. Enfrentar novatos rendia menos, mas era fácil e ajudava a aumentar a popularidade—quanto maior o prestígio, maior seria o cachê no futuro.

Xumó fixou o olhar em Laen, cujos olhos faiscaram de estranheza. Sob a máscara do novato, havia uma fúria imensa, como se pretendesse devorá-lo.

Logo, a mulher voltou:

"Caçador, por favor, siga-me até o arsenal para escolher sua arma."

Xumó seguiu-a até outra porta, entrando no arsenal da arena. Lá havia todo tipo de arma branca—diversos pesos, formatos e estilos.

"Pode escolher um conjunto ou uma peça, ou usar sua própria arma. Depois de decidir, não pode trocar, sob pena de execução imediata," advertiu a recepcionista.

Xumó ignorou as armas pesadas, bem como armaduras e proteções—preferia armas ofensivas.

Dirigiu-se à seção de lâminas. Havia facas e espadas de vários tamanhos, pesos e durezas.

Estendeu a mão e agarrou um sabre curvo.